EINEnde letzten Jahres kaufte Jay Chan, ein 30-jähriger Schiffsingenieur, seiner Mutter einen biologischen Alterstest von Elysium, einem 2014 gegründeten New Yorker Biotech- und Nahrungsergänzungsmittel-Startup. Der Test war einfach – es erforderte nur eine Speichelprobe – und es half, dass es für die Hälfte des üblichen Preises von 499 $ (400 £) angeboten wurde.
Für Fans der selbsternannten „Langlebigkeitsbewegung“ wie Chan ist das Konzept des biologischen Alters befreiend. Anstatt nur den Zeitablauf zu messen, zielt das biologische Alter darauf ab, die Alterung unserer Körperfunktionen zu quantifizieren und sogar die Sterblichkeit vorherzusagen. Viele Wissenschaftler und Befürworter der Langlebigkeit glauben, dass diese Informationen uns nicht nur helfen können, unseren eigenen Alterungsprozess zu verstehen, sondern uns auch die Kraft geben, ihn zu ändern.
Chan war der Meinung, dass seine Mutter Ivy, die 59 Jahre alt ist, davon profitieren würde, ihr biologisches Alter zu kennen, weil sie besorgt war, älter zu werden. „Sie hat immer davon gesprochen, dass sie in ihre 60er kommt und dass das ein großer Schritt ist und dass dies der Beginn des Verblassens ist“, erzählte mir Chan. Aber mit ihrem jugendlichen Aussehen fühlte sie sich immer noch gesund. „Sie sieht aus wie eine 40-Jährige!“ er sagte.
Etwa zwei Monate später bekamen sie die Ergebnisse zurück: Ivys biologisches Alter war 43.
„Es war eine solche Erleichterung für sie, weil es ihr eine neu entdeckte Hoffnung in Bezug auf die Lebensplanung gibt“, sagte Chan. „Zu wissen, wie schnell sie wirklich altert, gibt ihr ein neues Selbstbewusstsein und zeigt, wie sie im kommenden Jahrzehnt leben sollte.“
Dr. Steve Horvath, ein 54-jähriger UCLA-Professor, der Pionierarbeit bei der ersten „Uhr“ zur Anzeige des menschlichen Alterns durch Untersuchung chemischer Veränderungen der DNA geleistet hat, sagte mir, dass „das biologische Alter ein besserer Indikator für das Morbiditätsrisiko ist als das chronologische Alter. Es ist in gewisser Weise eine Tautologie: Wenn es nicht besser wäre, würden wir es nicht biologisches Alter nennen.“
Die Hoffnung ist, dass das Verständnis des biologischen Alters zu neuen lebensverlängernden Eingriffen führen kann. Aber der erste Schritt ist, zu versuchen, es zu messen, und das ist nicht einfach. „Forscher diskutieren darüber, wie man es definiert“, sagte Horvath.
Ein Ansatz konzentriert sich auf die Länge der Telomere, das sind Schutzstrukturen an den Enden unserer Chromosomen, die sich mit jeder Chromosomenvermehrung verkürzen – und damit ein ungefährer Maßstab für die biologische Alterung sind.
Andere Ansätze nehmen Blutproben und messen das Vorhandensein von Molekülen, die mit einer verminderten Körperfunktion korrelieren. Einige Ansätze behaupten sogar, das Sterblichkeitsrisiko durch bestimmen zu können die Augen der Menschen scannen.
Horvaths Ansatz, genannt „epigenetische Uhr“, wird von vielen Wissenschaftlern als Goldstandard angesehen. Epigenetik ist die Lehre davon, wie Ihre Umgebung die Funktionsweise Ihrer Gene verändert. Horvaths Uhr analysiert bestimmte chemische Veränderungen des genetischen Materials, ein Prozess, der als DNA-Methylierung bezeichnet wird. Im Jahr 2011 fand Horvath heraus, dass Muster der DNA-Methylierung verwendet werden könnten, um das menschliche Alter genau abzuschätzen.
Horvath verglich die Methylierung mit Sand, der sich durch eine Sanduhr bewegt. „Wenn wir älter werden, gewinnen bestimmte Teile der DNA an Methylierung und andere Teile verlieren an Methylierung. Es sind wirklich Millionen von DNA-Stellen“, sagte er.
Horvaths Uhr verfolgt mehrere hundert dieser Orte. Das Ergebnis war eine Formel, mit der das Alter über den gesamten Lebensverlauf eines Menschen geschätzt werden kann, vom Fötus bis ins hohe Alter.
Seitdem haben Horvath und andere Wissenschaftler genauere Uhren entwickelt, die auf Daten basieren, die über viele Jahrzehnte aus den Blutproben derselben Personengruppe gesammelt wurden. Diese Daten helfen den Uhren, ungesundes Altern genauer zu erkennen – und, so Horvath, „die Zeit bis zum Tod vorherzusagen“.
Wenn das alles komplex klingt, wird es vielleicht durch den Namen kristallisiert, den Horvath seiner Uhr der zweiten Generation gegeben hat: GrimAge, wie im Sensenmann.
Diese Methoden haben in den letzten Jahren zu einer Explosion von Startups geführt, die darauf abzielen, das biologische Alter für Verbraucher zu messen. Diese biologischen Alterstests werden als Premium-Wellnessprodukte vermarktet, oft mit eleganten Websites, minimalistischer Verpackung und Influencer-Empfehlungen in den sozialen Medien.
Sie variieren in Preis und Testformat: Elysiums Speicheltest im Wert von 499 US-Dollar basiert auf einer biologischen Uhr, die von Horvaths ehemaligem Postdoc Dr. Morgan Levine entwickelt wurde. „Durchbrüche in der Alternsforschung sind kein Science-Fiction-Mythos mehr, sondern wissenschaftliche Tatsachen“, rühmt sich die Website des Unternehmens.
Ein Unternehmen namens MyDNAge, das behauptet, den „genauesten und zuverlässigsten DNA-Alterstest“ anzubieten, verlangt 299 US-Dollar für einen Blut- oder Urintest, der eine lizenzierte Version von Horvaths Uhr verwendet.
Es gibt beliebte, aber weniger teure Optionen, die keine epigenetischen Uhren verwenden, wie Thornes biologischer Alterstest, der 99 US-Dollar kostet und eine Reise zu einem Drittlabor erfordert, um eine Blutprobe zu entnehmen.
Keiner dieser Tests wurde von der FDA zugelassen.
Ich habe versucht, einen biologischen Alterstest von Thorne zu kaufen, fand aber heraus, dass ich aufgrund der Gesetze in New York, das zu einer Handvoll US-Bundesstaaten gehört, die den „direkten Zugang“ zu medizinischen Tests einschränken oder verbieten, keinen bestellen durfte. Aber in den meisten Staaten können Sie einen biologischen Alterstest online bestellen, solange Sie über 18 Jahre alt sind und eine Kreditkarte haben.
Horvath sieht die Popularität der Tests mit gemischten Gefühlen. „Derzeit sind diese Uhren für den Durchschnittsmenschen nicht nützlich, weil wir keine Intervention haben, um das Altern zu verlangsamen“, sagte er. „Nehmen wir an, ein Arzt ordnet einen epigenetischen Uhrentest an und er zeigt an, dass ein Patient älter ist, als er sein sollte, was sollte der Arzt sagen? Es gibt keine Heilung, die sie verschreiben können“, abgesehen von der Wiederholung konventioneller Gesundheitsratschläge.
Er gründete eine gemeinnützige Stiftung namens die Uhrenstiftung, „weil ich Strenge versichern wollte. Ich war sehr besorgt, dass diese Tests nicht richtig durchgeführt werden.“ Als die Popularität biologischer Alterstests boomte, entschied er sich „sehr ungern“, Tests auch der Öffentlichkeit anzubieten, „weil das Pferd aus dem Stall ist“.
Könnte das biologische Alter zu einer weiteren stressigen Zahl für Menschen werden, zusätzlich zu den vielen Gesundheitsindikatoren – Gewicht, Blutdruck, tägliche Schritte – über die sie sich bereits Sorgen machen? Horvath sagte, es bestehe die Gefahr, dass Menschen ihre Ergebnisse falsch interpretieren könnten. „Aber ich glaube, ich glaube fest an Freiheit, und ich mag es, Dinge an mir selbst zu messen“, sagte er.
Letztes Jahr führte er den GrimAge-Test an sich selbst durch und stellte fest, dass sein biologisches Alter vier Jahre älter war als sein chronologisches Alter. „Ich werde nicht zu dem Schluss kommen, dass ich vier Jahre weniger leben werde. Weil Menschen so kompliziert sind und Dinge sich ändern können.
„Ich kann es interpretieren und es mit einem Körnchen Salz nehmen. Ich kann sagen, weißt du was, mein GrimAge ist vier Jahre älter, aber eigentlich habe ich einen wirklich guten Blutdruck.“
Aber die Analyse kann für ungeschulte Testteilnehmer schwierig sein – wie Ed, ein 29-jähriger Student im Aufbaustudium und selbsternannter „Biohacker“, den ich über ein Forum für Langlebigkeitsbegeisterte kennengelernt habe.
Ed war auf dem College, als er anfing, Wege zu erforschen, um seine eigene Biologie zu verbessern, „wahrscheinlich um zu versuchen, fit zu werden, um Mädchen anzuziehen“. Aber die Forschung führte dazu, dass er sich Sorgen über das Altern machte. „Es ist bittersüß, wenn man sich für Fitness interessiert, wissenschaftliche Artikel durchforstet und versucht, seine Leistung zu optimieren, und zu wissen, dass man in Bestform ist – von hier aus geht es nur noch bergab.“
Vor zwei Jahren machte er einen biologischen Alterstest durch MyDNAge, das seine Blutprobe mit einer Version von Horvaths epigenetischer Uhr analysierte.
Der Test sagte ihm, dass er biologisch 23 Jahre alt war – was er nicht sicher war, wie er interpretieren sollte. „Ich war in guter körperlicher Verfassung und ein relativ gesunder Nichtraucher, aber ich hatte auch sehr früh angefangen, meine Haare zu verlieren. War das ein Zeichen für beschleunigtes Altern?“ er fragte sich.
Er freute sich trotzdem. „Ich finde es tröstlich, wenn ich weiß, dass es, wenn es am Ende nutzlos ist, zumindest eine akademische Goldstandard-Analysetechnik zunichte macht“, sagte er.
Ed sagte, es könne „sehr schwierig und kompliziert“ sein, das gesamte Marketing in der wachsenden Langlebigkeitsbranche zu sortieren. Gelegentlich liest er wissenschaftliche Abhandlungen über das Altern und hört sich Podcasts zum Thema Langlebigkeit an, aber „so viel, was es da draußen gibt, ist stark beworbenes Schlangenöl.“
Er hat Vitamine eingenommen, seine Kalorienzufuhr begrenzt und gefastet – aber seinen Arzt nicht um Rat gefragt. „Ich glaube nicht, dass mein PCP ehrlich gesagt wüsste, wo er anfangen soll. Ich denke, es gibt eine riesige Wissenslücke zwischen praktizierenden Ärzten und Spitzenforschung.“
Horvath sagte, die Verbraucher sollten es vorerst „mehr als Unterhaltung betrachten. Die Leute sind neugierig, sie wollen vor ihren Freunden damit prahlen, dass sie jünger sind, warum dann nicht?“
Sein Traum ist, dass die biologischen Alterstests so zuverlässig werden, dass künftige Ärzte darauf aufbauend konkrete Empfehlungen aussprechen können. „Aber so weit sind wir noch nicht“, sagte Horavth.
Aber es gibt einige praktische Ratschläge: Horvath sagte, die Daten der Uhren hätten „alles, was wir bereits wissen“, darüber bestätigt, was zu einer langen Lebensdauer führt.
„Wenn ich ein Außerirdischer vom Mars wäre, der auf dem Planeten Erde ankommt, und ich würde epigenetische Uhren verwenden, würde das im Grunde 50 Jahre epidemiologische Forschung rekapitulieren. Es würde sagen, Rauchen ist schrecklich für Sie. Es würde sagen, Fettleibigkeit ist schlecht für Sie. Es würde sagen, Gemüse essen. Es würde Übung heißen.“
Das sind bestätigende Neuigkeiten für Testteilnehmer wie Ivy Chan.
„Vor dem Test hat sie trainiert, aber jetzt ist sie es Ja wirklich achtet darauf, regelmäßig Sport zu treiben und sich gesund zu ernähren“, sagte ihr Sohn. „Sie hat auch angefangen, eine andere Sprache zu lernen, warum nicht?
„Sie dachte, dass sie vielleicht noch 20 oder vielleicht 30 gesunde Jahre hatte, aber jetzt sieht es so aus, als würden es 40 oder sogar 50 sein, wenn wir Glück haben.“