Stephen Sondheim, Meister des Musiktheaters, im Alter von 91 Jahren gestorben

Sie waren manchmal knifflig – gefüllt mit cleveren Reimen und herausfordernden Metren, vielleicht natürlich für einen Mann, der sich selbst einmal als “von Natur aus Mathematiker” bezeichnete. Aber sie haben es selten versäumt, das Herz eines Charakters zu treffen.

Sondheim war besonders gut darin, romantische Sehnsüchte und Verluste auszudrücken. Songs wie “Send in the Clowns” (aus “A Little Night Music”), “Losing My Mind” (aus “Follies”) und “Somewhere” (aus “West Side Story”) sind herzzerreißend in ihrer Emotion.

Obwohl seine Arbeit manchmal als leichtfertig kritisiert wurde, sagte Sondheim, dass die Freude am Theater das Publikum berührt.

Anfänge

Stephen Joshua Sondheim wurde am 22. März 1930 in New York als Sohn eines wohlhabenden Kleiderfabrikanten und seiner Frau, einer Designerin, geboren. Seine Eltern ließen sich scheiden, als Sondheim ein Heranwachsender war, und er zog nach Bucks County, Pennsylvania, außerhalb von Philadelphia.

Dank der Anleitung des Vaters eines Freundes – des Lyrikers Oscar Hammerstein II vom berühmten Theaterteam Rodgers und Hammerstein – erhielt Sondheim, bereits ein musikalisches Wunderkind, eine Meisterklasse in Theaterstücken.

“Er hat mir beigebracht, wie man ein Lied strukturiert, was ein Charakter ist, was eine Szene ist; er hat mir beigebracht, wie man eine Geschichte erzählt, wie man eine Geschichte nicht erzählt, wie man Regieanweisungen praktisch macht”, sagte Sondheim der Paris Review in 1997. “Ich habe alles aufgesaugt und praktiziere immer noch die Prinzipien, die er mir an diesem Nachmittag beigebracht hat.”

Sondheim besuchte das Williams College in Massachusetts, wo er ein Stipendium für seine Musik gewann, das ihm erlaubte, weiter zu studieren. Nach einem kurzen Aufenthalt in Los Angeles, wo er dank Hammersteins Regie Drehbücher für die TV-Show “Topper” schrieb, kehrte er nach New York zurück und begann eine Theaterkarriere.

Seinen ersten Erfolg hatte er im Alter von 27 Jahren als Texter zu “West Side Story” mit Musik von Leonard Bernstein. Zu den berühmten Songs des Musicals gehören “America”, “Tonight”, “I Feel Pretty” und “Somewhere”. Obwohl Sondheim die Texte später als “peinlich” bezeichnete, war die Show ein Riesenerfolg und lief fast 1.000 Aufführungen.

Als nächstes kam „Gypsy“ von 1959, die Geschichte von Gypsy Rose Lee und ihrer Mutter Rose, für die Sondheim mit der Komponistin Jule Styne zusammenarbeitete, und 1962 „A Funny Thing Happened on the Way to the Forum“, für die Sondheim sowohl Musik als auch Text.

Es folgte eine lange Durststrecke, die schließlich 1970 mit “Company” geknackt wurde, das über ein Jahr lief und einen Tony für das beste Musical mit nach Hause nahm. Es markierte auch den Beginn von Sondheims elfjähriger Zusammenarbeit mit dem Produzenten-Regisseur Hal Prince, die Hits wie “Follies” (1971), “A Little Night Music” (1973) und “Sweeney Todd” (1979) umfasste.

“A Little Night Music” produzierte den vielleicht bekanntesten Song von Sondheim, “Send in the Clowns”.

Ein kühnes Werk

Als Sondheim reifer wurde, schien ihm keine Idee zu weit hergeholt für seine Feder und seinen Intellekt.

“Company” und “Follys” zeichneten sich durch ihre fast handlungslosen Präsentationen aus; “Pacific Ouvertures” (1976), über den amerikanischen Eintritt in Japan im 19. Jahrhundert, wurde im Kabuki-Stil aufgeführt. “Sweeney Todd” war ein Toben um einen mörderischen Barbier, der seine Opfer zu Fleischpasteten verarbeiten lässt.

In den 80er und 90er Jahren schrieb er ein Musical über den französischen Pointillisten-Maler Georges Seurat, “Sunday in the Park with George” (1984), das mit dem Pulitzer-Preis für Drama ausgezeichnet wurde. “Into the Woods” (1987), sein wahrscheinlich meistgespieltes Werk, war eine Neufassung von Grimms Märchen. “Assassins” (1990) war eine unwahrscheinliche Geschichte über Präsidentenmörder in Vergangenheit und Gegenwart.

Sein letztes neues Werk war 2008 die “Road Show” über ein Paar sozial aufsteigender Brüder. Es hat es nie bis zum Broadway geschafft.

Obwohl seine frühen Werke wie “West Side Story” und “Gypsy” verfilmt wurden, widersetzten sich seine Arbeiten nach 1970 im Allgemeinen dem Übergang.

PBS und Showtime drehten “Sunday in the Park” für das Fernsehen, eine Version, die später mit Sondheims Kommentar veröffentlicht wurde. “Sweeney Todd” wurde 2007 zu einem Tim Burton-Film mit Johnny Depp in der Hauptrolle und “Into the Woods” mit einer Besetzung, darunter Meryl Streep und der zukünftige Late-Night-Moderator James Corden, wurde 2014 gedreht.

Eine neue Adaption von “West Side Story” soll nächsten Monat von Regisseur Steven Spielberg erscheinen.

Sondheim erhielt seinen Oscar für einen Song, den er 1990 für “Dick Tracy” und “Sooner or Later” schrieb. Ein New Yorker durch und durch, er nahm nicht an der Zeremonie teil.

Das Theater war jedoch eine andere Sache. Eine Rezension aus dem Jahr 2010 zu seinem 80. Geburtstag, “Sondheim on Sondheim”, brachte begeisterte Kritiken und eine Neubetrachtung seiner langen Karriere ein. Der Komponist, ein zurückhaltender Mann, wenn er nicht schwärmerisch über sein Reimwörterbuch von Clement Wood schwärmte oder seine Mitarbeiter lobte, war in Bezug auf die Reaktion normalerweise bescheiden.

“Es war ein bisschen zu viel im öffentlichen Rampenlicht”, sagte er Terry Gross von “Fresh Air”. “Aber die Begeisterung und Zuneigung hat sich gelohnt. Es ist großartig zu wissen, dass die Leute deine Sachen mögen.”

Ehrungen

Einige der vielen Menschen, die Sondheims Arbeit aufgeführt haben oder davon berührt wurden, überfluteten die sozialen Medien nach der Nachricht von seinem Tod mit Hommagen.