TWickenham fühlte sich am Samstagnachmittag etwas anders an. Es war derselbe Weg vom Bahnhof, vorbei an denselben Ständen auf der Whitton Road, vorbei an denselben Gesichtern, bei demselben düsteren Februarwetter, um ein englisches Team zu sehen, das größtenteils aus denselben Namen bestand sind hier in den letzten Jahren auf und neben den Teamsheets gewesen. Es war die Luft um den Ort herum, die sich verändert hatte. Die Leute waren sich nicht sicher, was sie am kommenden Nachmittag erwarten sollten, außer dass es zumindest etwas anderes sein würde, als sie es kürzlich von England hier gesehen hatten.
Dieses Versprechen hielt nicht allzu lange. Zwanzig Minuten nach dem Anpfiff fühlten sich die Dinge wieder mehr als nur ein bisschen vertraut an. Und als alles vorbei war, standen auch alle vor der gleichen alten Schlussfolgerung. England hat eine Menge Arbeit vor sich, wenn sie jemals auch nur annähernd so gut sein wollen, wie die Leute hier zu glauben scheinen, dass sie es sein sollten. Sie haben jetzt in der Eröffnungsrunde der letzten vier Meisterschaften ihre Chance auf einen Grand Slam verfehlt. Sie haben auch dreimal hintereinander gegen Schottland verloren, was seit Anfang der 1970er Jahre nicht mehr vorgekommen ist.
Steve Borthwick hatte zuvor davor gewarnt, dass England Fehler machen würde. Aber selbst er konnte nicht erwartet haben, dass es so viele sein würden. Englands Handhabung war schlampig, ihre Aufstellung feuerte zweimal fehl, und was noch problematischer war, sie verpassten eine Menge Zweikämpfe. Es waren, zählen Sie sie an Ihren Fingern, eins, zwei, drei, vier, fünf in nur wenigen Sekunden, die Duhan van der Merwe brauchte, um Schottlands zweiten Versuch zu beenden. Es war einer der großartigsten Treffer, ein ruckartiger Sprint aus der eigenen Hälfte, der dazu führte, dass sich die englischen Tackler herumwarfen, als würden sie versuchen, ein gefettetes Ferkel zu packen.
Und für die englischen Fans war es so qualvoll, als würde man einem Mann dabei zusehen, wie er seinem eigenen Hut nachjagt. Ihre Mannschaft verpasste insgesamt 20 Zweikämpfe, mehr als einen von zehn, den sie versuchten. Es gab zwei weitere von ihnen im Vorfeld von Ben Whites Versuch, als er an Ben Curry vorbeirutschte und dann Freddie Steward trat, und ein weiteres Paar, bevor Van der Merwe in der 74. Minute seinen vierten Versuch zum Sieg erzielte, als er gerade planierte über Marcus Smith. Borthwick erklärte danach, dass sie sich immer noch in ihr neues Verteidigungssystem einbetteten. Nach diesen Beweisen werden sie bis zum nächsten Wochenende sehr viel Zeit mit ihren Tackle-Taschen verbringen.
Borthwick konzentrierte sich lieber darauf, was sein Team mit dem Ball in der Hand gemacht hatte. Er sagte, er habe das Gefühl, dass sie im Angriff echte Fortschritte gemacht hätten, und es sei wahr, dass es inmitten des ganzen hektischen Chaos des Spiels viele kleine Einblicke in das gab, wozu England in der Lage sei.
Es war Max Malins, der sie nach einem trägen ersten Viertel in Gang brachte. Malins ist einer von wenigen Spielern in dieser Mannschaft, die von Eddie Jones verbrannt wurden. Er wurde nach Englands Niederlage gegen Irland in der letztjährigen Meisterschaft aus dem Kader gestrichen und wurde nicht wieder gesehen, bis Borthwick ihn auswählte. Borthwick schlug im Vorfeld des Spiels vor, dass Malins und der Rest von Jones’ Ablehnungen etwas zu beweisen hätten. Jones, ein so unversöhnlicher Trainer, hat während seiner siebenjährigen Amtszeit so viele Leute verärgert, dass Borthwick wahrscheinlich in jeder Runde der Meisterschaft neue Männer mit Groll gegen ihn auswählen könnte.
Malins machte seinen Punkt. Er schnitt ins Feld, um einen hohen Tritt zu treffen, den er nach unten hackte. Malins jagte ihm hinterher wie ein Mann, der bergab sprintet, seine Füße landeten, bevor sein Verstand Zeit hatte, ihnen zu sagen, wohin er gehen sollte, und nachdem er es wieder eingehackt hatte, holte er es schließlich in Schottlands 22 ein. Es löste eine Welle von 14 Phasen aus. Smith fand schließlich heraus, wie er es beenden konnte, als er einen hohen Chip in die lange Ecke loftete. Malins schlang sich um den Rücken, um es aufzufangen.
nach Newsletter-Promotion
Es war ein guter Versuch. Dann war Malins auch am Ende von Englands Zweitem. Als Owen Farrell einen Elfmeter verwandelte, ging England zum ersten Mal in Führung, und als Ellis Genge in den Minuten nach der Halbzeit über die Versuchslinie stürzte, hatten sie 30 Minuten vor Schluss einen Vorsprung von acht Punkten. Wie Borthwick später sagte, hätten sie es wahrscheinlich von dort aus gewinnen sollen. Aber dieses schottische Team ist nicht leicht zu schlagen, und sie holten das Match mit diesem Versuch von White, einem Elfmeter von Finn Russell und dann diesem letzten Schlag von Van der Merwe zurück.
Zumindest hat am Ende niemand England ausgebuht, anders als beim letzten Mal, als sie gegen die Springboks verloren haben. Aber die Erinnerung an Zehntausende reisende Fans, die „Schottland! Schottland! Schottland!” wahrscheinlich nicht so viel süßer in den Ohren der Spieler gewesen.
Eine der anderen Änderungen, die England vorgenommen hatte, war, dass sie vor dem Anpfiff eine kleine Rede von Borthwick über die öffentliche Ansprache spielten. Er sprach aufrichtig, wie er es immer tut, er versprach den Fans „Stolz“ und „Leidenschaft“. Und England hat es auch geliefert. Aber so bewundernswert das alles ist, diese Qualitäten reichen nur so weit, und das ist bei weitem nicht weit genug, wenn man so viele Fehler macht wie England, nicht gegen eine Mannschaft, die so gut spielt wie Schottland.