ichs ist ein Winternachmittag und Sie beginnen einen Videoanruf mit Steven Spielberg. Die perfekte Gelegenheit also, um einen schnellen Brauen in Ihrem Gremlins-Becher (Spielberg produzierte diese teuflische Horrorkomödie von 1984) zu machen und ihn dann zum Wohle des Regisseurs vor der Webcam zu schwenken. „Oh, das liebe ich, danke“, sagt er und kichert leise. Dann wedelt er warnend mit dem Finger: „Nicht nach Mitternacht trinken!“
Der berühmteste und am meisten geschätzte Filmemacher der Geschichte ist heute voller Augenzwinkern und verrücktem Charme. Er wird bald 75 Jahre alt, aber zuerst wird seine muskulöse neue Version von West Side Story veröffentlicht, die seine dritte Zusammenarbeit mit dem Dramatiker Tony Kushner darstellt, der auch für München und Lincoln geschrieben hat. Spielberg betont, dass dies kein Remake des Oscar-geladenen Films ist, sondern eine Neuinterpretation des ursprünglichen Bühnenmusicals. „Ich hätte mich nie getraut, in die Nähe zu kommen, wenn es nur ein Film gewesen wäre“, sagt er. “Aber da es ständig auf der ganzen Welt aufgeführt wird, hatte ich nicht das Gefühl, dass ich auf den Film meines Freundes Robert Wise von 1961 springen würde.”
Spielberg und West Side Story gehen noch weiter zurück. Er war 10 Jahre alt, als er von dem Broadway-Cast-Album besessen war, das sein Vater 1957 mit nach Hause brachte. Er geriet sogar in Schwierigkeiten, weil er die Comedy-Nummer der Show Gee, Officer Krupke, herausschmetterte. „Mit meinem Vater direkt gegenüber und meiner Mutter neben mir sang ich: ‚Mein Vater ist ein Bastard / Meine Mama ist ein SOB…‘ Oh mein Gott, sie wurden so wütend. „Du darfst am Esstisch nicht „Bastard“ sagen! Wo hast du das gelernt?’ Ich sagte: ‘Es steht in Ihrer Akte!’“
Es war Jerome Robbins, der die Idee hatte, Romeo und Julia auf die New Yorker Upper West Side zu übertragen. Leonard Bernstein lieferte die Musik, Arthur Laurents das Drehbuch und ein junger Greenhorn namens Stephen Sondheim schrieb die Texte. Tony und Maria, gespielt in Spielbergs Version von Ansel Elgort und Rachel Zegler, waren die Liebespaare der Stars, während zwei kriegerische Gangs, die Jets und die Sharks, für die Montagues und Capulets eintraten. Mit welcher Gang lief der junge Filmemacher während seiner Jugend in Arizona und Kalifornien? „Ich in einer Gang?“ er stottert. “Ja, genau! Nein, ich war bei den Boy Scouts of America. Und ein Filmclub. Meine Freunde und ich haben mit 12 oder 13 Filme auf 8mm gemacht, also war ich einfach Teil dieses nerdigen, geekigen kleinen Clubs.“
Er wurde jedoch in den 1970er Jahren als einer der Movie Brats bekannt, so genannt, weil sie die erste Generation von US-Filmemachern waren, die einen Großteil ihrer Ausbildung von der Leinwand aufgenommen und dann elektrisiert und verändert haben Hollywood. Von diesem Quintett – Francis Ford Coppola, Brian De Palma, George Lucas und Martin Scorsese waren die anderen – war Spielberg der einzige, der den Sprung ins Musical nicht geschafft hatte. „Francis hat es mit Finians Rainbow gemacht, Brian mit Phantom of the Paradise, Marty mit New York, New York. Ich denke, man muss American Graffiti als Georges Musical betrachten. Was bedeutet, dass es jetzt alle Movie Brats getan haben und ich der Letzte war. Ich bin stolz, die Kombüse zu sein.“
Er hatte vorher eine gesunde Angst. „So arbeite ich besser“, erklärt er. „Angst ist mein Treibstoff und Selbstvertrauen ist mein Feind. Wenn ich auf den Fersen bin, kommen mir bessere Ideen, als, sagen wir, die Fortsetzung von Jurassic Park zu machen. Es ist viel besser für mich nicht um die Fortsetzung von Jurassic Park zu machen.“
Musikalische Nummern wie der Tanzwettbewerb in Spielbergs Kriegskomödie 1941 oder die schillernde Busby Berkeley-Hommage zu Beginn von Indiana Jones und der Tempel des Untergangs sind in seinen Filmen aufgetaucht, ohne dass er jemals mehr als einen Zeh ins Wasser gesteckt hätte – oder besser gesagt auf die Tanzfläche. Seine 1991 entstandene Fantasy Hook mit Robin Williams als erwachsener Peter Pan begann sogar als Musical.
„Ich habe mich nach der ersten Drehwoche ausgepowert und alle Songs herausgenommen“, erinnert er sich. „Es war der größte Paradigmenwechsel, den ich je erlebt habe, als ich bei einem Film Regie führte. Es schien aus irgendeinem seltsamen Grund nicht richtig zu sein. Vielleicht fühlte ich mich nicht bereit, ein Musical zu machen. Ich war in Ordnung, diese kleinen Nummern 1941 oder Temple of Doom zu machen, und später gab es eine Art Schwerelosigkeitstanz zu den Bee Gees in Ready Player One. Ich hatte auch ein paar Fehlstarts mit Skripten, die ich zu Originalmusicals entwickelt habe. Irgendwann habe ich beschlossen, dass ich den Mut meiner Überzeugungen haben muss.“
Das bedeutete, dass er zu dem Musical zurückkehren musste, das ihm am Esstisch eine Schelte eingebracht hatte. „Es hat mein Leben nie verlassen“, sagt er. „Ich habe das Cast-Album meinen Kindern vorgespielt. Sie lernten die Lieder auswendig, als sie aufwuchsen. Ich habe Videos, in denen ich durch die Gegend renne und Officer Krupke und all die Jets spiele. Diese Videos beweisen, wie die West Side Story mein ganzes Leben und das Leben meiner Kinder und Enkel durchdrungen hat. Es ist verrückt!” Ist er ein großer Tänzer? „Ich bin ein guter Faller“, lächelt er. „Ich habe mehrere linke Füße. Ich stolpere an meinen eigenen Sets über Kabel, seit ich mit 22 Fernsehregisseurin war. Mit fast 75 ist es jetzt schwieriger. Das will man nicht so oft machen.“
Seine Gefühle für West Side Story sind unbestritten, aber die Liebe allein reicht nicht aus, um eine neue Version des bestehenden Materials zu machen. Das bewies die negative Reaktion auf Always, sein 1989er Update von Victor Flemings romantischer Fantasy-Fantasie A Guy Named Joe aus dem Jahr 1943. „Es war eine großartige Liebesgeschichte, die mich wirklich berührt hat und ich hatte noch nie zuvor eine Liebesgeschichte gemacht“, sagt er. „Ich habe den Film von 1943 meinen Freundinnen gezeigt, als ich zusammen war, und wenn es ihnen nicht gefiel, würde ich nicht mehr mit ihnen ausgehen. Die beiden, die Lackmustests dafür waren, ob es ein weiteres Date geben würde, waren A Guy Named Joe und Stanley Donens Two for the Road. Wenn sie diese Filme nicht mochten, war es das!“
Glücklicherweise steckt hinter seiner West Side Story sowohl Dringlichkeit als auch Zuneigung, die eine rassische und sozioökonomische Spezifität einführt, die frühere Versionen nicht bieten konnten. „Was weder im Theaterstück noch im Film von 1961 zu sehen ist, ist, dass San Juan Hill von der Abrissbirne dem Erdboden gleichgemacht wird“, sagt er und bezieht sich auf die Sanierung, bei der ganze Häuserblocks in Manhattan abgerissen wurden und vor allem farbige Familien mit niedrigem Einkommen verdrängt wurden.
Wie mir Zegler später erzählt: „Tonys Drehbuch zeigt die Realitäten, wie es für diese Gemeinschaften war. Leutnant Schrank sagt es in der ersten Szene: ,Du bist im Weg.’“ Zwischen zerrissenem Metall und Trümmerhaufen oder auf zersplitterten Pfeilern finden inzwischen mehrere Tanznummern statt. „Die Jets erklimmen die Spitze eines Müllhaufens“, sagt Spielberg. “Es ist wie, ‘Das ist wofür kämpfen sie?’“
Auch die Latinx-Charaktere von West Side Story erhalten ein neues Gewicht und eine neue Würde, deren Kultur – und der Rassismus, mit dem sie konfrontiert sind – schärfer gezeichnet ist. Als ich mit Ariana DeBose spreche, die Marias Freundin Anita spielt, gesteht sie gemischte Gefühle gegenüber dem Film von 1961. „Es ist ein Produkt seiner Zeit“, sagt sie. „Du erkennst, ‚Oh, sie sind in‘ braunes Gesicht.’ Das ist nicht meine Lieblingssache an dem Film. Aber ich denke immer noch, dass es ein Klassiker ist.“
Als sie für Spielberg und Kushner vorsprach, machte sie deutlich, dass ihre ethnische Zugehörigkeit angesprochen werden müsste, wenn sie eingestellt würde. “Ich sagte zu ihnen: ‘Wenn Sie nicht daran interessiert sind, die Tatsache zu erforschen, dass ich Afro-Latina bin, dass ich eine schwarze Frau bin, dann sollten Sie mich meiner Meinung nach nicht in Betracht ziehen.’ Und davor hatten sie keine Angst. Meine Anwesenheit in diesem Film ist kein Stunt-Casting. Es hat uns ermöglicht, ein Gespräch über den Kolorismus und seinen Einfluss auf die Latinx-Kultur zu beginnen.“
Ein junges Publikum, das vielleicht noch nie von West Side Story gehört hat, geschweige denn von den Mängeln einer früheren Version, würde nichts anderes erwarten. Für sie existiert das neue Bild in erster Linie. „Die Mehrheit der jungen Leute weiß nicht, was West Side Story ist“, sagt Spielberg. “Dies wird ihre Einführung sein.” Er hat es auch für seinen Vater gemacht und ihm gewidmet, der letztes Jahr im Alter von 103 Jahren gestorben ist. „Ich hatte es nicht rechtzeitig fertig, damit er es sehen konnte. Aber während ich in New York am Set war, lief mein Assistent mit FaceTime auf dem iPad herum, und mein Vater saß zu Hause in LA und sah uns zu, wie wir einen Großteil des Films drehten, also fühlte er sich als Teil unseres Unternehmens.“
Eine weitere abwesende Figur ist Sondheim, der letzten Monat im Alter von 91 Jahren starb. Am Set war er als “SS1” bekannt, während Spielberg “SS2” war, ein vom Filmemacher festgelegtes Ranking. Sie kannten sich seit Mitte der 1980er Jahre. Der Komponist war nicht nur bei einigen der Dreharbeiten anwesend, die vor der Pandemie abgeschlossen wurden, sondern nahm auch an jeder Aufnahmesitzung teil. „Dann, während Covid, entdeckte ich, dass er genauso ein Cineast war wie Scorsese oder ich und dass er die obskursten Filme gesehen hatte. Wir begannen also fast 18 Monate lang mit diesem enormen Hin und Her per E-Mail und er wurde ein sehr guter Freund. Wir würden uns gegenseitig Filme empfehlen, dann schauen wir sie uns an und telefonieren oder mailen darüber.“
Hat Sondheim den Guy Named Joe/Two für den Straßentest bestanden? „Nein, hat er nicht“, lacht er. “Er mochte keinen dieser Filme überhaupt.” Leider kein zweites Date. Einfach eine schöne Freundschaft.