EJeder Nintendo-Fan erinnert sich an das Spiel, das sie konvertiert hat. Vielleicht rannte und sprang er als Mario in einem abstrakten, spielzeugartigen Spielraum herum und begeisterte durch die Leichtigkeit und Präzision seiner Bewegungen. Es könnte hypnotisiert worden sein, indem es Tetris-Blöcke auf den winzigen monochromen Bildschirm des Game Boy fallen ließ, oder sich ein erstes Pokémon aussuchte und darüber staunte, wie die kleine Ansammlung dicker Pixel, die Ihr ausgewähltes Tier darstellen, sofort eine imaginäre Persönlichkeit annahm. Millionen von Menschen hatten ihren ersten Nintendo-Moment während der Lockdowns im Jahr 2020, als sie in Animal Crossing auf eine virtuelle einsame Insel voller skurriler Nachbarn zogen.
Seit mehr als 40 Jahren stellt dieser japanische Unterhaltungsgigant Videospiele her, die den Geschmack der Menschen geprägt haben, die sie als Kinder gespielt haben; es gibt heute sicherlich keinen Spieleentwickler, der von seinem Einfluss unberührt bleibt. Seine neueste Konsole – die Nintendo Switch, die 2017 veröffentlicht wurde – wurde kürzlich zur schnellsten aller Zeiten, die 100 Millionen Verkäufe erreichte, und hat gute Chancen, die meistverkaufte Konsole aller Zeiten zu werden. Abgesehen von einem äußerst unwahrscheinlichen Verkaufseinbruch über Weihnachten wird die Switch auf Platz 3 der Bestsellerliste springen, wenn Nintendo diese Woche seine Quartalsergebnisse bekannt gibt. Nur der DS und Sonys PlayStation 2 liegen davor.
Nur wenige Unternehmen genießen ein solches Durchhaltevermögen in der neuheitshungrigen, schnelllebigen Welt der Videospiele – oder sogar in der weiteren Welt der Popkultur. Mario trat erstmals 1981 in „Donkey Kong“ auf und steht kurz davor, in der Mitte seiner Karriere einen Dreh- und Angelpunkt zu erreichen und in diesem Jahr in seinem ersten Animationsfilm die Hauptrolle zu spielen. (Shh, niemand erwähnt den absolut bizarren Super Mario Bros.-Live-Action-Film von 1993 mit Bob Hoskins als Mario: Jeder, einschließlich der Schauspieler, die darin die Hauptrolle spielten, würde lieber vergessen, dass das jemals passiert ist.) Und für diejenigen, die tiefer eintauchen möchten, es gibt sogar einen Freizeitpark in Kalifornien: Super Nintendo World. Ja, andere haben Nintendos kreative und kommerzielle Dominanz manchmal erfolgreich herausgefordert – besonders Sega in den frühen 1990er Jahren und Sony in den 00er Jahren. Seit wir in The Legend of Zelda zum ersten Mal ein Schwert in die Hand genommen haben, haben Smartphones und Online-Spiele Videospiele und die Art und Weise, wie wir sie spielen und darüber denken, verändert. Aber was auch immer sonst auf der Welt passiert ist, Nintendo hat in seinem abgelegenen Hauptsitz in Kyoto stillschweigend sein eigenes, unnachahmliches, manchmal seltsam archaisches Ding gemacht, scheinbar unbehelligt von der Konkurrenz.
Was steckt hinter diesem Erfolg? Die offensichtliche Antwort ist, dass Nintendos Spiele wirklich, wirklich gut sind – einige der besten, die je gemacht wurden; farbenfrohe Kapseluniversen, die Fantasie und Verspieltheit anregen, egal wie alt sie (oder ihre Spieler) sind. Auch die technologischen Innovationen sind bedeutend: Die Richtungstasten und Analogsticks, die immer noch auf praktisch jedem Videospiel-Controller zu finden sind, wurden erstmals auf Nintendos Konsolen gesehen. Aber wenn man sich die Geschichte des Unternehmens und seine kreative Leistung genauer anschaut, sieht man etwas anderes: Experimentierfreude, die mit der Bereitschaft zum Scheitern einhergeht.
„Es ist verrückt, dass Nintendo so lange so relevant geblieben ist. Ist irgendeine andere Charakterserie, die in den 1980er Jahren entwickelt wurde, heute noch so kommerziell und kulturell relevant?“ sagt Chris Kohler, Redaktionsleiter bei Digital Eclipse, einem Verwahrer von Videospielen, und Autor von Power-Up: How Japanese Video Games Gave the World an Extra Life. „Wie ist das überhaupt möglich? Ich denke, Nintendo war großartig darin, Talente zu fördern und zu halten und die Kontinuität des Spieldesign-Know-hows sicherzustellen … Nintendo hat immer eine Gameplay-First-Designphilosophie verfolgt: Holen Sie sich etwas, das Spaß macht, und Dann Fangen Sie an, über die Geschichte und die Charaktere nachzudenken.“
Fun first ist ein Prinzip, das zurückverfolgt werden kann, bevor Nintendo Videospiele herstellte. Vor Mario war Nintendo ein Spielzeughersteller; Davor stellte Nintendo von 1899 bis in die 1960er Jahre Hanafuda-Spielkarten her, die von allen bevorzugt wurden, von Familien bis hin zu angeblich den Yakuza. Hiroshi Yamauchi, Präsident von Nintendo von 1949 bis 2002, war die Person, die die Transformation des Unternehmens leitete; Ab den 60er Jahren ermutigte er den Ingenieur Gunpei Yokoi – der zuerst damit beauftragt wurde, die Maschinen zu reparieren, die seine Spielkarten herstellten –, mit elektronischen und mechanischen Spielzeugen zu experimentieren.
„Es schien, als hätten die Designer von Nintendo damals fast einen Freibrief bekommen“, erklärt Erik Voskuil, der seit mehr als 20 Jahren Nintendo-Kuriositäten sammelt und betreibt Vor Mario, eine Website, die der Geschichte des Unternehmens vor der Videospielzeit gewidmet ist. „Sie haben viele Ideen ausprobiert, um zu sehen, was sich verkaufen würde, darunter einige wirklich verrückte: ein ferngesteuerter Rennwagen, der nur nach links lenken kann, ein Mini-Staubsauger und ein Walkie-Talkie, das Ton durch Licht überträgt.“
Einige von Yokois Spielzeugen waren kommerziell erfolgreich: Ultra Hand von 1966, ein ausziehbares Greifspielzeug; der Love Tester aus dem Jahr 1969, der Paare aufforderte, jeweils eine Elektrode zu halten, und dann ihre Chemie mit 100 Punkten bewertete. (Seine erfolgreichste Erfindung war kein anderer als der Game Boy, der 1989 veröffentlicht wurde). „Die Leute, die heute bei Nintendo arbeiten, sind sich der Geschichte des Unternehmens sehr bewusst“, sagt Voskuil. „Die damals entstandene Unternehmenskultur hat sich bis heute weitgehend erhalten: Innovation wagen, dazu gehört auch, gelegentliches Scheitern in Kauf zu nehmen, und durch geschickten Einsatz bescheidener technischer Mittel den größtmöglichen Spaß zu haben.“
Die Verrücktheit von Nintendos Spielzeug lebt in vielen seiner Spielkonsolen weiter. Nintendo war technologisch selten auf dem neuesten Stand; Stattdessen haben seine Forschungs- und Entwicklungsingenieure Wege gefunden, mit bereits vorhandener Technologie unerwartete Dinge zu tun. Als Microsofts Xbox 2006 das Online-Spielen auf einer Heimkonsole perfektionierte, veröffentlichte Nintendo die konsequent auf Offline-Multiplayer ausgerichtete Wii und ihren neuartigen bewegungsgesteuerten Controller, der sofort zu einem Bestseller wurde. Einige Jahre vor Beginn des Smartphone-Zeitalters brachte Nintendo den DS heraus, der aussieht wie eine Kreuzung zwischen einem alten japanischen Handy und einem Palm Pilot.
Nicht alle Nintendo-Konsolen waren wilde Erfolge. Zwei seiner größten Flops waren der Kopfschmerzen verursachende Virtual Boy, eine knallrote 3D-Brille, die 1995 debütierte, und der umständliche Nachfolger der Wii, die Wii U. Aber es ist die Experimentierfreudigkeit des Unternehmens, die setzt es auseinander. Und weil Nintendo immer versucht hat, mit allem, was es verkauft, Geld zu verdienen – anstatt ein Vermögen auszugeben, um technologisch fortschrittliche Konsolen mit Verlust herzustellen und zu verkaufen, bevor es sein Geld durch die Spiele selbst zurückverdient, wie es Microsoft und Sony tun –, hat es einen Multimilliarden-Dollar-Krieg Truhe, die sehr nützlich ist, wenn eines ihrer Spiele oder Konsolen einfach nicht landet.
Eine weitere große Komponente von Nintendos anhaltendem Erfolg ist, dass seine Spiele die ersten waren, die wirklich generationenübergreifend wurden. Kinder, die mit Mario, Zelda und Pokémon auf dem Game Boy aufgewachsen sind, spielen diese Spiele jetzt mit ihren eigenen Kindern auf dem Switch – beides die neueren Iterationen Und die Originale. Es mag seltsam erscheinen, dass erwachsene Erwachsene weiterhin Spiele lieben, die offen und schamlos familienfreundlich sind, aber für einige Nintendo-Fans ist das ein Teil des Punktes. Nintendo steht für einen unkomplizierten, unterhaltsamen Zugang zu Videospielen, eine Brücke zurück zur Freude und Aufregung des Spielens in der Kindheit.
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Auch der visuelle Stil von Nintendo strahlt Freude aus: bunt, cartoonhaft, niedlich, aber nicht infantil. Es ist Pixar, nicht Fisher Price. Die Ästhetik variiert von Spiel zu Spiel, von den sehnsüchtigen Aquarelllandschaften des modernen Zelda über Splatoons aufdringliche Harajuku-artige Straßenmode bis hin zu Animal Crossings süßer, aber seltsamer, absichtlicher Lo-Fi-Atmosphäre, aber es ist immer einladend. Es hat Legionen von Künstlern und Modebloggern inspiriert, die Instagram mit von Nintendo inspirierter Kunst, Innenarchitektur, Outfits und sogar Essen füllen.
„Nintendos Spiele sind eine willkommene Alternative zu den realistischen, aber eher düsteren und düsteren Titeln auf konkurrierenden Systemen“, sagt Damien McFerran, Redaktionsleiter der Retro Games Site Zeitverlängerungder zuvor eine spezialisierte Website geleitet hat Nintendo-Leben für viele Jahre. „Es mag für jemanden in den Vierzigern ziemlich kindisch erscheinen, das zu sagen, aber ich bin ein Fan von den leuchtenden Farben und der luftigen, harmlosen Atmosphäre, die in Nintendos Spielen gefördert wird. Ich kann einen Titel wie „Super Mario Odyssey“ sicher spielen und mir nicht nur sicher sein, dass er keine Aufregung verursacht, sondern auch, dass ich selbst eine gute Zeit haben werde.“
Viele Nintendo-Spiele haben ihre Wurzeln in Kindheitserlebnissen. Sein berühmtester Spieledesigner, Shigeru Miyamoto, wurde in den 1980er Jahren durch seine eigenen jugendlichen Erkundungen der Wälder und Höhlen der japanischen Landschaft zu The Legend of Zelda inspiriert. Satoshi Tajiri, Mastermind von Pokémon, fing und sammelte als Kind Käfer und stellte sich vor, wie die virtuellen Kreaturen in seinen Spielen über die Verbindungskabel krabbeln, die die Game Boys der Spieler miteinander verbinden. Es gibt einen Unterschied zwischen kindlich und kindisch. Nintendo tauscht Spaß und Wunder ein, in kleinen „Wow“-Momenten, um es mit den Worten der erfahrenen Nintendo-Designer Shinya Takahashi und Hisashi Nogami zu sagen. Egal, ob Sie Animal Crossing: New Horizons oder Nintendo Labo spielen, ein Spiel, bei dem Pappmodelle mit Hilfe der Switch-Controller in funktionierende Klaviere und Angelruten verwandelt werden, das Ziel ist es, ein Gefühl der Freude zu erzeugen.
Um das zu schützen, muss sich Nintendo seine Bereitschaft bewahren, herumzuspielen, Risiken einzugehen und gelegentlich Spiele herauszubringen, die nicht dazu bestimmt sind, Bestseller zu werden. Chris Kohler fragt sich, ob die Wildheit von „weird Nintendo“ – dem Nintendo, der eine Reihe bizarrer, manchmal bahnbrechender musikalischer Sketche in Form von Rhythm Paradise herausgebracht hat – oder die WarioWare-Minispielsammlung, die Sie durch Drehen des Game Boy kontrolliert haben Fortschritt – verblasst jetzt, da die Ältesten, die die kreative Kultur des Unternehmens aufgebaut haben, gegangen sind, gealtert oder verstorben sind. „Ich habe das Gefühl, dass sich Nintendo in letzter Zeit auf sichere Megamarken zurückgezogen hat“, sagt Kohler. „Wir sehen viele Mario, Zelda, Kirby und [anime strategy series] Fire Emblem, das wohl der größte Überraschungserfolg der letzten Jahre für Nintendo war. Das seltsame experimentelle Zeug, das wir früher oft auf Wii und 3DS gesehen haben, ist auf der Switch nirgends zu finden.“
Seit einiger Zeit wird über einen Nachfolger der Switch gemunkelt, und die gängige Meinung legt nahe, dass das Unternehmen hart an einem technologisch fortschrittlicheren Nachfolger arbeiten sollte. Aber seit wann ist Nintendo jemals der konventionellen Weisheit gefolgt? Für Erik Voskuil ist Vertrautheit nichts Schlechtes. Immerhin stellt Nintendo einige der besten Spiele der Welt her; Ist es so schlimm, mehr vom Gleichen zu haben? „Seit Nintendo in den 1980er Jahren weltweit erfolgreich war, ist es ihm gelungen, sowohl vertraut als auch aufregend zu bleiben; eine goldene Formel“, sagt er. „Am Ende läuft es darauf hinaus: Nintendo bringt die Leute zum Lächeln.“
Der Super Mario Bros.-Film kommt am 7. April in die Kinos.