Keshav Maharaj ist kein massiver Cricketballer. Seine Fingerdrehung am linken Arm ist nicht trügerisch oder einzigartig. Von fünf T20-Nationalspielern hat er sechs Wickets geholt, aber erbärmliche 4,95 Runs und Over kassiert. Seine Rolle an der Seite ist es, einfach ein Ende hochzuhalten.
Er war auf einer ähnlichen Mission, als er am Freitagabend vor dem T20-Weltmeisterschaftsspiel Südafrikas gegen Sri Lanka am Samstag sprach. Das Team ist seit Dienstag in Kontroversen verwickelt, nachdem Quinton de Kock beschlossen hatte, eine Anweisung von Cricket South Africa zu ignorieren und zu Beginn des Spiels gegen die Westindischen Inseln nicht als antirassistische Geste auf die Knie zu gehen. Als Konsequenz verpasste er den Acht-Wicket-Sieg, der die Proteas auf der Jagd nach einer Halbfinalposition hielt.
Nach einem Gespräch mit dem Vorstand gab De Kock eine Erklärung ab, in der er darauf bestand, dass er das Knie nehmen würde, wenn sein Kapitän Temba Bavuma, der nach dem Spiel am Dienstag mit großer Gelassenheit sprach, ihn zurückhaben würde. Vielleicht in dem Bemühen, die Spannungen vor einer entscheidenden Begegnung abzubauen, wählte CSA Maharaj aus, um im Namen des Teams zu sprechen.
“Es war offensichtlich eine harte Woche”, sagte Maharaj. „Aber die Jungs sind reif genug und erwachsen genug, um sich an die Situation anzupassen. Die Stimmung im Training war hoch. Da ist das Summen und die Fahrt, die nach zwei langen Tagen wieder da ist. Die Jungs konzentrieren sich jetzt auf Cricket.“
Während die Seite trainierte, kamen die Anhörungen zu sozialer Gerechtigkeit und Nation-Building (SJN), die im Juli von CSA ins Leben gerufen wurden, um endemischen Rassismus innerhalb des Spiels auf allen Ebenen aufzudecken, zu ihrem Abschluss. Den Vorhang brachte Michael Holding, der große westindische schnelle Bowler, dessen jüngstes Buch Warum wir knien, wie wir aufstehen befasst sich mit der globalen Black Lives Matter-Kampagne und ihrer Kollision mit der Welt des Sports.
Maharaj konnte nicht sagen, ob einer seiner Teamkollegen das Buch gelesen hatte, aber er übermittelte eine Botschaft der Einheit, die nicht mit den Ereignissen dieser Woche übereinstimmte.
„Wir haben als Team endlose Gespräche darüber geführt und respektieren die Entscheidungen, Ansichten und Meinungen aller“, sagte er. „Für uns ist das also keine große Sache. Wir wissen, dass sich alle gegenseitig unterstützen. Respekt ist eine unserer Säulen und ich denke, darauf läuft es hinaus.“
Auf die Frage, ob De Kock wie erwartet spielen würde, bot Maharaj einen geraden Schläger an: „Das liegt an den Selektoren. Aber wenn er die Gelegenheit bekommt, weiß ich, dass er sofort wieder ins Team zurückkehren wird. Als Person seines Kalibers wissen wir, was Quinny mit der Fledermaus anstellen kann.“
In seinem Statement am Donnerstag hatte De Kock gesagt: „Es scheint immer ein Drama zu geben, wenn wir zu Weltmeisterschaften gehen. Das ist nicht fair.“ Dass er selbst die Ursache dieses Dramas war, wurde umgangen, aber Maharaj war begierig darauf, zu vergeben und zu vergessen.
„Er setzt gewinnbringende Schläge ein, das haben wir in Sri Lanka gesehen, wo er der Spieler der Serie war [in September, scoring 153 from three matches with two fifties]“, fügte Maharaj hinzu. „Er ist ein sehr reifer Charakter, ungeachtet dessen, was die Leute denken. Wir lieben es, ihn im Team zu haben.
„Wir haben uns viel von der Art und Weise inspirieren lassen, wie wir in der Vergangenheit auf verschiedene Situationen reagiert haben, die auf uns geworfen wurden, und dies hat unsere Bindung und unser Gel noch stärker gemacht. Sie werden viel mehr Energie sehen als in den letzten beiden Spielen, was kaum zu glauben ist, insbesondere dort, wo wir angefangen haben. Es hat seine zusammengebracht.“
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Sie treffen auf eine Mannschaft aus Sri Lanka, die von David Warner und Australien leicht demontiert werden konnte, aber eine Herausforderung für die gesamte Aufstellung darstellt. Dushmantha Chameera übertrifft regelmäßig 90 Meilen pro Stunde und der Mystery-Spinner Maheesh Theekshana wird sich seine Chancen gegen ein Proteas-Team vorstellen, das oft von dem langsamen Ball erschreckt wird. Kusal Perera ist verheerend, wenn er an der Spitze des Ordens in Fahrt kommt und hofft, die Südafrikaner beim Test in Durban 2019 an sein Epos 153 erinnern zu können.
Maharajs Beitrag könnte aufschlussreich sein. Sri Lankas Schläger hämmerten Glenn Maxwells Spin für 16 in einem Over und zwangen Australien, drei Over gegen Marcus Stoinis zu werfen. Sie können Maharaj als leichte Beute betrachten, mit dem T20-Kegler der Welt, Tabraiz Shamsi, und dem Pace-Duo Kagiso Rabada und Anrich Nortje an seiner Seite. Wenn Maharaj die gleiche Verteidigungsdeckung bieten kann, die er während der Pressekonferenz am Freitag geboten hat, könnte er sie für seine Mannschaft gewinnen.