Lee Johnson hat Alex Pritchard als den Spielmacher identifiziert, der in der Lage ist, für Sunderland “Türen zu öffnen”, da sie nicht nur bestrebt sind, der League One zu entkommen, sondern sich auch an der Art von Pokal-Giganten-Tötungsrennen zu erfreuen, die in diesen Teilen seit 1973 selten zu sehen waren.
“Alex kann Dinge tun, zu denen die meisten Leute auf diesem Niveau nicht in der Lage sind”, sagt sein Manager, während Pritchard sich darauf vorbereitet, ein breiteres Publikum daran zu erinnern, was am Dienstagabend bei Arsenal gewesen sein könnte. “Er kann für uns die Fäden ziehen.”
Der 28-jährige ehemalige offensive Mittelfeldspieler von Tottenham und der englischen U21 erlebte einen langsamen Start in seine Karriere bei Wearside, nachdem er im Sommer von Huddersfield unterschrieben hatte. Nachdem er jedoch zuerst Covid und dann eine Nackenverletzung überwunden hat, etabliert er sich als wesentlicher Bestandteil einer Mannschaft, die sieben Spiele ungeschlagen und Dritter in der ersten Liga ist, nur zwei Punkte vor einem automatischen Aufstiegsplatz.
Es gibt auch dieses Carabao Cup-Viertelfinale im Norden Londons, auf das man sich freuen kann. „Als Spurs-Spieler in die Emirate zu gehen, ist natürlich eine große Sache“, sagt Pritchard, der in Essex aufgewachsen ist. “Meine Familie und Freunde werden zahlreich da sein.”
Er spricht über Zoom vom Trainingsgelände von Sunderland, einer Einrichtung vom Kaliber der Premier League, die mit Erinnerungsstücken an eine glorreichere Vergangenheit gespickt ist, vor allem im Zusammenhang mit dem FA Cup-Triumph 1973 gegen Leeds United.
„Jeder hat im Laufe der Jahre bei jedem Cup-Wettbewerb Schocks gesehen und hoffentlich können wir einen weiteren schaffen“, sagt Pritchard. „Arsenal spielt im Moment wirklich gut, aber wir betrachten dieses Duell als ein Spiel, in dem wir mithalten können. Wir glauben, dass wir die nächste Runde erreichen können.“
Das Gespräch dreht sich um die Vergangenheit, seine neun U21-Länderspiele für England und die Ermutigung, die ihm von Peter Taylor, seinem Manager bei der U20-Weltmeisterschaft 2013 in der Türkei, gegeben wurde.
„Alex ist ein großartiger Spieler mit einem großartigen Ballgefühl und Fußballgehirn“, sagte Taylor damals. “Er ist ein intelligenter Fußballer, der keine Angst hat, den Ball in engen Bereichen zu nehmen und keine Angst vor einem Tackling hat.”
Pritchard seufzt. „Das ist lange her“, sagt er. „Ich habe dort auf diesem Niveau gespielt, aber jetzt bin ich hier, in der ersten Liga … aus welchem Grund auch immer. Also … ja, ich würde die Leute gerne daran erinnern, was ich bei Arsenal tun kann, aber es geht nicht um mich; Es geht um uns als Kollektiv. Wir stehen vor einer großartigen Mannschaft und um ein anständiges Ergebnis zu erzielen, müssen wir als Team spielen.“
Für eine ganze Weile galt er in der White Hart Lane als Star im Werden, aber nach Leihgaben bei Peterborough, Swindon, Brentford und West Brom wechselte Pritchard 2016 für 8 Millionen Pfund zu Norwich, nachdem er nur zwei Senior-Auftritte für Spurs hatte.
Angesichts der Rede, dass Mauricio Pochettinos damaliger Pressingstil einfach nicht zu seinem Spiel passte, war er möglicherweise zur falschen Zeit am falschen Ort. Eine schlimme Knöchelverletzung im Jahr 2015 half seiner Sache auch kaum, aber er landete schließlich in der Premier League, wenn auch ziemlich kurz, nach einem Wechsel von 11 Millionen Pfund nach Huddersfield und zog nicht nach Nordosten, um in der dritten Liga Wasser zu treten.
„Wir sind jetzt in der ersten Liga, aber Sunderland war vor nicht allzu langer Zeit in der Premier League und man weiß nie, was man tun kann“, sagt ein Spieler, der zuvor eingeräumt hat, dass er gegen Ende des Jahres sowohl „Selbstvertrauen“ als auch „Mojo“ verloren hat seinen Aufenthalt in Huddersfield. „Bei Arsenal zu spielen ist eine gute Gelegenheit für die Leute in diesem Team, um zu sehen, wo man im Spiel hinkommen kann. Es gibt so viele Wege nach oben und dieses Duell gegen hochrangige Gegner ist eine großartige Plattform. In unserem Team steckt viel Potenzial, junge Spieler, die dieses Niveau erreichen können.“
Pritchard hat die Aufzeichnungen von Arsenals 4:1-Sieg in Leeds am Samstagabend studiert, scheint aber eher aufgeregt als entmutigt zu sein. „Es war toll zuzusehen“, schwärmt er. „Sie sehen, wie sie auf dem ganzen Platz passen und drücken, und Sie wissen, dass der Kader von Mikel Arteta riesig ist. Ich habe eine ganze Weile mit Emile Smith Rowe in Huddersfield gespielt und man konnte seine großartigen Fähigkeiten sehen. Aber er ist jetzt ein Top-Spieler.“
Sunderland strebt eine ähnliche Metamorphose unter der Leitung seines 25-jährigen Milliardärsbesitzers Kyril Louis-Dreyfus und des durch und durch modernen Johnson an. Letzterer hat seinen Führungsauftrag erweitert und bietet Spielern Tutorials von einem Schlafspezialisten an, ermutigt sie zum Lesen von Romanen und führt offene Gruppendiskussionen über die Gefahren der Spiel- und Sexsucht.
Johnsons ganzheitlicher Ansatz, ganz zu schweigen von seiner Begeisterung für ein Passspiel, erklärt, warum Pritchard im vergangenen Sommer Angebote von Championship-Clubs ablehnte. „Ich hatte andere Angebote“, sagt er. „Aber es war wichtig, mit einem Cheftrainer zusammen zu sein, der mich als Spieler und als Mensch versteht und einen Spielstil hat, der zu mir passt.“
Er möchte nichts lieber, als am Dienstagabend das Vertrauen des Sunderland-Managers zurückzuzahlen. “Wir gehen mit Zuversicht in die Emirate”, sagt der Spurs-Oldboy. „Wir gehen dorthin und denken, dass wir das Halbfinale erreichen können. Es gibt immer Cup-Schocks.“