©Reuters. DATEIFOTO: Demonstranten zeigen Unterstützung für das Stimmrecht während einer Kundgebung gegen texanische Gesetzgeber, die am 8. Mai 2021 in Austin, Texas, USA, eine Reihe neuer Wahlbeschränkungen vorantreiben. REUTERS/Mikala Compton/File Photo
Von Joseph Axe und Moira Warburton
(Reuters) – Tausende Briefwahlzettel von texanischen Wählern für die Zwischenwahlen wurden abgelehnt, weil sie die neuen, von den Republikanern unterstützten Identifizierungsanforderungen nicht erfüllt haben, die nach den falschen Behauptungen des ehemaligen Präsidenten Donald Trump über weit verbreiteten Betrug verabschiedet wurden, sagten Bezirksbeamte.
Wahlbeamte in sechs der größten Bezirke des Bundesstaates, in denen zusammen etwa ein Drittel der Bevölkerung von Texas lebt, melden beispiellose Raten ungültiger Stimmzettel, fast ausschließlich, weil die Wähler es versäumen, eine ID-Nummer auf dem Umschlag anzugeben, wie es das neue Gesetz verlangt .
Das hat Beamte dazu gebracht, zu versuchen, den Wählern zu helfen, die Fehler zu korrigieren, weniger als zwei Wochen bevor der Staat die ersten Vorwahlen der Nation abhält, bei denen die demokratischen und republikanischen Wähler ihre Kandidaten für die Zwischenwahlen am 8. November wählen werden, die die Kontrolle über die US-Kongress für die nächsten zwei Jahre.
In Harris County, Heimat von Houston und 4,7 Millionen Einwohnern, konnten 3.475 Stimmzettel, die etwa 35% der bis Dienstag eingegangenen Stimmen ausmachen, nicht angenommen werden, weil die Wähler nicht die richtige Zahl eingegeben haben. In den vergangenen Jahren lag die Gesamtablehnungsquote zwischen 5 % und 10 %.
Die überwiegende Mehrheit der Stimmzettel schien von registrierten Wählern abgegeben worden zu sein, die einfach einen ehrlichen Fehler gemacht hatten, sagten Beamte.
„Diese Schichten bieten nicht mehr Sicherheit, aber sie sorgen für mehr Ablehnung“, sagte Isabel Longoria, die oberste Wahlbeamte in Harris, dem bevölkerungsreichsten Bezirk des Bundesstaates. „Wahlverwalter befinden sich in dieser sehr bizarren Situation, in der es unsere Aufgabe ist, den Wählern bei der Abstimmung zu helfen … und wir müssen Stimmzettel mit einer Geschwindigkeit ablehnen, die wir noch nie zuvor gesehen haben.“
Die Zahl der abgelehnten Stimmen wird sicherlich steigen, da die Mehrheit der Briefwahlzettel vor der Vorwahl am 1. März noch nicht in den Büros der Sekretärinnen angekommen ist.
Beamte in Dallas County, dem mit 2,6 Millionen Einwohnern zweitbevölkerungsreichsten Bundesstaat, sagten, dass sie 26 % der Briefwahlzettel zurücksenden, viel mehr als bei früheren Wahlen.
In Collin County, einem Bezirk nördlich von Dallas mit etwa 1 Million Einwohnern, werden laut Bruce Sherbet, dem Wahlleiter des Bezirks, 25 % der Briefwahlzettel abgelehnt.
Unter anderen großen Grafschaften in Texas berichteten Wahlbeamte von Hidalgo, dass sie 189 der 3.189 erhaltenen Stimmzettel zurückgeschickt hatten, während sie zu diesem Zeitpunkt bei den Wahlen 2018 keine zurückgegeben hatten.
In El Paso County fehlte bei 270 der 581 am Dienstag eingegangenen Stimmzettel – 46 Prozent – eine ID-Nummer, sagte Lisa Wise, die Wahlleiterin.
In Williamson County, nördlich von Austin, sei etwa ein Viertel der Stimmzettel ohne ID-Nummer angekommen, sagte Christopher Davis, der Wahlleiter.
Reuters wandte sich an Beamte in den 12 bevölkerungsreichsten Bezirken von Texas. Die anderen antworteten entweder nicht auf Anfragen nach Kommentaren oder sagten, sie hätten noch keine Daten zum Teilen.
Die Ergebnisse geben einen ersten Einblick, wie eine Welle neuer Wahlbeschränkungen im vergangenen Jahr, die größtenteils von republikanisch gehaltenen Gesetzgebern verabschiedet wurden, die Wahlbeteiligung bei den Wahlen am 8. November beeinflussen könnte.
„Wir haben noch nie von so einer Höhe gehört“, sagte James Slattery, ein Anwalt des Texas Civil Rights Project.
Der texanische Gesetzgeber genehmigte die Wahlbeschränkungen im vergangenen September nach monatelangen Bemühungen der Demokraten, sie zu blockieren, zu denen auch Gesetzgeber gehörten, die aus dem Staat flohen. Es war eine von vielen Bemühungen in republikanisch kontrollierten Staaten, neue Grenzwerte zu verabschieden, nachdem Trump fälschlicherweise behauptet hatte, er habe die Wahlen 2020 wegen weit verbreiteten Betrugs verloren.
Auf die Frage nach den höheren Ablehnungsraten als üblich verwies das Büro des texanischen Außenministers John Scott Reuters auf eine am Mittwoch veröffentlichte Erklärung, in der die Optionen der Wähler zur Korrektur abgelehnter Stimmzettel dargelegt wurden.
Einige Wahlbeamte des Landkreises sagten, sie dachten, die frühen Probleme würden sich als kurzlebig erweisen, wenn sich die Wähler an die neuen Anforderungen gewöhnen.
“Ich denke, es wird sich verbessern”, sagte Sherbet aus Collin County und stellte fest, dass das Gesetz Wählern, die die Nummer nicht ausgefüllt haben, die Möglichkeit gibt, dies zu tun. “Es war nur ein holpriger Start.”
ERINNERUNG AN JAHRZEHNTE ALTE ANWENDUNGEN
Die gestiegene Ablehnungsquote folgt einem ähnlichen Anstieg der Anzahl abgelehnter Briefwahlanträge, die in diesem Jahr auch eine neue ID-Anforderung mit sich brachten. Nach dem als SB 1 bekannten Gesetz müssen Briefwahlberechtigte entweder eine Führerscheinnummer oder eine Teilsozialversicherungsnummer sowohl auf dem Antrag als auch auf dem Stimmzettel selbst angeben.
Stimmt die Nummer nicht mit dem Wählerverzeichnis überein, muss der Papierkram behoben werden. Befürworter des Wahlrechts haben Fälle angeführt, in denen sich ältere Wähler möglicherweise nicht mehr daran erinnern, welche Nummer sie bei ihrer ersten Registrierung, vielleicht vor Jahrzehnten, verwendet haben.
Republikanische Gesetzgeber argumentieren, dass der Gesetzentwurf, der auch andere Beschränkungen wie das Sperren der Durchfahrtswahl auferlegte, Wahlbetrug verhindert und das Vertrauen der Öffentlichkeit sichert. Demokraten und Bürgerrechtsgruppen weisen darauf hin, dass Wahlbetrug in den Vereinigten Staaten außergewöhnlich selten ist, und sagen, dass das Gesetz die Wahlbeteiligung senken soll.
„Jedes Mal, wenn Sie dem Prozess einen Schritt hinzufügen … verlieren Sie Wähler, die sich in gutem Glauben bemühen, ihre Stimme abzugeben“, sagte Katya Ehresman, die Basisorganisatorin von Common Cause Texas, einer überparteilichen Gruppe, die sich für eine Regierungsreform einsetzt.
Texas beschränkt die Briefwahl auf Wähler, die über 65 Jahre alt, behindert, krank, im Gefängnis, wegen sofortiger Geburt oder am Wahltag außerhalb ihres Heimatbezirks sind.
Die Administratoren sagten, sie hätten vorübergehend Personal eingestellt, um die Wähler anzurufen und sie auf die fehlenden ID-Nummern aufmerksam zu machen, sowie abgelehnte Stimmzettel an die Wähler zurückzusenden, damit sie den Fehler beheben können.
DIE ZEIT LÄUFT KURZ
Aber die Wahlen am 1. März nähern sich schnell. Harris County hat am Donnerstag die Rücksendung abgelehnter Stimmzettel eingestellt, da befürchtet wurde, dass bis zum Wahltag keine Zeit für einen Stimmzettel sei, um per Post hin und her zu gehen, sagte Longoria.
Williamson County und Collin County haben diese Woche ebenfalls aufgehört, Stimmzettel zurückzusenden, und sich stattdessen auf Anrufe verlassen, um zu versuchen, die Wähler zu erreichen. Aber nicht alle sind telefonisch erreichbar.
„Wir versuchen, sie so gut wie möglich zu triagieren“, sagte Davis.
Die neu gestalteten Umschläge für Briefwahlzettel verwenden eine Geheimhaltungslasche, die die ID-Nummer verdeckt, um die Privatsphäre der Wähler zu schützen. Beamte sagten, sie befürchten, dass die Wähler diesen Teil des Formulars als Ergebnis nicht sehen.
Das neue Gesetz hat auch einige Bezirksschreiber im Unklaren darüber gelassen, wie genau fehlerhafte Stimmzettel repariert werden können. Davis sagte, er verstehe, dass die Wähler dafür das Online-Wahlportal des Staates nutzen könnten, aber Longoria sagte, sie glaube, die Wähler müssten entweder einen neuen Umschlag einsenden oder in ein Büro kommen.
„Das größere Problem ist nicht, wer Recht oder Unrecht hat, aber selbst Wahlverwalter sind verwirrt darüber, wie das System funktioniert“, sagte Longoria.