Mark Zuckerberg ist fasziniert vom alten Rom, aber letzte Woche bedrohte ein Gerichtsurteil die Zukunft eines anderen Imperiums: seines eigenen.
Richter James Boasberg sagte, die US-Wettbewerbsaufsicht könne die Auflösung von Meta – dem Eigentümer von Facebook, Instagram und WhatsApp – verfolgen, was den Weg für einen kostspieligen und langwierigen Rechtsstreit ebne. Boasberg hatte den ersten Versuch der Federal Trade Commission im Juni abgewiesen, aber dieses Mal wurde er von einer überarbeiteten FTC-Beschwerde unter ihrer neuen Vorsitzenden Lina Khan beeinflusst.
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Wie der Richter in seinem betonte 48-seitige Entscheidung, ist es „jedermanns Vermutung“, ob die FTC ihren Fall gegen ein 920-Milliarden-Dollar-Unternehmen (675 Milliarden Pfund) gewinnen wird, das sich sehr anständige Anwälte leisten kann. Boasberg, ein in Washington ansässiger Bezirksrichter, der Fälle nach Bundesrecht anhört, hat einfach entschieden, dass die FTC eine „plausible Behauptung“ nach dem Sherman Act hat, der verhindert, dass monopolistische Unternehmen Verbraucher abzocken.
Trotzdem hat Boasberg dem Fall der FTC Auftrieb gegeben. Er lässt die Klage zu, obwohl Meta in einem sogenannten Nullpreismarkt operiert. Wie Milliarden von Menschen auf der ganzen Welt wissen, sind die Dienste von Meta kostenlos – wie können Verbraucher in den USA durch einen Dienst, für den sie nicht bezahlen, wirtschaftlich geschädigt werden?
Die FTC argumentiert, dass Meta durch den Erwerb von Instagram und WhatsApp den Wettbewerb erstickte und den Verbrauchern auf dem Markt für „persönliche soziale Netzwerke“-Dienste ein schlechtes Geschäft machte. Sie argumentiert, dass die Übernahme dieser Unternehmen wettbewerbswidrig war, weil sie zu schlechteren Dienstleistungen – beispielsweise einer geringeren Servicequalität in Bezug auf Privatsphäre und Datenschutz – und einer geringeren Auswahl für die Verbraucher geführt habe. Zu letzterem führt die FTC die Tatsache an, dass Meta (damals Facebook Inc) eine App abgeschaltet hat, die mit Instagram konkurrieren sollte, nachdem es den Foto-Sharing-Dienst im Jahr 2012 gekauft hatte Netzwerkmarkt wie hohe Wechselkosten, dh die Schwierigkeit, zu einem neuen sozialen Netzwerk zu wechseln und all Ihre Fotos und die dazugehörigen Daten mitzunehmen.
Meta ihr Match
Rebecca Allensworth, Rechtsprofessorin an der Vanderbilt University in den USA, sagt, die Entscheidung sei „ein wirklich schlechtes Zeichen“ für Meta. „Ich denke, der Richter klang sehr zustimmend gegenüber allen Argumenten der FTC. Gleichzeitig ist es der Anfang vom Anfang [of the case].“
Allensworth fügte hinzu, dass es ein „großer Gewinn“ für die FTC sei, dass Boasberg eine subjektivere Definition des Wettbewerbs auf dem Social-Media-Markt akzeptiert habe, anstatt zu erwarten, dass der Watchdog Wirtschaftsdaten durchforstet. Die FTC hat ihre Beschwerde auch mit Zitaten von Meta-Führungskräften gespickt, die Boasberg aufgreift. So verweist Boasberg beispielsweise auf Äußerungen von Zuckerberg über die strukturellen Vorteile von Meta auf dem Markt. Er verweist auch auf eine E-Mail, in der der Meta-Gründer erklärt, es sei „besser zu kaufen als zu konkurrieren“. Boasbergs Entscheidung enthält ein Zuckerberg-Zitat, das besagt, dass er Messaging als Bedrohung ansah und 1 Milliarde US-Dollar für WhatsApp zahlen würde, „wenn er sie bekommen könnte“ (er zahlte schließlich 2014 19 Milliarden US-Dollar für das Geschäft).
In der Beschwerde heißt es, dass der Anteil von Meta am Markt für persönliche soziale Netzwerke in den USA seit 2016 nicht unter 70 % gefallen ist und jetzt bei Smartphones bis zu 80 % beträgt. “Facebook [Inc]Der Marktanteil von übersteigt bei weitem das Niveau, das Gerichte normalerweise für ausreichend halten, um eine Monopolmacht zu begründen“, schrieb Boasberg. Allerdings ist noch nichts bewiesen. Ob Meta tatsächlich ein Monopol ist und aus dieser Position wettbewerbswidrigen Schaden anrichtet, wird am Ende des formellen Rechtsstreits entschieden, der sich bald entfaltet.
Irgendwie eine große Sache
Die nächste Phase für die FTC ist ein als Entdeckung bekannter Prozess, bei dem sie Beweise von Meta sucht, um ihren Fall zu untermauern. Die Beweislast in dieser Klage liegt bei der FTC, was bedeutet, dass sie Dokumente von dem Unternehmen einholen muss, das sie des wettbewerbswidrigen Verhaltens beschuldigt, um zu beweisen, dass ihre Anschuldigungen richtig sind. Diese Phase – in der die FTC Dokumentenanfragen stellt und Meta sie zweifellos anficht – könnte einige Zeit dauern.
Nach dem Discovery-Prozess könnte die FTC ein summarisches Urteil zu ihren Gunsten anstreben – wie auch Meta –, aber es ist in einem so gewichtigen, komplexen Fall möglich, dass der Richter ihn zu einem umfassenden Prozess schickt. Und selbst wenn die FTC in einer dieser Phasen gewinnt, wird Meta auf ein Berufungsverfahren zurückgreifen. Infolgedessen könnte jeder von der FTC geführte Auflösungsprozess Jahre dauern.
Allensworth räumt ein, dass Boasbergs Urteil eine „große Sache“ ist und sagt, dass Meta sicherlich ein Trennungskandidat ist, weil es Einheiten hat, die ausgegliedert werden können, aber es ist noch ein langer Weg. „Ich hasse es, eine Vorhersage darüber zu treffen, ob es zu einer Trennung kommen wird oder nicht. Offensichtlich ist die Nichtabweisung Ihrer Klage ein notwendiger – aber nicht ausreichender – Schritt in Richtung Auflösung. Aber zu sagen, dass sie an diesem Punkt in ihren Stiefeln zittern müssen, weil sie sich getrennt haben, ist definitiv mehr, als wir im Moment wirklich über den Anzug sagen können.“
Der Zorn Khans
Meta antwortete auf die Entscheidung mit dem Hinweis, dass Boasberg ein Element der Beschwerde zurückgewiesen habe. Boasberg sagte, die FTC könne keine Behauptungen aufstellen, Facebook habe konkurrierende Apps daran gehindert, auf seine Plattform zuzugreifen, um seine Dominanz aufrechtzuerhalten, und sagte, die Richtlinien seien 2018 aufgegeben worden. Meta fügte hinzu: „Wir sind zuversichtlich, dass die Beweise die grundlegende Schwäche von Facebook aufdecken werden die Behauptungen. Unsere Investitionen in Instagram und WhatsApp haben sie zu dem gemacht, was sie heute sind. Sie waren gut für den Wettbewerb und gut für die Menschen und Unternehmen, die sich für unsere Produkte entscheiden.“
Barry Lynn, Exekutivdirektor des in Washington ansässigen Open Markets Institute, das die Auswirkungen von Monopolen und die Stärkung der Wettbewerbspolitik erforscht, sagt, eine Zerschlagung werde das Imperium von Mark Zuckerberg schwächen. „Die Macht des Unternehmens gegenüber der Regierung, gegenüber Werbetreibenden und gegenüber Nutzern wird viel geringer, weil Sie es in drei Teile gebrochen haben.
Die letzten Seiten der Boasberg-Entscheidung befassen sich mit Metas Versuchen, Khan, die Vorsitzende der FTC, aus verschiedenen Gründen aus dem Fall zurückzuziehen, darunter, dass sie einem Kongressausschuss – bevor sie in die FTC berufen wurde – mitgeteilt hatte, dass Meta gebrochen hatte das Sherman-Gesetz.
Boasberg wies dies zurück und sagte, dass Khans Rolle in dem Fall eher die eines Staatsanwalts als eines Richters sei und dass es Menschen in dieser Position erlaubt sei, einen gewissen Eifer bei der Durchsetzung des Gesetzes zu zeigen. Khan arbeitete früher für Lynn beim OMI als juristischer Direktor. Auf die Frage, ob Khan die Entschlossenheit hat, den Fall zu gewinnen, sagt Lynn: „auf jeden Fall“.
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