Es gibt kaum eine Sportart, bei der die Qual so langwierig ist wie die des Cricket-Teams am falschen Ende einer in einer Fünfer-Testserie rumgeklopften.
Ein Knockout bei einem Fußball-, Rugby-, Tennis- oder Tiddly-Winks-Turnier ist sofort möglich. Golf ist in maximal vier Tagen erledigt, zwei, wenn man richtig schlecht war. Sie haben eine olympische Medaille verpasst? Nehmen Sie den nächsten Flug nach Hause und überspringen Sie die Abschlusszeremonie.
Aber, wie es bei Reisen nach Australien zur Norm geworden ist, muss sich England durch zwei tote Gummitests kämpfen, obwohl die Asche zum frühestmöglichen Zeitpunkt verloren geht.
Das soll nicht heißen, dass es diesen Wettbewerben an Drama, Erzählung oder Konsequenz mangelt. Es gibt Gesichter zu retten, Karrieren zu retten und Punkte zu beweisen.
Es gibt wenige, die das gerne so pointiert beweisen wie Jonny Bairstow.
Wie Stuart Broad, der 24 Stunden zuvor aus der Kälte hereinkam, um Englands ersten Fünf-Wicket-Hol der Serie zu registrieren, schlug Bairstow die Entscheidung, ihn für die ersten beiden Spiele auszulassen, mit einem mutigen Hunderter zurück – auch Englands erster der Tour – am dritten Tag des vierten Tests in Sydney.
Es ist ein Inning, das die Testkarriere von Bairstow gut gerettet haben könnte. Da England nach dieser jüngsten Demütigung von Ashes wieder aufgebaut werden soll, hätte er in seiner letzten Serie spielen können.
Bairstow ist wie Broad ein Erzkonkurrent, jemand, der im Kampfdruck aufblüht und nie einen Schritt zurücktritt – selbst wenn er von einem aufgeregten Zuschauer auf dem Weg in die Umkleidekabine belästigt wird.
Sie sind auch zwei Spieler, die eine Generation des englischen Elends in Down Under überspannt haben. Ja, Broad war Teil des siegreichen Kaders 2010/11, aber der einzige Sieg, den er auf dieser Tour errang, bleibt sein einziger Erfolg bei vier Reisen nach Australien.
Bairstow befindet sich auf seiner dritten Tournee, in der Australien 12-0 England auf dem Spielstand steht. 2017/18 musste er sich die Demütigung gefallen lassen, Cameron Bancroft „Kopfstöße“ vorgeworfen zu haben.
Doch während Broad die meiste Zeit seiner Karriere eine automatische Wahl war und erst jetzt gegen eine Lockerung wüten muss, klammert sich Bairstow seit mehr als zwei Jahren an seinen Fingernägeln.
Zwischen dem Boxing Day Test von 2013 und dem Endspiel des Heimspiels Ashes im Jahr 2019 spielte Bairstow in 57 von 73 Englands Tests. Nur fünf Spieler traten häufiger auf.
Seit er nach der letzten Heimserie gegen Australien abgesetzt wurde – eine Unterlassung, die sich zu dieser Zeit als unheilbar anfühlte – wurde er fünf Mal zurückgerufen, um auf drei verschiedenen Positionen zu schlagen.
Es ist ein Hinweis auf eine Karriere, in der Englands ständiges Herumbasteln an Bairstows Rolle in der Mannschaft einen Schaden angerichtet hat, der schwer zu quantifizieren ist. Er hat in jeder Position von drei bis acht geschlagen und in 49 seiner 80 Tests behalten.
Er ist nicht schuldlos. Sein Aufstieg zu einem der führenden White-Ball-Batter der Welt fiel auch mit einem Einbruch in seiner Testform zusammen, aber es ist auch erwähnenswert, dass nur zwei Männer – Matt Prior und der große Les Ames – mehr mit dem Schläger durchschnittlich sind, wenn Pförtchen in mindestens fünf Tests für England behalten.
Auf die Frage, ob seine In-Out-Up-Down-Beziehung zum Testteam ihn daran gehindert habe, seine Fähigkeiten zu optimieren, sagte Bairstow, es sei “sehr schwierig”, zu antworten, und hielt sich vielleicht davon ab, was er wirklich sagen wollte.
„Das kann ich nicht entscheiden“, sagte er. “Natürlich will jeder geregelt sein. Im Moment gibt es Veränderungen und die Schlageraufstellung ist nicht so geregelt, wie es sich alle wünschen würden.”
Dieser jüngste Rückruf wäre vielleicht nie passiert, wäre da nicht der Zusammenbruch im Spiel von Ollie Pope gewesen. Nach zwei Tests, die die Getränke und kein bedeutungsvolles Cricket seit Anfang November laufen ließen, deuteten Bairstows 35 und fünf im dritten Test in Melbourne nicht an, dass sein erster Testhunderter seit mehr als drei Jahren am Horizont war.
Aber auf einem Sydney-Spielfeld, das gelegentlich wie eine Schlange spuckt und England durch einen blutrünstigen Angriff auf Australien auf 36-4 reduziert wurde, zeigte Bairstow erneut seinen Magen für den Kampf.
Eine trotzige Partnerschaft mit Ben Stokes, der selbst durch eine Seitenbelastung zusammenzuckte, rief Erinnerungen an ihre aufrührerische Haltung von 399 gegen Südafrika in Kapstadt vor fast sechs Jahren auf den Tag.
An der Seite von Stokes starrte Bairstow auf den beleidigenden Zuschauer herab, der sich verzog, als Bairstow antwortete.
Und später, nachdem er von einem giftigen Heber von Pat Cummins auf den Daumen getroffen wurde, verdoppelte Bairstow beim Konter und nahm 20 Runs aus den nächsten 12 Bällen, denen er gegenüberstand.
Als 99 das letzte Over des Tages ging, stand Bairstow vor der Aussicht, ein knappes Jahrhundert zu schlafen. Mit Cummins wieder der Bowler, erreichte Bairstow seinen siebten Testton in Szenen, die an Steve Waugh erinnern, der dasselbe zu einem so späten Zeitpunkt vor 19 Jahren auf demselben Boden tat.
Die Feierlichkeiten, die fast bis in die englische Umkleidekabine reichten, brüllten und in die Luft schlugen, kamen zweifellos mit der zusätzlichen Emotion dieses Tests, der am Jahrestag des Todes seines Vaters David begann, der sich 1998 das Leben nahm.
“Ich bin sehr, sehr stolz. Es war viel harte Arbeit”, sagte Bairstow.
“Ich hatte das Gefühl, dass ich immer noch die Fähigkeit dazu habe. Genau deshalb spielst und pushst du weiter und kommst jeden Tag zum Üben.”
Was könnte dies für die Zukunft von Bairtow und England bedeuten?
Er ist immer noch nur 32 – nur ein Jahr älter als Kapitän Joe Root – und seine sieben Test-Hunderte sind mehr als jeder andere derzeit in der Test-Setup-Bar Root und Stokes.
Wenn England seine Schlagmannschaft aufbaut und Bairstow die Sicherheit, Verantwortung und das Gefühl der Wertschätzung geben kann, die eine regelmäßige und definierte Rolle im Team mit sich bringt, bleibt er sicherlich einer der besten Schläger des Landes.
Dies ist ein Mann, der im Kalenderjahr 2016 einmal 1.470 Runs erzielte und gleichzeitig das Wicket hielt. Sein Schlagdurchschnitt ist mit den Handschuhen acht Läufe besser als ohne und er könnte für den fünften Test in Hobart hinter den Stümpfen wiederhergestellt werden.
Vorerst kann er jedoch mit seiner Rettung in Sydney zufrieden sein.
“So möchte ich für mich in 20 Jahren zurückblicken, wenn ich bei einem Pint gesessen habe”, sagte er. „Das sind die Momente, in denen du aufstehst, vor den anderen 10 Typen in der Umkleidekabine.
“Dann muss man tief eintauchen. Es sind die Zeiten, in denen man sich selbst anschaut und sagt: ‘Was bin ich, woher komme ich, was ist das bisschen im Tank, das mich zurückkommt?'”
Bairstow ist zurück und könnte ein wichtiges Puzzlestück für England sein, wenn es darum geht, eine Zukunft aufzubauen.
Hier ist Jonny.
