nVor zwei Jahrzehnten inszenierte Nicholas Hytner triumphierend die Trilogie His Dark Materials von Philip Pullman im National Theatre. Mit dieser Version des ersten Bandes einer anderen Trilogie, die 12 Jahre vor His Dark Materials spielt, kehrt er in diese forschende Welt zurück. Hytner zeigt die gleiche Zauberkunst, um Pullmans schnelle Fantasy-Erzählungen in Theatergold zu verwandeln. Seine überaus elegante Inszenierung ist groß, aber nie widerspenstig, auf einem Set, das blendet, aber das Geschichtenerzählen nicht überschwemmt.
Die Adaption von Bryony Lavery ist schlank, ohne uns bei der Geschichte zu kurz zu bringen. Die neugeborene Lyra Belacqua wird von den theokratischen Behörden gejagt, nachdem ihre antichristliche Zukunft prophezeit wurde. Malcolm ist der 12-jährige Sohn eines Gastwirts (hier eine alleinerziehende Mutter), der zusammen mit seiner stacheligen Abenteurerin Alice in Lyras Obhut verwickelt wird.
Der zentrale, ideologische Kampf zwischen Wissenschaftlern und den finsteren Kräften des Lehramts wird mit einer sauberen Ökonomie erfasst und einige von Pullmans Untersuchungen zur Natur von Materie und Bewusstsein werden kurz zusammengefasst, obwohl Puristen vielleicht etwas mehr wollen.
In einigen Szenen wird Lyra von einem echten und beeindruckend gut erzogenen Baby gespielt, das sofort den Einsatz erhöht und unsere emotionalen Reaktionen verstärkt. Samuel Creasey, ein erwachsener Schauspieler, der Malcolm spielt, gibt eine unheimlich überzeugende Darstellung seiner Kindheit. Er ist frech, freimütig und ernst. Ella Dacres, als Alice, ist ihm stahlhart gleichgestellt und die Chemie zwischen ihnen stimmt, obwohl Laverys Drehbuch ihre Romanze nicht im gleichen Maße entwickelt wie das Buch.
Die dunklen Mächte sind überzeugend beunruhigend: Der Körper einer Frau schwimmt mit dem Gesicht nach unten im Wasser, wir hören das Geräusch eines Genickbruchs. Ayesha Dharker, als Marisa Coulter, ist eine Kultfigur, die Schüler dazu ermutigt, der Liga von St. Alexander beizutreten, und Pip Carters räuberischer Gerard Bonneville hat eine zischende Bedrohung, zusammen mit seinem kichernden Hyänen-Dämon.
Die Bühne ist voller Action mit einer gefährlichen Wendung nach der anderen, die den Geist des Originals getreu widerspiegelt, wenn auch ungesäuert von den tieferen philosophischen Grübeleien des Buches. Die Produktion mangelt nur an Perfektion für diejenigen, die bei Pullmans – und nicht bei Hytners – halsbrecherischen Tempo und Plots nachlassen.
Es ist keine geringe Leistung, dass eine Geschichte, die von so vielen Nonnen, Kirchenbehörden und Terrorpolizeien, einem Untergrundwiderstand und einem Geheimdienst von Wissenschaftlern nur so wimmelt, auf der Bühne mit einer schnittigen Disziplin eingebaut wird, die Überfüllung und Verwirrung vermeidet. Die Charaktere fühlen sich nie platt an und haben interessante intellektuelle Komplikationen. Es gibt auch mehr Witz als in Pullmans Buch: Die Nonnen machen schiefe Seiten, Malcolm bringt glücklose Komik und Wegwerfzeilen werden humorvoll vorgetragen.
Bob Crowleys Bühnenbild gleitet nahtlos vom Trout Inn zum Kloster, den Innenbereichen der Oxford University und dann einer Flut, die Böden und Wände füllt und eine überzeugende Illusion von Malcolms Kanu – und der Bühne selbst – auf den Wellen erzeugt. Das Videodesign von Luke Halls, das Lichtdesign von Jon Clark und das Sounddesign von Paul Arditti vereinen sich gekonnt: Es gibt transparente mobile Bildschirme, die eine Tiefenwirkung erzeugen, mit wunderschönen Bleistiftskizzen von Bäumen und Fenstern.
Bemerkenswerter ist die Fähigkeit der Produktion, sich eng an Pullmans erdgebundene und realistische Fantasie zu halten. Genau wie in Hytners vorheriger Produktion sind die Dämonen Puppen (Eisvögel, Lemuren, Dachse, jeder so wunderschön wie der andere). Entworfen und inszeniert von Barnaby Dixon, sind sie ein Wunder und leuchten von innen wie leuchtendes Origami. Sie wirken eher wie Jungsche Projektionen als luftige, phantastische Kreaturen.
Pullman, ein bekennender Atheist, kann der erzählerischen Verlockung biblischer Bilder nicht widerstehen und sie sind hier reichlich vorhanden, von der allmächtigen Flut über die herodesartige Jagd nach dem Baby Lyra bis hin zum letzten Bild dieses gezeichneten Kindes, das auf wundersame Weise gerettet wurde, wie Jesus in eine Krippe. Hier ist die ultimative Weihnachtsshow – mit sakrilegischen Wendungen.