Tie Welt, wie wir sie kennen, könnte im September 1983 zu Ende gegangen sein. Dank des Bauchgefühls von Lt Col . ist es nicht passiert Stanislav Petrov, der Basiskommandant der Raketenwarnzentrale Serpuchow-15 außerhalb Moskaus war. Als Warnungen auf ihren Computerbildschirmen aufleuchteten, dass fünf US-amerikanische Minuteman-Atomraketen auf die Sowjetunion abgefeuert worden waren, schrieben die Protokolle vor, dass Petrow sofort den Kreml hätte benachrichtigen sollen, damit Generalsekretär Yuri Andropov einen massiven Vergeltungsschlag genehmigen konnte.
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Stattdessen durchlief Petrov 30 zusätzliche Überprüfungen der Daten. Sie bestätigten, dass tatsächlich eine einzige Basis ihre Raketen abgeschossen hatte. Und dennoch zögerte er, bevor er die Hotline zum Kreml abnahm: „Ich habe zwei, drei Minuten lang nichts analysiert. Mir blieb meine Intuition. Ich hatte zwei Argumente. Zunächst einmal, warum sollten die USA einen Raketenangriff von einer einzigen Basis aus starten? Sie würden von überall her feuern. Zweitens ist der Computer ein Idiot. Es ist nicht abzusehen, was es für eine Markteinführung halten könnte.“
Petrovs Skepsis war richtig: Das System hatte die Blendung der Sonne für Raketenstarts falsch interpretiert. Er hatte die nukleare Apokalypse abgewendet. „In entscheidenden Momenten einer möglichen Feuersbrunst waren es mehr als einmal unvorhersehbare, emotionsgesteuerte menschliche Reflexe, die die Welt gerettet haben“, so Martin Sixsmith.
Sixsmiths ehrgeizige Studie über den Kalten Krieg untersucht die Psychologie der Ära der gegenseitig gesicherten Zerstörung, als militärische Führer und Staatsmänner sich auf einen globalen Atomkrieg vorbereiteten, in dem zig Millionen Menschen sterben würden. Ab dem Ende des Zweiten Weltkriegs untersucht er die Persönlichkeiten von Weltführern und Diplomaten sowie die Auswirkungen des Propagandakrieges – von Desinformation bis „psyops“ – über gewöhnliche Menschen: „Lügen und Fake News wurden so mächtig wie die Wahrheit.“
Als Chruschtschow und Vizepräsident Richard Nixon auf der Amerikanischen Ausstellung in Moskau 1959 über die Vorzüge ihrer jeweiligen Systeme argumentierten („eine der außergewöhnlichsten Interaktionen des Kalten Krieges“), war der sowjetische Führer wütend rief aus: „Du weißt absolut nichts über den Kommunismus, außer Angst!“ Die Wahrheit war, dass keine Seite die andere wirklich verstand. Der Nervenkrieg – „die ständige Prüfung der Entschlossenheit der anderen Seite mit gewaltfreien Mitteln“ – habe eine Kluft des Unverständnisses geschaffen. Und in einem Zeitalter nuklearer Brinkmanship könnte ein Missverständnis über Leben und Tod entscheiden: „Der inhärente Fehler von Brinkmanship besteht darin, anzunehmen, dass jede Seite sich einig ist, wo der Rand ist.“
Sixsmith besuchte 1969 zum ersten Mal die Sowjetunion auf einer von seiner Schule organisierten Reise. Er erinnert sich, wie er und seine Klassenkameraden in einem Moskauer Hotel übernachteten: Dinge interessanter als eine Geschichtsstunde.“ Er studierte Russisch an der Universität und besuchte das Land regelmäßig: „Russland wurde ein Teil meines Lebens.“
Nach einem gescheiterten Ansatz des MI6 trat Sixsmith der BBC bei. Von 1980 bis 1997 arbeitete er sowohl in Washington als auch in Moskau als Korrespondent: „In den USA fand ich Angst, Misstrauen und Hass gegenüber dem sowjetischen Feind … In der UdSSR sah ich das Gleiche umgekehrt, aber mit einer zusätzlichen Dimension von Neid und schleichende Bewunderung.“
Angeblich war der Kalte Krieg ein Zusammenprall von Ideologien und politischen Systemen, aber in Wirklichkeit war das Schlachtfeld der menschliche Verstand: „Das Ziel war nicht nur die Kontrolle über Territorium, Ressourcen und Macht, sondern auch über Loyalität, Glauben und das Wesen der Realität.“ Psychologie war im Kalten Krieg ebenso eine Waffe wie Atombomben, die von beiden Seiten gegen die eigenen und die des Gegners eingesetzt wurden. Wie Sixsmith zeigt, wurden Literatur, Kunst, Musik und Kino zu Schachfiguren in diesem psychologischen Kampf der Geheimdienste. Nachdem er die sowjetische Version von James Bond gesehen hatte, Der Schild und das Schwert, ging der 16-jährige Wladimir Putin direkt vom Kino, um sich freiwillig für den KGB zu engagieren.
Mit mehr als 500 Seiten ist dies ein gewichtiges Buch, in dem Sixsmiths Stimme manchmal unter den Recherchen verloren geht (was er seinem Sohn Daniel zuschreibt). Dennoch ist diese Studie eine ausführliche Lektüre wert. Neben vielen erhellenden Anekdoten aus seiner Zeit als Journalist in Russland, einem Land, das ihm offensichtlich sehr am Herzen liegt, steckt sein Buch voller faszinierender Einblicke in die Psychologie einer der gefährlichsten Epochen der Weltgeschichte.
Wichtig ist, dass Sixsmith uns daran erinnert, dass wir weiterhin mit dem emotionalen Trauma des Kalten Krieges leben und die Entscheidungsträger von heute ihre psychologischen Annahmen nicht besser überprüfen können als die Führungskräfte von gestern. Atomwaffen werden immer noch auf unsere Städte gerichtet und unser Leben hängt erschreckenderweise immer noch „von den Macken, Paranoia und Ängsten der Männer und Frauen ab, die uns führen“.