Händel betrachtete Theodora als das größte seiner Oratorien. Heute würden ihm nur wenige widersprechen, obwohl es bei seiner Premiere in Covent Garden im Jahr 1750 überraschend erfolglos blieb und die neue Produktion der Royal Opera effektiv ihre überfällige Heimkehr markiert. Bekanntheit erlangte Katie Mitchells Inszenierung jedoch schon lange vor der Eröffnungsnacht, dank Auslöserwarnungen vor „expliziter Gewalt“ auf der Website der Royal Opera und der viel berichteten Einstellung der Intimitätskoordinatorin Ita O’Brien, um sicherzustellen, dass sich die Darsteller wohl fühlten die Sexszenen. All dies hat ein wenig abgelenkt, da die Inszenierung größtenteils eine gezügelte Angelegenheit ist und weder besonders explizit (weder sexuell noch in der Darstellung von Gewalt) noch ganz so aufrührerisch wie erwartet.
Mitchells Haltung ist typischerweise prüfend und fragend. Mitchell misstraut Händels vermeintlicher Darstellung seiner Heldin als stoisch oder passiv (was nicht jeder zustimmen würde) und macht sie eher zu einer fundamentalistischen Revolutionärin als zu einer Märtyrerin und versetzt das Oratorium in eine moderne alternative Realität, indem es es in einer infiltrierten Botschaft spielt von christlichen Widerstandsmitgliedern, die darauf aus sind, das von Männern dominierte heidnische römische System zu zerstören.
Die ineinandergreifenden Räume von Chloe Lamfords Set führen uns in die Küche, wo Julia Bullocks Theodora und Joyce DiDonatos Irene Bomben bauen, dann in einen großen Salon, in dem Gyula Orendts psychopathischer Valens Befehle erteilt und offizielle Funktionen abhält, und auch in das, was sich herausstellt ein staatliches Bordell, in dem Theodora zur Prostitution gezwungen wird. Mitchell macht mehr als die meisten Regisseure aus den geschlechtsspezifischen Implikationen der Szenen, in denen Didymus (Jakub Józef Orliński) und Theodora Kleider tauschen, und präsentiert Septimius (Ed Lyon) als eine doppelzüngigere Figur als den mitfühlenden Aufklärungs-Rationalisten von Händels Vorstellungskraft. Am Ende gibt es eine Wendung, die uns weit von der ursprünglichen Erzählung entfernt. Das Hauptproblem besteht meines Erachtens darin, dass Fundamentalisten letztendlich nur mit anderen Fundamentalisten sympathisieren, und es war nicht immer einfach, sich beteiligt zu fühlen.
Eine der besten Besetzungen, die jemals für das Werk zusammengestellt wurde, bedeutet jedoch, dass dies musikalisch atemberaubend ist. Bullock ist ruhig und leidenschaftlich und klingt in ihren Arien lieblich, und ihre Stimme verschmilzt wunderbar mit der von Orliński in ihren Duetten. Er singt durchweg hinreißend, ebenso wie DiDonato: As With Rosy Steps the Morn ist eine Sache von verzücktem, introvertiertem Pianissimos, exquisit gemacht. Lyon ist offen, gutaussehend in Ton und Präsenz, während Orendt ganz hochmütig und bösartig ist. Es gibt makellosen Chorgesang, hervorragend konzentriert und ausgewogen, zusammen mit Inbrunst, Anmut und Eleganz in Harry Bickets Dirigat. Sie mögen sich über Mitchells Inszenierung streiten, aber es ist eines der schönsten Dinge, die Sie jemals hören werden.