Er war damals zu jung, um wirklich zu verstehen, dass dies das Ergebnis einer Alkoholsucht war, aber seine Familie versuchte es ihm trotzdem zu erklären und bezog sich auf die Nächte, in denen er zerzaust nach Hause kam, als “Ausrutscher”.
Bei diesen Gelegenheiten wusste DeBlass – ein ehemaliger MMA-Kämpfer, der an UFC und Bellator teilnahm –, dass etwas nicht stimmte.
“Seine Haare wurden platt, wenn er betrunken war”, erinnert sich DeBlass an CNN Sport. “Normalerweise bürstete er es zurück, [but] immer wenn er betrunken war, war es flach und zur Seite. Ich wusste sofort, dass heute kein guter Tag wird.
„An manchen Tagen war er wirklich großartig und einfach super süß und nett, und an manchen Tagen war er einfach nicht sehr nett. Seine Stimme wurde lauter und er war nicht liebevoll und dann wurde mir klar, dass da etwas war … Nicht weich.
“Ich habe damals wirklich nicht verstanden, was Alkoholismus ist, aber ich habe verstanden, dass etwas nicht normal ist.”
Die Alkohol- und Drogensucht seines Vaters war ein wiederkehrendes Thema während der gesamten Kindheit von DeBlass. Am Tag seiner Geburt, sagt DeBlass, musste die Polizei in sein Haus gerufen werden, um “mein Vater mich aus den Händen zu reißen”, weil er so betrunken war.
Eine Woche später bekam Tom Sr. im New Yorker Stadtteil Harlem eine Überdosis, eine von mehreren Fällen, in denen er ins Krankenhaus eingeliefert werden musste.
DeBlass entdeckte schnell, dass körperliche Aktivität ihm half, die verwirrenden Emotionen zu verarbeiten, die sein unruhiges Privatleben mit sich brachte.
In seiner neuen Autobiografie “How You Bear It: Triumph and Resilience in Life” beschreibt DeBlass den Sport in seiner Jugend als “verzweifelte Flucht” und fand, obwohl er schließlich in den Kampfkünsten übertraf, diese Befreiung zunächst durch Fußball.
Es war jedoch brasilianisches Jiu-Jitsu, das DeBlass letztendlich packte und nie wieder losließ.
Der 39-Jährige hat sich vom Kampfsport zurückgezogen und genoss eine herausragende Karriere, in der er mehrere Goldmedaillen in ADCC-Wettbewerben gewann – der höchsten Stufe der Grappling- und Submission-Disziplinen – und Verträge sowohl in der UFC als auch in Bellator, zwei der prestigeträchtigsten der Welt, erhielt MMA-Organisationen.
Sexueller Missbrauch
Ein Großteil von DeBlass’ Buch dreht sich um die Autofahrten, die er mit seinem Vater unternehmen würde, wenn er ihn zur und von der Klinik zur Behandlung fuhr.
DeBlass würde seinen Vater über Momente aus seiner Kindheit informieren, für die er entweder abwesend war oder die er aufgrund der Auswirkungen von Alkohol und Drogen vergessen hatte.
Aber es gab einen Moment, von dem er seinem Vater nie erzählen konnte. Als er sieben Jahre alt war, sagt DeBlass, dass er von einem älteren Kind missbraucht wurde.
“Ich habe die Person nie übel genommen”, sagt er gegenüber CNN. “Ich weiß nicht warum, denn ich gehe davon aus, dass sie auch in ihrem Leben an einer schrecklichen Stelle waren und einige Dinge miterlebt haben.
“Ich versuche immer, tief in mich hineinzuschauen und zu sagen: ‘Warum bist du so, wie du bist? Was ist okay und was nicht?’ Und ich glaube, ich habe gerade angefangen zu verstehen, dass einige meiner Fehler darauf zurückzuführen waren, und ich habe nie danach gefragt.
„Die Leute sagen, dass alles aus einem Grund passiert, ich denke, das stimmt nicht. Ich denke, das ist Bulls**t. Nicht alles passiert aus einem Grund. Manchmal passieren einfach nur guten Menschen schreckliche Dinge, weißt du?“
Aus einer streng religiösen Familie zu stammen, habe die Emotionen verwirrender gemacht, sagt DeBlass, als er wegen des Vorfalls mit persönlichen Schuldgefühlen rang.
“Als Kind bist du sehr rein, du bist sehr unschuldig und ich habe sehr an Jesus geglaubt und an Gott geglaubt, und das tue ich immer noch”, sagt er. „Und als das passierte, dachte ich, es sei meine Schuld.
“Ich dachte, es wäre alles meine Schuld und ich fühlte mich, als würde ich zur Hölle fahren. Ich erinnere mich, dass ich nach unten ging und ein kleines albernes Stofftier hatte. Ich weinte und sagte, ich hätte Kopfschmerzen, aber ich weinte, weil ich… dachte, ich komme zur Hölle.
„Jahrelang hatte ich diese Schuldgefühle, als ob es meine Schuld wäre und das ist wahrscheinlich eines der Dinge, die mich am meisten verändert haben, denn um das Leben zu meistern und zu bewältigen, musste ich mich irgendwie emotionslos machen. Ich musste mich selbst machen egal, denn wenn es mich interessierte, war ich einfach am Boden zerstört.”
Der Vorfall beeinflusste DeBlass bis weit in sein Erwachsenenleben und beeinflusste, wie er als junger Mann in der Schule Beziehungen zu Menschen entwickelte.
Es dauerte Jahrzehnte, bis er die komplizierten Emotionen verarbeitet hatte, die aus der Belästigung entstanden, und DeBlass glaubt, dass er nicht wirklich mit dem, was passiert ist, zufrieden ist, bis er das Buch geschrieben hat.
DeBlasse ist mit Narben und Tätowierungen übersät und sieht in jeder Hinsicht wie ein kampferprobter Kämpfer aus, mit seinem harten Äußeren, das von einer tiefen, schroffen Stimme unterbrochen wird.
In einer Welt, die oft immer noch erwartet, dass Männer äußerlich hart bleiben und ihre Emotionen verinnerlichen, hofft DeBlass, dass seine Öffnung dazu beitragen kann, dieses Stigma für andere zu überwinden.
“Denn wenn ich darüber rede, wie vielen anderen Männern hilft das, weißt du?” er sagt.
„Sieh mich an … ich bin ein grob aussehender Typ, Mann. Auch wenn du nicht weißt, dass ich ein Kämpfer bin, sehe ich aus wie ein Kerl, der ein grober Kerl ist – und wenn ich es durchmachen könnte , jeder könnte es durchmachen.
“Also ich denke das ist [writing the book] hat mir echt geholfen. Wissen Sie, ich werde zu dem zurückkehren, was ich sagte: ‘Nicht alles passiert aus einem bestimmten Grund.’ Vielleicht ist mir das aus einem bestimmten Grund passiert, um mir zu helfen, andere Menschen zu verstehen und zu berühren und ihnen zu helfen.”
Heilung durch Sport
Während er weiterhin damit kämpfte, seine Emotionen zu verarbeiten, schreibt DeBlass in seinem Buch, dass er in seinen Zwanzigern anfing, über Selbstmord nachzudenken.
In diesen dunklen Momenten sagt er, dass Jiu-Jitsu ihn vor Depressionen bewahrt habe, aber Sport war immer etwas, in dem DeBlass Trost fand.
Im Alter von vier Jahren kam er zum Fußball und entdeckte dann in der zweiten Klasse seine erste Kampfkunst Taekwondo. Obwohl er damals zu jung war, um es zu erkennen, erkennt DeBlass im Nachhinein an, welche entscheidende Rolle körperliche Aktivität für seine geistige Gesundheit als Kind hatte.
„Sport ist körperlich und es ist eine erwiesene Tatsache, dass körperliche Aktivität, wissen Sie, den Serotoninspiegel erhöht, Endorphine freisetzt … einfach gesund und gut für Sie ist.
“Also ich denke, wahrscheinlich war es am wahrscheinlichsten, als ich es tat, es war nur … jede Art von Aggression oder angestautem Groll oder Wut, die ich durch körperliche Aktivität hatte, herauszubekommen.”
DeBlass verliebte sich in Taekwondo – das seiner Meinung nach in diesem Alter als berührungslos gelehrt wurde – und übte dann mehr als ein Jahrzehnt lang keine Kampfkünste aus.
In seinen frühen 20ern begann DeBlass, Kinder in Sonderpädagogik zu unterrichten, nachdem er seinen Lehrabschluss am College erworben hatte, aber zu diesem Zeitpunkt hatte er eine neue Leidenschaft in den Kampfkünsten entdeckt.
Noch während seiner Schulzeit schrieb sich DeBlass zum ersten Mal an einer Jiu-Jitsu-Akademie ein und obwohl er nach seinem Abschluss eine Vollzeitstelle als Lehrer annahm, gab seine Ausbildung nie nach.
Jeden Abend nach der Arbeit fuhr er anderthalb Stunden, um vier Stunden lang zu trainieren, bevor er zurückfuhr und am nächsten Tag früh aufstand, um zu unterrichten.
Von Anfang an hatte Jiu-Jitsu etwas, das DeBlass anzog.
“Du schlägst nicht oder bist wie ein Schlager, es ist nicht wie eine stumpfe Kraft für dich”, erklärt er.
„Jiu-Jitsu ist eher ein Push-Pull-Ding, es ist sehr komplex und es macht einfach süchtig. Jeden Tag lernst du etwas, von dem du nicht dachtest, dass es existiert, und sogar bis heute als Schwarzgurt für 13 Jahre , ich lerne immer mehr.
“Für Jiu-Jitsu musst du wirklich im Einklang mit deinem Körper sein, du musst deinen Körper verstehen. Du musst verstehen, wie man sich bewegt. Du musst deine Stärken, deine Schwächen verstehen. Du erfährst dich selbst: du findest es heraus Dinge, die Sie vorher nicht unbedingt wussten.
„Ich glaube nicht, dass andere Kampfsportarten das so sehr machen wie Jiu-Jitsu. Es ist etwas Besonderes und es ist wirklich so, als würde man jeden Tag ein Brettspiel spielen. Spiel es.’ Denke nicht, dass Jiu-Jitsu ein Kampf ist, sondern betrachte Jiu-Jitsu als Spiel. Wenn du Jiu-Jitsu als Spiel betrachtest, macht es viel mehr Spaß.“
Nach einem Gespräch mit seinem Lehrer beschloss DeBlass, sich ganz der Kampfkunst zu widmen und eröffnete 2004 seine eigene Schule: Ocean County Brazilian Jiu Jitsu in New Jersey.
„Ich hatte ein handgemachtes Schild, weil ich mir kein richtiges Schild leisten konnte“, erinnert er sich schmunzelnd. „Es war alles schief – ich bin nicht sehr künstlerisch – und von da an war es nur Geschichte. Ich konnte einfach weiter wachsen und wachsen.“
DeBlass – der unglaublicherweise sagt, dass er immer das schwächste Mitglied seiner Familie war – hat nicht nur seine eigene Schule besessen, sondern ist auch in den Rängen aufgestiegen und hat sich schließlich seinen schwarzen Gürtel im brasilianischen Jiu-Jitsu verdient, einen Gürtel, den er jetzt seit 13 Jahren trägt Jahre.
In seiner professionellen Kampfkarriere nahm er an den prestigeträchtigen MMA-Meisterschaften von UFC und Bellator teil, bevor er 2014 mit einem Rekord von neun Siegen und zwei Niederlagen in den Ruhestand ging.
DeBlass kann mehrere Goldmedaillen in verschiedenen Veranstaltungen, Disziplinen und Gewichtsklassen vorweisen – nicht dass er der prahlerische Typ ist – und findet es schwierig, ein einziges Karrierehighlight herauszugreifen.
“Wahrscheinlich dreimal die nordamerikanischen Prüfungen des ADCC zu gewinnen, es ist wie bei unseren olympischen Prüfungen”, sagt er. „Die Panamerikanischen Spiele zu gewinnen … Ich glaube nicht, dass es nur eine gibt, denn ich denke, jeder hat mir etwas anderes bedeutet.
„Eine meiner denkwürdigsten Niederlagen ist eine meiner Niederlagen – als ich in Schweden verlor, meine erste Niederlage im MMA – weil mir klar wurde, dass ich härter war, als ich dachte auf und drücke nach vorne.”
Lektion fürs Leben
DeBlass und sein Vater, der Anfang dieses Jahres an Covid-19 starb, schmiedeten eine starke Beziehung, auf die er sich während seines Erwachsenenlebens stützen konnte.
Sogar in diesen schwierigen frühen Jahren gab es Einblicke in den Vater, der DeBlass Sr. werden sollte.
„Als er keine ‚Ausrutscher‘ hatte, war er der beste Vater der Welt“, erinnert sich DeBlass an seine Kindheit.
Von seinem Vater hat DeBlass gelernt, seine eigenen Fehler einzugestehen. Von seiner Mutter, die DeBlass als die am härtesten arbeitende Frau bezeichnet, die er je getroffen hat, hat er seine Arbeitsmoral gelernt.
Bis heute ist er in Ehrfurcht vor der Stärke, die seine Mutter in diesen Jahren gezeigt hat, und blieb in den niedrigsten Momenten seiner Sucht bei seinem Vater.
„Wenn meine Mutter meinen Vater verlassen hätte, [he] wäre zweifellos sehr, sehr bald gestorben, und ich wäre ohne Vater geblieben”, sagt er. “Wissen Sie, ich wäre ohne diese männliche Figur geblieben und sie hat mich bedingungslose Liebe gelehrt.”
Trotz seiner schwierigen Kindheit sagt DeBlass, dass die Eigenschaften, die er von seinen Eltern gelernt hat – kombiniert mit den Lektionen, die er als Schullehrer gelernt hat – ihn zu einem besseren Jiu-Jitsu-Lehrer gemacht haben.
In den Leuten, die zu seiner Schule kommen, sieht er viel von seinem alten Ich.
“Viele der Kinder, die es tun, wird ihnen helfen … und vielleicht ist es nicht etwas, was sie für immer tun, aber einige der Erwachsenen, die mich finden, ist für einige von ihnen die letzte Chance”, sagt er.
“Sie haben das Leben einfach satt, sie sind müde, gestresst, einsam, wütend und ich habe das Gefühl, dass Jiu-Jitsu ihnen eine Möglichkeit gibt, die sie noch nie zuvor hatten.
“Also bin ich insgesamt einfach dankbar, eine Umgebung zu schaffen, in der Menschen aus allen Gesellschaftsschichten leben – deine Hautfarbe spielt keine Rolle, deine Religion spielt keine Rolle, deine Vorlieben … nichts ist wichtig, Mann. Jeder ist gleich geh auf die Matten und trainiere.”