Die Palmyra-Palme mit ihren breiten Fächerblättern ist ein unverwechselbarer und häufiger Anblick in Jaffna im Norden Sri Lankas, der unter den trockenen Bedingungen gedeiht.
Kutty, der nur einen Namen trägt, ist ein „Toddy Tapper“. Er klettert mit seinem Tontopf auf die Palmen und sammelt Saft aus den Blütenköpfen an den Spitzen der großen Bäume, die über 30 Meter hoch werden können. Der Saft wird zu Toddy fermentiert, einem alkoholischen Getränk, das auch als Palmwein bekannt ist.
Er rasiert die Spitzen von den Blumen und bindet den Seilgriff des Topfes fest, um die Flüssigkeit aufzufangen. Es ist eine sorgfältige und riskante Arbeit. Anschließend bringt er den kostbaren Saft wie Tausende andere Toddy Tapper zur Sammelstelle. Es gibt ungefähr 11 Millionen Palmyra- oder Borassus-Bäume, die die Landschaft im ganzen Land überziehen, aber trotz ihrer vielen Verwendungszwecke, von der Herstellung von Besen bis hin zu Eiscreme, wurden bis vor kurzem nur sehr wenige verwendet.
Bei einem so kleinen Markt für Toddy würden die Genossenschaften ihre Einkäufe begrenzen und die traditionellen Fähigkeiten der Zapfer gingen verloren, da der Saft wenig Gewinn einbrachte. Besonders auf der Halbinsel Jaffna wurden diese Fähigkeiten während des langen Bürgerkriegs, der zwischen 1983 und 2009 wütete, vernachlässigt.
Es half nicht, dass Toddy als Getränk für arme Leute galt. Die Tontöpfe, in denen der Saft gesammelt wurde, waren unhygienisch, die Flaschen, in denen das Getränk verkauft wurde, waren schmutzig und die Produktionsanlagen in den Fabriken waren veraltet.
Suganthan Shanmuganathan war während des Bürgerkriegs aus seiner Heimat Jaffna nach Kanada geflohen, kehrte jedoch 25 Jahre später, 2014, mit seiner Familie zurück. Er hatte ein erfolgreiches Getränkegeschäft aufgebaut, als er hörte, dass die Varany Palmyrah Arrack Cooperative vom Zusammenbruch bedroht war, und er begann das Potenzial in einer sterbenden Branche zu erkennen.
„Ich habe erkannt, mit welchen Schwierigkeiten Gesellschaften und Zapfer konfrontiert sind. Ich wollte den Lebensstandard von Toddy Tappern, ihren Familien, insbesondere kleinen Kindern, positiv verändern und gleichzeitig diese marginalisierte Gesellschaft stärken“, sagt Shanmuganathan.
„Ich habe mir den bestehenden Prozess angesehen und meine Vorschläge basierend auf meinem Know-how über den Herstellungsprozess, den ich in Kanada gelernt hatte, gegeben, um die Palmyra-Industrie anzukurbeln und zu stärken.“
Innerhalb weniger Jahre hat sich die Branche gewandelt. Heute arbeiten etwa 4.000 Menschen als Toddy Tapper. Die Qualität hat sich drastisch verbessert und die Produktionsanlagen wurden aufgerüstet.
„Unsere Branche ging nirgendwo hin. Wir durften von der Genossenschaft nur 30 Liter am Tag mitbringen“, sagt Kutty.
„Das bedeutete, dass mein monatliches Einkommen etwa 18.000 Sri Lanka Rupien (70 Pfund) betrug. Shanmuganathan hob die Begrenzung der Quantität auf, bestand aber auf Qualität. So wurde sichergestellt, dass nur das Beste von den Zapfern angeliefert wurde. Unser Einkommen stieg auf rund 190.000 Sri Lanka Rupien.
„Toddy Tapper, die ein Leben von der Hand in den Mund führten, haben jetzt ein angenehmes Leben. Dies hat viele Leben verändert, nicht nur für uns und unsere Kinder, sondern auch für unsere Großfamilien und unsere Dörfer.“
Palmenprodukte werden jetzt nach Großbritannien, den USA, Kanada, Australien, Neuseeland und Dubai exportiert. „Ich habe mit Toddy angefangen und bin in den letzten drei Jahren auf etwa 80 verschiedene Produkte gewachsen. Dazu gehören Arrak [an alcoholic spirit], jaggery [unrefined sugar], Palmyrawurzelchips, Wurzelpulver, Sirup und Mehl“, sagt Shanmuganathan.
Während der Pandemie haben das Palmyrah Research Institute und Alerics, ein srilankisches Eiscremeunternehmen, Eiscreme aus Fruchtfleisch auf den Markt gebracht.
„Ich habe über 40 Jahre Erfahrung in der Palmyra-Branche und war sehr traurig, dass sie im Laufe der Jahre zurückgegangen ist. Niemand schien den Wert des Palmyra-Baumes und seine Vorteile zu verstehen. Ich war auch traurig, da all die Forschungen und das Wissen, die ich in meinem Leben erworben hatte, verschwendet wurden“, sagt Thiyagarajah Panneerchelvam, leitender Techniker beim staatlich unterstützten Palmyrah Development Board. Er schreibt Shanmuganathan zu, die Branche wiederzubeleben und „auch dafür zu sorgen, dass lokales Wissen und Know-how nicht mit meiner Generation verloren gehen“.
Jekhan Aruliah, Mitbegründer einer Unternehmensberatung in Jaffna, die mit Shanmuganathan zusammenarbeitet, stimmt dem zu.
„Das ist nicht leicht für ihn. Er musste die seit Jahrzehnten hartnäckig stagnierende Arbeitskultur der Palmyra-Genossenschaften ändern. Palmyra ist der ikonische Baum des Nordens, er macht ihn zu einer Säule des wirtschaftlichen Erfolgs des Nordens“, sagt er.
„Während wir das Leben von Tausenden von Familien verbessern, schaffen wir eine umweltfreundliche Industrie, die auf null Abfall abzielt. Wir gehen davon aus, dass das Wachstum der Palmyra-Industrie zu einem Wachstum in vielen anderen Branchen führen wird […] Der Welleneffekt ist enorm.“
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