AAls Neurochirurg hat Henry Marsh mehrere Jahrzehnte damit verbracht, das Gehirn der Menschen zu verbessern (und gelegentlich, wie seine Memoiren mit atemberaubender Ehrlichkeit dokumentieren, es zu verschlechtern). Aber dieser Job bestand darin, Tumore zu entfernen und die Folgen schwerer Kopfverletzungen zu flicken. Ein Gehirn bei perfekter Gesundheit zu halten, ist eine ganz andere Sache, nicht zuletzt, weil wir so wenig darüber verstehen.
Vor ein paar Jahren stimmte der heute 73-jährige Marsh zu, sein eigenes Gehirn scannen zu lassen. Er war nicht übermäßig besorgt darüber, was es zeigen könnte. Er trainierte gut, blieb geistig aktiv und zeigte keine signifikanten Anzeichen eines kognitiven Verfalls. „Aber es war ein bisschen schockierend, weil mein Gehirn ziemlich alt aussah“, sagt er. „Ich hätte nicht überrascht sein sollen, denn ich war 70 Jahre alt! Aber es war ziemlich beängstigend.“
Dennoch gibt es einige Dinge, die wir laut Marsh alle tun können, um die Wahrscheinlichkeit von Problemen in der Zukunft zu verringern. „Zunächst einmal solltest du vermeiden, dir den Kopf zu stoßen“, sagt er. „Es gibt überzeugende Beweise dafür, dass selbst geringfügige Kopfverletzungen kumulativ Schäden verursachen. Sie wissen schon, Rugbyspieler und Footballspieler, die den Ball anführen. Daher denke ich, dass Sie Sportarten vermeiden sollten, die wiederholte Kopfverletzungen beinhalten. Es ist die Idee der zerebralen Reserve: Je aktiver ein Gehirn ist, desto länger dauert es, bis die Batterien leer sind.“
Diese Theorie kann auch auf die Bildung ausgedehnt werden. „Wir wissen, dass das Demenzrisiko umso geringer ist, je älter man nach Abschluss der Hochschulbildung ist“, sagt Marsh. „Es ist natürlich multifaktoriell, aber die Theorie besagt, dass es umso länger dauert, bis sich das Gehirn abnutzt, je mehr Verbindungen in Ihrem Gehirn vorhanden sind, was vermutlich zur Bildung gehört.“
Eine Möglichkeit, wie Marsh geistig aktiv bleibt, ist das Erfinden von Märchen für seine Enkelkinder, die er hoffentlich richtig aufschreiben kann. „Es sollte mein letztes Buch sein“, sagt er, bevor er grimmig hinzufügt: „Wie die meisten Menschen bin ich entsetzt über die Aussichten, die meinen Enkelkindern in 30 oder 40 Jahren bevorstehen. Gott weiß, wo die Welt sein wird.“
Ich frage mich, ob diese Art existenzieller Angst unser aller Gehirne schädigt, aber er sagt, die Beweise dafür seien widersprüchlich. Einiges deutet darauf hin, dass ein gewisses Maß an Stress gut für Sie ist. „Andererseits gibt es Hinweise darauf, dass Bluthochdruck Schäden an der weißen Substanz verursacht. Als ich operiert wurde, hatte ich aufgrund des Stresses Episoden mit extrem hohem Blutdruck, aber ob das für die Veränderungen auf meinem Scan verantwortlich war oder nicht, weiß ich nicht.“ Marsh hat seit den 1990er Jahren zeitweise in der Ukraine gearbeitet und war kürzlich in Kiew, wo er „genau zur gleichen Zeit wie die russischen Marschflugkörper“ eintraf. Das kann nicht gut für den Stress gewesen sein. „Ich hatte nicht gerade Angst, aber ich lebte sehr intensiv. Zu sagen, dass es Spaß gemacht hat, wäre ein bisschen naff, da Menschen getötet wurden. Aber ich verstehe, warum bestimmte Journalisten und sogar einige Ärzte zu Kriegsjunkies werden.“
Der einzige Bereich, von dem Marsh glaubt, dass er ziemlich schlüssige Beweise liefert, ist Bewegung. „Das grenzt an ein universelles Allheilmittel“, sagt er. „Menschen, die regelmäßig Sport treiben, haben weniger Demenz und Depressionen. Obwohl man die Kausalität nicht beweisen kann.“ Dann ist natürlich Glück dabei. Marsh hat zahllose Tumore aus Gehirnen entfernt und sagt, es habe nie einen offensichtlichen Grund gegeben, warum manche Menschen sie entwickeln und andere nicht. „Hin und wieder sah man einen Gehirnscan von jemandem in den Achtzigern, der relativ wenig Schrumpfung oder Atrophie zeigte. Warum das so ist, wissen wir immer noch nicht. Es könnte genetisch bedingt sein.“
Für Marsh ist es im Moment nicht sein Gehirn, über das er sich am meisten Sorgen macht, sondern der Prostatakrebs, der bei ihm im Jahr 2021 diagnostiziert wurde. Die Diagnose hat ihm eine klarere Perspektive auf das Leben gegeben, und das gilt auch für unser Gespräch über die Gesundheit des Gehirns. „Was ich betonen möchte, ist, dass es darum geht, zu versuchen, gut zu leben“, sagt er. „Und bei einem besseren Leben geht es wirklich darum, anderen Menschen zu helfen oder der Natur zu helfen.“
Betrachten wir die Gesundheit des Gehirns also letztendlich falsch?
“Ich glaube schon. Das Problem ist nicht, wie lange du lebst, sondern die Qualität deiner Zeit. Und das spüre ich jetzt stärker denn je.“