C1995 war der Schultag an der Hutton Grammar School, und die Kinder schreiben die Jobs auf, die sie wollen, wenn sie gehen. „Ich schrieb: ‚Ich möchte ein professioneller Rugbyspieler werden und für England spielen’“, erinnert sich Steve Borthwick. „Ich hatte diese unglaublich missbilligende Reaktion erwartet, wie: ‚Du wirst kein professioneller Rugbyspieler‘, und zum großen Verdienst der Karriereberaterin sah sie mich an und sagte: ‚Du willst ein professioneller Rugbyspieler werden? Nun, dann solltest du besser lernen, wie man ‚professionell‘ buchstabiert.“
Die Erinnerung bringt ihn zum Lachen. Wenn man Borthwick zuhört, bekommt man das Gefühl, dass er immer noch nicht glauben kann, wie glücklich er ist, am Test-Rugby beteiligt zu sein. Er beschreibt sich selbst als das kleine Kind, das früher bei den Fünf-Nationen-Spielen direkt neben dem Fernsehbildschirm gesessen hat, und erinnert sich, wie sich ihm die Nackenhaare aufstellten, wenn die Spieler die Nationalhymnen sangen.
Sobald er alt genug war, stand er alleine im Fitnessstudio und setzte sich „lächerliche Ziele“ auf dem Rudergerät. Er hatte keine Ahnung, was er tat, sagte sich aber, dass er niemals für England spielen würde, wenn er sie nicht schaffte.
Im Jahr 2000 hat Borthwick es geschafft. Clive Woodward rief ihn für Englands Sommertournee durch Südafrika an. Borthwick war 20, dürr für eine Locke und hatte nur 18 Monate Club-Rugby für Bath hinter sich, aber alles Gerede drehte sich darum, wie hart er an seinem Spiel arbeitete und dass er eine gute Aussicht hatte. Er debütierte ein Jahr später gegen Frankreich in den Six Nations. England verlor damals nicht viele und alle ersten sieben Tests, in denen er spielte, wurden gewonnen.
Aber er war immer am Rande und im September 2003 wurde er von Woodward aus dem WM-Kader gestrichen. Borthwick war so verletzt, dass er nicht einmal das Finale und Englands Triumph sah.
Borthwick spricht mit Stolz über den Verlauf seiner Karriere in England, aber auch mit viel Bedauern. 2007 gehörte er zu den Senioren der Mannschaft, die sich bis ins WM-Finale durchkämpfte, kam aber kaum ins Spiel und kam in keinem der K.-o.-Rundenspiele zum Einsatz. Am Ende war er frustriert, dass er es versäumt hatte, beim Turnier Eindruck zu hinterlassen.
Borthwick bekam eine weitere Chance, sich einen Namen zu machen, als sein alter Teamkollege Martin Johnson das Amt des Cheftrainers übernahm und ihn zum Kapitän ernannte. Aber es war ein wackeliges Team, und es waren harte Jahre für England. Sie verloren 11 Tests in 20, darunter einige Schrecken. Borthwick sagte immer, er lese nie die Presse, aber seine Freunde und seine Familie taten es und die Kritik ging ihm auf die Nerven. Vor allem, als sein Team nach einer 32:6-Niederlage gegen Neuseeland als „hirnlos“ bezeichnet wurde. Borthwick hat einen Master-Abschluss und schätzte das Etikett nicht. Er schloss sich in seinem eigenen Kopf ein. „Als Kapitän“, erinnerte sich Dylan Hartley: „Steve war mürrisch und verschlossen.“
Borthwick trug eine bleibende Wunde am Nasenrücken. Es schien sich zu öffnen und bei jedem Spiel, das er spielte, zu bluten. Laut Hartley gaben die Spieler der Verletzung sogar seinen Spitznamen. „Ein Schorf über dem Nasenrücken ist immer noch als Borthers bekannt“, schrieb Hartley.
2010 ging Borthwicks Knie. Lewis Moody übernahm und führte das Team in diesem Sommer zu einem Unentschieden in Australien. Und das war es. Courtney Lawes kam durch, und Johnson nahm Borthwick nicht nur den Kapitänsposten weg, er ließ ihn fallen. Borthwick war auf Hochzeitsreise, als die Nachricht kam. Sogar Johnson wusste, dass es falsch war. „Ich glaube immer, dass die Leute bekommen sollten, was sie verdienen“, sagte er später, „aber in Steves Fall hat er das nicht getan.“
Borthwick sagte, dass er sich für die Weltmeisterschaft 2011 zurück ins Team kämpfen wollte, aber er spielte nie einen weiteren Test. All diese schlechten Erfahrungen haben Borthwicks Coaching-Ansatz geprägt. „Ich hatte das Privileg, 57 Mal für England zu spielen, ich hatte die große Ehre, sie 21 Mal als Kapitän zu führen, aber ich blicke viel auf diese Zeit zurück und bereue viele Dinge, die ich nicht getan habe“, sagt er. „Es gibt vieles, von dem ich mir gewünscht hätte, dass ich es anders gemacht hätte, vieles, von dem ich sicherstellen möchte, dass diese jungen Leute es besser machen.“
Es war Eddie Jones, der Borthwick ins Coaching brachte. Er hatte ihn abgeworben, um sein Kapitän zu werden, als er Rugby-Direktor bei Saracens wurde. Jones hatte das Gefühl, dass sie einen „Talisman“ auf dem Spielfeld brauchten, und entschied sich für Borthwick. „Alle Berichte deuteten darauf hin, dass Steve nicht nur sehr intelligent, sondern auch loyal und engagiert war. Sein Charakter galt als vorbildlich“, schrieb Jones. „Er war organisierter als jeder andere Rugbyspieler, den ich je getroffen habe.“
Der Australier war überzeugt, als Borthwick zu ihrem ersten Treffen mit einem Notizblock erschien, der mit so vielen Fragen bedeckt war, dass Jones fragte: „Soll ich das Interview nicht hier machen?“
Englands neuer Cheftrainer ist berühmt für seine Gründlichkeit. Borthwick brachte dieselben Qualitäten in seine Arbeit als Jones’ Co-Trainer in Japan und England ein. „Es gibt niemanden, der besser als Steve ist, wenn es um die Details des Jobs geht“, schrieb Jones, „er war Stunde um Stunde über seinen Laptop gebeugt.“
Borthwick brachte sich selbst Afrikaans bei, nur damit er die Lineout-Rufe der Springboks verstehen konnte, wenn England auf Tournee war. Aber er trug immer noch etwas von dieser alten Intensität. Er konnte einsilbig gegenüber der Presse sein, die er ablehnte, und wie Jones konnte er seinen Spielern nicht vergeben.
Das änderte sich 2016, als Borthwick im UK Sport Elite Coaches Program war. Er wurde gefragt, ob er jemanden haben möchte, der seine Kinder so trainiert, wie er es mit seinen Spielern getan hat. Er merkte, dass ihm die Antwort nicht gefiel. „Meine Spieler liegen mir sehr am Herzen“, sagt er jetzt, „und ich möchte ihnen dabei helfen, eine unglaubliche Erfahrung als Vertreter ihres Landes zu machen.“
Das können Sie den Worten der Männer entnehmen, die unter ihm für England und die British & Irish Lions gespielt haben. „Wahrscheinlich der beste Trainer, mit dem ich je gearbeitet habe“, meint Hartley; „Ich konnte gar nicht genug über ihn sprechen“, sagt Rory Best; „Einer der besten Stürmertrainer, unter denen ich je gearbeitet habe“, schrieb Sean O’Brien.
Borthwick ist ein guter Mann. Er musste sich mit der Vorstellung abfinden, dass er, so sehr er sich auch bemühte, im Test-Rugby nie das Beste aus sich herausholte. Sie spüren, dass er die Aufgabe, England zu trainieren – beginnend am kommenden Samstag gegen Schottland in Twickenham bei den Six Nations 2023 – als Chance sieht, es erneut zu versuchen, dieser Generation von Spielern zu helfen, auf eine Weise erfolgreich zu sein, wie er es nie getan hat.