Mitten in der Innenstadt von Kairo steht ein anonym wirkender Betonbau, der sich an einer Seite eines riesigen landschaftlich gestalteten Kreisverkehrs erstreckt. Wenn Sie nach oben blicken, sehen Sie zwischen den Reihen der Klimaanlagen auf Arabisch und Englisch die Aufschrift „Opera office building and garage“. Was Denkmäler für den kulturellen Ruhm der Vergangenheit angeht, ist es nicht schön. Aber dieser Block markiert den Standort der Khedivial Opernhaus – eine 1869 errichtete Spielstätte – und in der am 24. Dezember 1871 eine neue Oper des damals berühmtesten Komponisten der Welt uraufgeführt wurde: Giuseppe Verdis Aida.
Heute ist Aida eine der am häufigsten aufgeführten Opern weltweit. Das antike Ägypten-Setting-Pyramiden-Setting ist bei Regisseuren und Zuschauern ebenso beliebt wie Carmens Spanien oder Madama Butterflys Japan, das fast immer als spektakuläre Kulisse für seine konventionelle Liebesgeschichte aus der italienischen Oper erhalten blieb. Doch in den letzten Jahrzehnten hat Aidas offenkundige Exotik zu Kontroversen geführt. Der palästinensische Intellektuelle Edward Said argumentierte, dass es sich nur um ein weiteres Produkt des europäischen Imperialismus handelt – eine Oper, die er schrieb 1993, „eine anästhetische sowie informative Wirkung auf das europäische Publikum“.
Sind Sie versucht, Saids Kritik als veraltet oder zu abstrakt abzuweisen? Sei nicht: 2019 machte Aida die Nachrichten, als die Die amerikanische Sopranistin Tamara Wilson weigerte sich, Blackface-Make-up zu tragen die Titelrolle in der italienischen Arena di Verona zu singen.
Ich liebe Verdis Partitur, solange ich mich mit Oper auskenne, aber heute ist es unmöglich, Aidas Probleme zu ignorieren. Doch zumindest in Europa sind die Wurzeln des Stücks im Kairo des 19. Jahrhunderts weitgehend vergessen und die ägyptische Perspektive darauf inmitten des liberalen Händeringens marginalisiert. Deshalb stehe ich anlässlich des 150. Jubiläums von Aidas Weltpremiere neben dem tosenden Verkehr im Zentrum von Kairo und starre zu einem Bürogebäude hinauf, in der Hoffnung, zu erfahren, was als nächstes passiert. Nicht die bekannte Geschichte von Aidas Popularität auf den großen Bühnen Europas und Nordamerikas – sondern das Schicksal der Oper hier in der ägyptischen Hauptstadt.
Verdi war nie ein begeisterter Reisender und hätte diese Geste wahrscheinlich nicht geschätzt. Tatsächlich hätte er sich freuen können, dass die ägyptischen Ursprünge seiner „ägyptischen“ Oper weitgehend in Vergessenheit geraten sind. Während der Arbeit an Aida gestand er einem Freund: “Wenn mir vor zwei Jahren jemand gesagt hätte, ‘Du wirst für Kairo schreiben’, hätte ich ihn für einen Narren gehalten.” Für einen anderen beschrieb er das alte Ägypten als „eine Zivilisation, die ich nie bewundern konnte“. Kein Wunder, dass der Komponist die ursprüngliche Bitte des ägyptischen Herrschers Khedive Isma’il Pascha nach einer Hymne zur Erinnerung an die offizielle Eröffnung des neuen Opernhauses ablehnte. „Es ist nicht meine Gewohnheit zu komponieren gelegentlich Stücke“, erklärte Verdi eisig.
Als der Khedive stattdessen nach einer neuen „rein antik-ägyptischen Oper“ fragte, die eine großartige Inszenierung versprach, spielte Verdi weiterhin schwer zu bekommen. Unter Abwägung anderer Optionen schätzte die Opernhausleitung, Richard Wagner könne „etwas Grandioses machen“. Doch Wagners Aida bleibt eines der großen Was-wäre-wenn der Musikgeschichte: Die 150 000 Franken Gage erwiesen sich schließlich als unwiderstehlich – obwohl Verdi sich weigerte, nach Kairo zu reisen, um die Uraufführung zu betreuen, weil er „Angst vor einer Mumifizierung“ hatte.
Die Verschmelzung von zeitgenössischem und altem Ägypten in diesem Witz ist bedeutsam. Nur wenige Kulturen können mit dem mächtigen Einfluss mithalten, den das alte Ägypten auf die europäische Vorstellungskraft ausübte, seit Archäologen im 19. Aidas Kulisse wurde entworfen, um aus der modischen Welt der Pyramiden, Mumien und Hieroglyphen Kapital zu schlagen. Wie die archäologischen Ausgrabungen selbst lenkte das historische Spektakel der Oper die Aufmerksamkeit des Publikums vom zeitgenössischen Ägypten ab und richtete stattdessen die Aufmerksamkeit auf die glorreiche Vergangenheit des Landes.
Wie die Gesangslehrerin und Impresario Neveen Allouba es ausdrückt: „Aida zeigt die Vergangenheit Ägyptens, es ist unsere Geschichte. Darauf sind wir stolz. Aber das moderne Ägypten ist so ganz anders.“ In der 21-Millionen-Metropole drängeln sich Fahrzeuge auf versmogten Boulevards und Autohupen sind fester Bestandteil der Geräuschkulisse. Dort im Jahr 2021 anzukommen, fühlt sich an, als würde man in das polyphone Gepolter eines Superclubs eintauchen.
Ist Aida also selbst zu einem historischen Relikt geworden? Magdy Sabre, Präsidentin der aktuellen Opernhaus Kairo – 1988 eröffnet, nachdem ein Feuer das Khedivial-Opernhaus zerstört hatte – besteht darauf, dass Aida immer noch eine moderne Bedeutung hat. „Es ist sehr wichtig für die Geschichte des ägyptischen Militärs“, erklärt er, „denn Radamès [Verdi’s tenor hero] ist der Chef des ägyptischen Militärs und wenn er ein Verbrechen begeht, gibt er es zu – es geht also um die Ehre der Geschichte des Landes und gleichzeitig um die Ehre des ägyptischen Militärs.“
inzwischen Sopranistin Fatma Said – In Ägypten geboren und ein aufsteigender internationaler Star – sagt es mir der Triumphmarsch der Oper wird immer noch für Universitätsabschlussfeiern in Kairo verwendet. „Wir sind sehr, sehr stolz auf die Musik“, sagt sie. Obwohl es von einem Italiener geschrieben wurde, der sich weigerte, Ägypten zu besuchen? „Bei der Kunst geht es nicht nur darum, Fakten zu vertonen“, argumentiert sie. „Es geht darum, unsere Vorstellungskraft zu nutzen. Ich denke, das ist der interessanteste Teil: Wie künstlerisch involviert diese westlichen Künstler? [such as Verdi] waren mit dem Nahen Osten.“
Ahmed El Maghraby, der läuft ein Aufführungsraum, der der traditionellen ägyptischen Musik gewidmet ist, ist weniger überzeugt. Aida sei gut für den Tourismus, gibt er zu. Aber die Oper als einen der kulturellen Exponenten des modernen Ägypten feiern? „Warum solltest du Aida spielen, wenn wir unsere eigene Musik haben?“
Auch Allouba gesteht, dass sie gerne Opern über „das wahre Ägypten jetzt, die echten Ägypter – was passiert und die Probleme und Erfolge, die wir jetzt durch unser Leben haben“ sehen würde.
Aber meine Annahme, dass das alte Ägypten für diejenigen, die heute dort aufwachsen, sich wie eine alte Geschichte anfühlen könnte, hätte nicht falscher sein können. „Als ich 12 oder 13 war, konnte ich die Pyramiden von meinem Haus aus sehen“, sagt Daniel, ein Zahnarzt in den Zwanzigern und in Ausbildung. „Früher haben wir Taxis genommen und sind zu den Pyramiden gefahren. Das ist Teil meiner Identität.“
Zurück am Kreisverkehr, wo Kairos erstes Opernhaus stand – immer noch Meidan El-Opera genannt – frage ich unseren Taxifahrer, ob er schon einmal Verdis Aida gesehen hat. “Nein.” Würde er das wollen, frage ich mich? “Na sicher! Wer würde nicht?”