Lee, 65, ist ein ehemaliger Gefängniskollege von Tse, der verdächtigt wird, seit vier Jahrzehnten am Drogenhandel beteiligt zu sein. In einem von Reuters geprüften Dokument der australischen Bundespolizei (AFP) aus dem Jahr 2018, in dem die 19 wichtigsten Ziele des Syndikats dargelegt wurden, wurde Lee als "leitender Projektmanager, der für große Vorhaben grenzkontrollierter Drogen verantwortlich ist" beschrieben.
Die beiden Festnahmen auf verschiedenen Kontinenten innerhalb von drei Monaten sind auf eine jahrzehntelange Untersuchung der AFP zurückzuführen, die auch die multinationale Task Force Operation Kungur leitet, die sich gegen das Syndikat richtet.
In der Region Asien-Pazifik werden mutmaßliche hochrangige Drogenhändler nur selten festgenommen und erfolgreich verfolgt.
"Der Verdächtige wurde am 1. Oktober von der thailändischen Betäubungsmittelpolizei aufgrund eines Haftbefehls eines thailändischen Gerichts festgenommen, der auf ein Auslieferungsersuchen der australischen Behörden folgte", sagte Generalleutnant Montri Yimyaem, Leiter des thailändischen Betäubungsmittel-Unterdrückungsbüros, gegenüber Reuters, als er gefragt wurde über Lee.
"Die Auslieferung wird derzeit vom Gericht bearbeitet."
In den letzten Jahren hat sich Lee als Rivale des Kanadiers als wichtiger Akteur im Drogenhandel der Region herausgestellt, so zwei Ermittler, die mit Reuters unter der Bedingung gesprochen haben, dass sie nicht identifiziert werden können.
"Wir verstehen, dass sein Star zu einem gleichberechtigten oder sogar größeren Spieler aufgestiegen ist", sagte einer der Ermittler. "Er ist selbst eine sehr bedeutende Verhaftung."
Die thailändischen Behörden beschlagnahmten einen Laptop und mehrere Telefone, als sie Lees Serviced Apartment in einem gehobenen Viertel von Bangkok durchsuchten, einem potenziellen Schatz an Geheimdiensten, sagten die beiden Ermittler gegenüber Reuters. Ein dritter Beamter fügte hinzu, dass ein Dokument und Bargeld in mehreren Stückelungen ebenfalls beschlagnahmt wurden.
Lee appelliert gegen die Genehmigung des Auslieferungsersuchens des thailändischen Strafgerichtshofs von Australien im November, teilte eine Quelle des thailändischen Justizministeriums mit. Tse befindet sich in den Niederlanden im Gefängnis, wo ein Gericht noch nicht über seine Auslieferung nach Australien entschieden hat.
Lee konnte weder im Gefängnis kontaktiert werden, noch konnte sein Anwalt von Reuters identifiziert werden. Ein Anwalt von Tse lehnte eine Stellungnahme ab. Ein AFP-Medienbeauftragter lehnte eine Stellungnahme ab.
Die angebliche Rolle von Tse – dessen Spitzname Sam Gor oder "Bruder Nummer Drei" auf Kantonesisch ist – als Führer des Syndikats und die Untersuchung seiner Aktivitäten wurde 2019 von Reuters enthüllt.
Das Büro der Vereinten Nationen für Drogen- und Verbrechensbekämpfung (UNODC) hat geschätzt, dass das Syndikat allein im Zeitraum 2018 im asiatisch-pazifischen Raum durch Methamphetaminhandel bis zu 17 Milliarden US-Dollar verdient hat. Der UNODC-Vertreter für Südostasien und den Pazifik, Jeremy Douglas, verglich Tse mit dem berüchtigter lateinamerikanischer Kartellchef Joaquin "El Chapo" Guzman.
Die Polizei vermutet auch, dass die kriminelle Gruppe Heroin, Ketamin, Kokain und MDMA, bekannt als Ecstasy, handelt, haben mehrere Beamte in der Region Reuters mitgeteilt.
Drogenveteran
Tse und Lee waren Gegenstand von Anträgen der AFP an Strafverfolgungsbehörden auf der ganzen Welt, sie festzunehmen. Sie sollen vor einem Jahrzehnt im Zusammenhang mit dem Import illegaler Drogen angeklagt werden, sagen die Ermittler.
Die beiden Männer versorgten einen in Melbourne ansässigen Drogenring mit Drogen und wurden auf Abfangen aufgezeichnet, die den Anführer des Rings, Suky Lieu, anwiesen, wie die Ermittler behaupteten.
Das Urteil eines Richters, mit dem Lieus Versuch, seine Haftstrafe zu reduzieren, abgelehnt wurde, besagte, dass Lieu ein kleines asiatisches Lebensmittelgeschäft besaß und regelmäßig mit seinen in Hongkong ansässigen Drogenlieferanten in Kontakt stand, bis zu 60 Telefone und SIM-Karten verwendete und in Code sprach. Das Urteil besagt, dass Lieu der Anführer des Drogenrings war. Tse und Lee wurden im Urteil nicht genannt.
Die beiden Ermittler teilten Reuters mit, dass Lee in den 1980er Jahren in Sydney festgenommen wurde, angeblich weil er Manager von Heroin-Kurieren war. Er sei nie vor Gericht gegangen, weil ein wichtiger Zeuge gestorben sei, sagten sie. Reuters konnte dies nicht unabhängig bestätigen.
Lee wurde 1998 zu 140 Monaten Gefängnis verurteilt, weil er bei einer Verschwörung zum Import von Heroin in die Vereinigten Staaten eine "Aufsichtsrolle" gespielt hatte. Lee, der aus Thailand ausgeliefert wurde, um sich der Anklage zu stellen, verbrachte einige Zeit im Elkton-Gefängnis in Ohio, während Tse dort inhaftiert war.
Tse wurde wegen einer separaten Verschwörung zum Import von Heroin in die USA zu neun Jahren Gefängnis verurteilt. Die beiden wurden innerhalb eines Monats nach Abschluss ihrer Haftstrafen aus Elkton entlassen, wie Aufzeichnungen des US-Gefängnisbüros belegen.
Der Polizeiverdächtige Lee spielte später eine Schlüsselrolle für das Syndikat, das die Betreiber von Drogenlabors im Bundesstaat Shan im Norden Myanmars beaufsichtigte, und reiste regelmäßig dorthin, sagten die beiden Ermittler. Der Shan-Staat, der größtenteils von bewaffneten ethnischen Gruppen kontrolliert wird, ist seit Jahrzehnten das Epizentrum der Arzneimittelherstellung im Goldenen Dreieck Südostasiens.