Alles änderte sich, als Colby Covington lieferte seinen abstoßenden Kommentar ab darüber, dass Leon Edwards‘ verstorbener Vater „in der Hölle“ sei.
Fans schnappten in der MGM Grand Garden Arena in Las Vegas nach Luft, Journalisten sahen sich schockiert über das an, was sie gerade gehört hatten, wohlwissend, dass dieser Moment ihre Berichterstattung prägen und die Woche überschatten würde.
Aber die größte Veränderung gab es bei Leon Edwards.
Der 32-jährige Brite Edwards, der normalerweise so ruhig und gefasst ist, kochte innerlich vor Emotionen.
“Es war schwer [to keep control]. Beim Wiegen gestern habe ich geschwitzt und gezittert“, sagte er.
„Nachdem wir mit meiner Mutter und meinen Trainern gesprochen hatten, dachten wir: ‚Okay, konzentriere dich einfach. Das ist es, was er will – er möchte, dass du da rauskommst, emotional kämpfst und versuchst, dich zu Fall zu bringen.‘
„Offensichtlich ist es das, was er gesagt hat [wrong] Aber lasst uns alles abschalten und rausgehen und eure Arbeit erledigen.“
Und das hat er getan. Obwohl er zugab, dass er den Amerikaner „verletzen“ wollte, behielt Edwards die Kontrolle über seine Gefühle und kämpfte intelligent auf dem Weg zu einem einstimmigen Entscheidungssieg und behielt seinen Titel im Weltergewicht bei UFC 296.
Dann konnte Edwards, den Tränen nahe, endlich seinen Gefühlen freien Lauf lassen.
„Dieser Typ hat den Mord an meinem Vater zur Unterhaltung genutzt“, sagte er.
„Nach der Pressekonferenz weinte ich hinter der Bühne vor Wut. Du kannst den Tod meines Vaters nicht gebrauchen.“
Covingtons krasse Bemerkung wirft die Frage auf, wie weit Kämpfer gehen sollten, wenn sie über Trash-Talk reden, um einen Kampf zu verkaufen.
Der 35-Jährige ist oft dreist und ausgefallen, in der Hoffnung, die Aufmerksamkeit auf seine Kämpfe zu lenken, doch seine Handlungen stießen bei Mitkämpfern und Experten auf Kritik.
Edwards glaubt, dass Covingtons Äußerungen nicht zu rechtfertigen waren.
„Niemand spürte, was er sagte – die Medien wandten sich gegen ihn und die Fans fragten: ‚Was machst du da?‘ Aber er ist ein Feigling und er war schon immer ein Feigling“, sagte Edwards.
„Nach den Kommentaren, die er gemacht hat, ist es einer der emotionalsten Kämpfe, mit denen ich je zu kämpfen hatte, aber ich habe ein großartiges Unterstützungssystem um mich herum.“
„Ich wollte da rausgehen und einen Krieg mit ihm führen, aber meine Trainer, meine Mutter, sagten, lass das Ganze 25 Minuten, dann kannst du dich mit den Emotionen danach auseinandersetzen.“
Covingtons Kommentar störte alle – White
UFC-Präsident Dana White äußert sich selten zu den Unsinnsgesprächen zwischen Kämpfern, aber er stimmt zu, dass Covington mit seinem Kommentar über Edwards‘ Vater eine Grenze überschritten hat.
„Absolut, es hat alle gestört“, sagte White. „Was ich sage, ist wahr – wir befinden uns im Kampfspiel und meinen, dass Dinge gesagt werden, aber das Einzige, was ich nicht mag, ist, wenn man anfängt, sich um die Familie zu kümmern.“
„Ob es die Kinder, die Frau, die Eltern sind, es ist einfach so eine scheußliche Sache.“
Auf Covingtons Kommentar folgte am folgenden Tag eine weitere kontroverse Pressekonferenz, bei der Sean Strickland eine homophobe Beleidigung gegen Dricus de Plessis richtete, nachdem der Südafrikaner die Misshandlungen angesprochen hatte, die der Mittelgewichts-Champion als Kind erlitten hatte.
Der Bantamgewichts-Champion Sean O’Malley hatte zuvor auch eine ähnliche Stichelei gegen Strickland gerichtet.
Trotz der Ernsthaftigkeit der Worte, die zwischen den Kämpfern gesprochen wurden, sagte White, dass die UFC während der UFC 296-Pressekonferenz einen Anstieg der Pay-per-View-Käufe verzeichnete.
„Wie viel ist zu viel? Nach dieser Pressekonferenz oder während, oder mittendrin oder was auch immer, Pay-per-View.“ [buys] „schoss um 25 % in die Höhe“, sagte White.
„Unser Analyseteam stützte sich auf Vorabkäufe, während die Pressekonferenz lief und endete, und zwar weltweit, was faszinierend ist.“
Die von White enthüllten Zahlen deuten darauf hin, dass Covingtons verabscheuungswürdige Sprache im Vorfeld von UFC 296 dazu beigetragen hat, den Kampf zu verkaufen.
Aber sollten Kämpfer sagen, was sie wollen, egal wie krass, im Namen, mehr Geld mit Pay-per-View-Käufen zu verdienen?
Für Edwards ist die Antwort eindeutig.
„Ich finde, Kinder sollten raus sein [trash talk]„Ermordete Eltern sollten auf jeden Fall raus sein“, sagte Edwards.
„Ich verstehe nicht, wie man das nutzen kann, um Kämpfe zu verkaufen oder als Unterhaltung.“