LIverpools Januar versprach immer, sich um afrikanische Angreifer zu drehen. Nur vielleicht nicht Daniel Udoh. Und sollten sie am Sonntag gegen Crystal Palace zum vierten Mal in Folge ohne Gegentor bleiben, wird Shrewsburys nigerianischer Zielmann seine Auszeichnung als einziger Spieler behalten, der gegen sie getroffen hat, während Mohamed Salah und Sadio Mané beim Afrikanischen Nationen-Pokal dabei waren.
Liverpool könnte die drohend problematischste Zeit seiner Saison unbeschadet überstehen. Während Diogo Jotas Doppelpack gegen Arsenal seinen Platz im Carabao-Cup-Finale sicherte und andeutete, dass die Portugiesen einen Weg gefunden hätten, die Abwesenheit seiner Stürmerkollegen zu kompensieren, argumentiert Jürgen Klopp, dass Salah und Mané teilweise durch Stopper ersetzt wurden, nicht durch Torschützen.
Udoh traf im FA Cup für Shrewsbury, aber Liverpool erlaubte Arsenal und Brentford vier Torschüsse in 270 Minuten Fußball. Ihre Verteidigung hat solide Fundamente geschaffen, die noch größere Bedeutung erlangt haben.
„Nur so kann man das machen“, sagt Klopp. „Wenn Sie Schlüsselspieler aufgrund von Verletzungen oder Turnieren oder was auch immer verlieren, besteht die Lösung nicht darin, dass Sie im nächsten Spiel fliegen. Es ist nicht so, dass du sagst: ‚OK, jetzt machen wir fünf oder sechs Tore und kreieren höllische Chancen.’“
Liverpools Ruf als Abenteurer eilt ihnen voraus, der durch den 7:0-Sieg bei ihrer letzten Reise in den Selhurst Park noch einmal gefestigt wurde. Klopp glaubt, dass seine Seite vorsichtiger ist als Kamikaze. „Es war zu 100 % klar, dass wir felsenfest sein müssen“, sagt er. „Vielleicht sieht man es nicht immer, aber wir verteidigen zuerst.
„Wir müssen organisiert sein, das ist die Basis für alles, was wir tun. Und in diesem Moment sehe ich ein herausragendes Engagement für unsere Verteidigung. Jeder ist zu 100 % an allem beteiligt, weil er versteht, dass es jetzt wichtiger denn je ist. Es ist hilfreich, dass wir damals nicht kassiert haben.
„Es ist nicht so, dass man durch jeden Abschnitt einer Saison mit 3:0, 4:0 oder 5:0 Ergebnissen fliegt; Fußballspiele muss man 1:0 gewinnen.“
Der Eckpfeiler dieser Verteidigung war die Konstante. Vor zwei Jahren war es nicht verwunderlich, dass Virgil van Dijk allgegenwärtig war. Seine Kampagne in der vergangenen Saison wurde im Oktober 2020 durch eine Kreuzbandverletzung eingeschränkt, und Klopp sprach von der Notwendigkeit, ihn langsam wieder in Aktion zu bringen.
Doch während er den Niederländer in der Champions League schonte und der Innenverteidiger wegen Covid zwei Ligaspiele verpasste, hat er in den anderen 19 Spielen jede Minute gespielt. Nur ein Mann stand seit Weihnachten in allen Spielen von Liverpool in allen Wettbewerben auf dem Platz: Van Dijk.
Klopp glaubt, dass seine Saison ein Triumph von Van Dijks Intelligenz und Anpassungsfähigkeit war. „Virg musste viele Dinge lernen“, sagt er. „Einige physische Dinge sind einfach nicht mehr so verfügbar wie früher; Sie kam zurück, aber nicht vom ersten Tag. Sie müssen sich anpassen.
„Ich hatte selbst Verletzungen und das kann man nicht ignorieren. Wenn Sie eine intelligente Person wie Virg sind, können Sie nicht alles ignorieren oder sagen: “Wen interessiert das?” Der Weg zurück zu deiner Bestform ist holprig und er hat es außergewöhnlich gut gemacht.“
Auch seine Sturmlinie musste sich anpassen. Liverpool wurde vorgewarnt, dass sie zwei ihrer ersten drei verlieren würden. Doch das machte die Vorbereitung nicht einfacher.
„Während sie noch hier sind, trainieren wir, als wären sie nicht hier?“ sagt Klopp. “Das macht keinen Sinn. Wenn sie weg sind, haben wir also drei Tage bis zum nächsten Spiel: Das macht es wirklich schwierig.
„Spieler ihrer Klasse ersetzt man so nicht“, sagt er und schnippt mit den Fingern. „Ich freue mich darauf, wenn sie zurück sind, aber ich mag auch die Reaktion der Mannschaft, ich hatte nie Zweifel, dass es möglich ist. Ich weiß, dass wir es ohne ihn schaffen. Will ich es immer ohne sie machen? Nein.”
Ein Spiel, das Klopp als Finale bezeichnet hat, hat eine Endgültigkeit: das letzte ohne Salah und Mané. Selbst mit ihnen wird Liverpool Außenseiter in einem Titelrennen sein, das mit Manchester City einen außer Kontrolle geratenen Favoriten hat.
„Einen Ausrutscher von City können wir nicht beeinflussen“, sagt Klopp. „Wenn ich hier säße und sagen würde: ‚Ich kann es riechen, wir holen sie‘, wäre das wirklich verrückt. Wenn ich hier sitze und sage: ‚Wir versuchen es erst gar nicht‘, wäre das auch verrückt.“
Wenn einige von Klopps berühmtesten Taten einen Hauch von Unlogischem und Unglaubwürdigem enthielten, hat der Meister des Chaos Ordnung und Organisation angenommen, während er die pragmatische Formel von sauberen Laken und Solidität betont.