Vergessen Sie nie, dass die britische politische und mediale Elite die Sklaverei befürwortete. Es brauchte radikale Aktivisten, um es zu beenden | Michael Taylor

TMorgen vor zweihundert Jahren versammelten sich ein paar Dutzend alte Freunde und Kameraden in einer Taverne in der Poultry, der kurzen Straße im Zentrum Londons. Diese Taverne, das King’s Head, war bekannt für ihre „einfachen Weine und ehrlichen Maße“. Es erhielt seinen Namen im Jahr 1660, als der restaurierte Charles Stuart vorbeiritt und sich vor der Wirtin der Taverne verneigte. Wer prompt ohnmächtig.

Jetzt gibt es von dem Ort überhaupt keine Spur mehr. Bei meiner letzten Suche fand ich nur die Räumlichkeiten einer Apotheke, einer Schneiderei und eines Reisebüros. Doch am 31. Januar 1823, einem Datum, für das es kein Denkmal und nicht einmal eine blaue Plakette gibt, war die King’s Head Tavern Gastgeber der Gründungsversammlung der Anti-Slavery Society.

Das Jahr 1807, als William Wilberforce und seine Verbündeten die Abschaffung des britischen Sklavenhandels durchsetzten, hat sich in das britische Nationalbewusstsein eingebrannt. Aber das Gesetz des Parlaments, das es Schiffen verbot, versklavte Afrikaner zu befördern, hatte nichts gegen die Sklaverei selbst getan. Die Abolitionisten hatten die Sklaverei nicht einmal erwähnt; Stattdessen hatten sie gehofft, dass es ohne „frisches Blut“ einfach verwelken und sterben würde. Es hat nicht. Tatsächlich hatte Großbritannien seit 1807 sogar noch mehr erworben Sklavenkolonien – darunter Mauritius und Demerara – nach den Kriegen gegen das napoleonische Frankreich. In jener Nacht des Jahres 1823 befanden sich daher fast eine Dreiviertelmillion Männer, Frauen und Kinder in Britisch-Westindien in Knechtschaft.

Aber jetzt, angeführt von dem unabhängigen Abgeordneten und ostanglischen Brauer Thomas Fowell Buxton, der sich in seinem Kampf von erfahrenen Abolitionisten wie Thomas Clarkson und Zachary Macaulay anschloss, würde die British Anti-Slavery Society die endgültige Ausrottung der kolonialen Sklaverei und die Emanzipation anstreben der versklavten Menschen der (meisten) britischen Kolonien.

“Die Rebellion hat die britischen Minister endlich davon überzeugt, dass die Sklaverei nicht nachhaltig ist.” Eine Statue von Sam Sharpe in Montego Bay, Jamaika. Foto: Ron Giling/Alamy

Das war keine Kleinigkeit. Den Abolitionisten stand eine Schar gewaltiger Feinde gegenüber, allen voran die westindischen „Interessen“ von Pflanzern und Kaufleuten, deren Lebensunterhalt vom Überleben der Sklaverei abhing. Wenn „die Westinder“ selbst keine Abgeordneten waren, hatten sie Dutzende von Verbündeten in Lords und Commons. In der Regierung zählten sie den Innenminister Robert Peel; der Außenminister, George Canning; der Herzog von Wellington; und der für Westindien zuständige Kolonialminister als Freunde.

In der konservativen Presse hatten sie Ventile für Entschuldigungen für die Sklaverei. Die Bibel billigte die Sklaverei, argumentierten sie, und Christus sagte nichts dagegen; versklavte Menschen waren wie Frankensteins Monster, körperlich stark, aber moralisch nicht freiheitsfähig; und die Zuckerkolonien waren für das britische Imperium von wesentlicher Bedeutung. Außerdem gefragt bestimmten britischen Radikalen, die sich mit den Sklavenhaltern verbündeten, ging es der versklavten schwarzen Bevölkerung der Karibik – auf fruchtbaren Inseln unter sonnigem Himmel – nicht besser als den Baumwollwebern und Bergarbeitern in Nordengland?

Dieselben Zeitungen und Zeitschriften verachteten natürlich die Abolitionisten. Sie verdammten Buxton und seine Kollegen als „Fanatiker“, als puritanische Extremisten, als „Preis-Gott Barebones“ und dergleichen. Heute würden sie sie wahrscheinlich „aufgewacht“ nennen. Doch selbst wenn es eine Weile dauern würde, tatsächlich ein Jahrzehnt, würden sich die Abolitionisten durchsetzen.

Sie bauten eine beeindruckende politische Maschinerie auf, erstellten massive Petitionen an das Parlament, schickten Anti-Sklaverei-Dozenten durch das Land und boykottierten Zucker aus Sklavenanbau, anstatt frei angebauten Alternativen; Sie verwendeten auch die Geschichte von Mary Prince, einer schwarzen Frau, die in London gestrandet war, um die Schrecken der Versklavung zu veranschaulichen.

Sie nutzten politische Pausen. Als die Tories um die Rechte der Katholiken zersplitterten und die Whigs das Great Reform Act durchsetzten, überredeten sie Hunderte von Parlamentskandidaten – ganz zu schweigen von Tausenden neuer Wähler –, die moralischen Dinge zu tun und auf die Abschaffung zu drängen.

Und die versklavten Menschen in Westindien leisteten ihren eigenen, entscheidenden Beitrag. Der Demerara-Aufstand von 1823 war ein Warnschuss, und dann erhoben sich während der Weihnachtszeit 1831-32 Tausende schwarzer Jamaikaner unter der Führung von Sam Sharpe, um ihre Freiheit an sich zu reißen. Sie verloren diese Zeit, aber die Rebellion überzeugte die britischen Minister schließlich davon, dass die Sklaverei unhaltbar und unerträglich war.

Als die Freiheit kam, hatte sie ihren Preis. Die Regierung nahm ein Darlehen von 20 Millionen Pfund auf, um die Sklavenhalter abzukaufen und sie für die Beschlagnahme ihres Eigentums zu entschädigen. Und die „freien“ Menschen in Westindien litten unter dem grausigen System, das als „Lehrzeit“ bekannt ist und von ehemaligen Sklaven verlangte, bis 1838 unbezahlt zu arbeiten schwarzer Widerstand – war ein wichtiger Meilenstein in der britischen Geschichte. Und alles begann vor 200 Jahren am Dienstag, den 31. Januar.

Es gibt kein nationales Denkmal für die britische Geschichte der Sklaverei. Sollte es wohl geben. Aber ein Denkmal zu errichten, das einfach die Abschaffung feierte, würde den Punkt verfehlen; es wäre, als würde man ein Denkmal für die Befreiung von Auschwitz errichten, ohne dass irgendetwas von den Gräueltaten spricht, die zuvor stattgefunden haben. Abschaffung gab es immer nur, weil es Sklaverei gab; Es gab immer nur Anti-Sklaverei-Kampagnen, weil es Profiteure für die Sklaverei gab, und das seit mehr als 200 Jahren.

Wir sollten uns an diese unbequemen Wahrheiten erinnern, und dieser Dienstag wäre ein guter Zeitpunkt, damit anzufangen.

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