Ein vergessener Künstler des 19. Jahrhunderts, dessen gesamtes Werk 120 Jahre lang verschwand, wurde von einem führenden Kunsthistoriker mit JMW Turner verglichen.
John Louis Petit, ein englischer Geistlicher, der seine Berufung aufgab, um sich auf Kunst und Architektur zu konzentrieren, schuf Tausende von Gemälden, die vielfach ausgestellt, aber nie verkauft wurden.
Ein diese Woche veröffentlichtes Buch erzählt die Geschichte von Petit, der Mitte des 19. Jahrhunderts bekannt und hoch angesehen war, aber sein Werk nach seinem Tod im Jahr 1869 so gut wie verloren ging. Sein Autor, Philip Modiano, sagte, es sei „Zeit dafür Petit kommt aus den Schränken, in denen er seit Generationen vergessen geschlummert hat, und nimmt seinen rechtmäßigen Platz an der Spitze ein.“
Laut Andrew Graham-Dixon, dem Kunsthistoriker und Kritiker, markiert das Buch „die Wiederentdeckung eines mehr oder weniger völlig vergessenen Meisters – eines Künstlers, dessen Werk, insbesondere im Medium der Aquarellfarbe, die höchsten Gipfel der Innovation und Virtuosität erreicht, würdig Vergleich mit dem sogar von Turner“.
Petit malte fast ausschließlich in Aquarell und fertigte mehr als 10.000 Werke an. Er malte zunehmend impressionistische Bilder, lange bevor jemand etwas von Monet, Renoir oder dem Impressionismus gehört hatte. nach Modiano.
Graham-Dixon sagte, die Breite von Petits Themen und sein Mangel an Sentimentalität seien bemerkenswert. „Nur wenige viktorianische Künstler entschieden sich dafür, die Auswirkungen der Industriellen Revolution auf das Leben in diesem Land zu bezeugen, aber Petit scheute alles andere als davor zurück: Er malte Fabriken und Smog mit dem gleichen leidenschaftlichen Interesse, das er dem Ganzen entgegenbrachte traditionelle Themen des englischen Aquarellmalers wie Dorf, Kirche und Kathedrale.
„Seine Arbeit zu betrachten bedeutet, eine vertraute Welt zu sehen, die sich bis zur Unkenntlichkeit verändert, und das Tempo zu verstehen, in dem dies geschah. In diesem Sinne ist er ein Prophet des Impressionismus, ein wahrer ‚Maler des modernen Lebens‘, um einen Ausdruck von Baudelaire zu entlehnen.“
Petit, der von französischen Hugenotten abstammte, wurde in die Church of England ordiniert, trat jedoch 1834 von der Kirchenarbeit zurück, um seinem Interesse an Kunst und Architektur nachzugehen.
Er wurde als Künstler bewundert und hielt Vorträge über Architektur. Sein erstes Buch Remarks on Architecture, das 1841 veröffentlicht wurde, wurde von einigen als das beste Buch zu diesem Thema gepriesen, das jemals geschrieben wurde. Andere waren entsetzt über seine Ablehnung der Konformität der Neugotik im Kirchenbau.
Petit unternahm keinen Versuch, seine Bilder zu verkaufen. Nach seinem Tod wurde sein Nachlass unter seinen Schwestern aufgeteilt, wobei ein Neffe schließlich fast alle Kunstwerke erbte.
Sie blieben 120 Jahre bei der Familie und wurden auf einem Dachboden oder Nebengebäude eines Hauses in Surrey entdeckt, das Petits Großnichte gehört hatte.
Die neuen Eigentümer des Anwesens waren sich der Bedeutung der Gemälde nicht bewusst. Sie wurden in den 1980er und 1990er Jahren zu Hunderten in lokalen Auktionshäusern deponiert und dann über die ganze Welt verstreut.
Modiano sagte: „Für dieses Buch habe ich es geschafft, nur etwa ein Drittel bis die Hälfte dessen zu finden, was es da draußen gibt. Es gibt viele weitere Petit-Bilder im ganzen Land, in den USA und in Europa, die vor 30 Jahren beiläufig gekauft wurden, als Händler sie billig verkauften. Einige werden ihre Zuordnung verloren haben. Dies ist der Anfang, nicht das Ende der Wiederentdeckung von Petits Kunst.“
JL Petit – Britain’s Lost Pre-Impressionist von Philip Mondiano wird von RPS Publications herausgegeben, £20