William Klein trat 1956 in die Geschichte der Fotografie ein, als er sein erstes Buch veröffentlichte. Das Leben ist gut und gut für dich in New York: Trance Witness Revels. 1954 auf den Straßen seiner Geburtsstadt gedreht und von Klein bearbeitet und gestaltet, war es eine hochoktanige Vision, die absichtlich verschwommen, verzerrt und überbelichtet Fotografien sowie eine Fülle von Effekten wie Ausschnitte, Blutungen, gefundene Eintagsfliegen, gefundene Bilder enthielt Typografie und scharfe Bildunterschriften, die besagen: „New York ist ein Denkmal für das $. Das $ ist für alles verantwortlich, ob gut oder schlecht, und es ist das Beste, was die Stadt zu bieten hat.“
„Meine Ästhetik war die New York Daily News“, schrieb der Fotograf, der im Alter von 96 Jahren gestorben ist. „Ich sah das Buch, das ich machen wollte, als eine Boulevardzeitung, die durchgedreht ist, grob, körnig, überschwärzt, mit einem brutalen Layout, Bulle -Horn-Schlagzeilen. Das ist es, was New York verdient hat und bekommen würde.“
Klein, der 1926 in New York geboren wurde, versuchte seine Fotografien in den USA zu veröffentlichen, wurde jedoch zurückgeschlagen; Die Redakteure, denen er seine Arbeiten zeigte, antworteten: „Das ist keine Fotografie“, „Das ist Scheiße“ und „Das ist nicht New York, zu schwarz, zu einseitig, das ist ein Slum“, sagte er später. Aber geprägt vom Existentialismus des Nachkriegsfrankreichs, wo er seit 1947 immer wieder gelebt hatte, fand sein Buch ein Zuhause bei den Éditions du Seuil in Paris und wurde ein sofortiger Erfolg und gewann 1957 den Prix Nadar.
Es wurde auch vollständig in London und Rom veröffentlicht und fand dort, wo es bei der Beat-Generation in den USA Anklang fand, schnell Verbreitung unter den Fotografen. Ab 1957 wurde es in Japan vertrieben und inspirierte zusammen mit Kleins eigenen Besuchen in den frühen 1960er Jahren eine ganz neue Generation von Bildermachern, die Japans gesellschaftspolitische Situation in einem radikal erfinderischen Stil thematisierten. Letzterer Einfluss wurde 2012 in der Londoner Tate Modern in der Ausstellung William Klein + Daido Moriyama gewürdigt.
Klein veröffentlichte zahlreiche weitere Fotobücher, darunter „Rome: The City and its People“ (1959), „Tokyo“ (1964) und „Moscow“ (1964), und trug mit seiner Arbeit für die amerikanische Vogue dazu bei, die Modefotografie zu revolutionieren, indem er Models herausnahm aus dem Studio und auf die Straße. Aber er wechselte bald zu bewegten Bildern und drehte 1958 einen Kurzfilm mit dem Titel Broadway by Light, der von Orson Welles gefeiert und später als Vorläufer der Pop-Art anerkannt wurde. Klein ging einen politischeren Weg, drehte unter anderem Dokumentarfilme über die Proteste vom Mai 68 in Frankreich, Muhammad Ali, das erste panafrikanische Festival von Algier und den Black-Panther-Aktivisten Eldridge Cleaver und war Co-Regie einer Anklage gegen die US-Invasion von Vietnam mit Imagemachern wie Jean-Luc Godard, Chris Marker, Alain Resnais und Agnès Varda. Später beschrieb er diese Arbeit als „eine Midlife-Crisis der Politik“, aber sie scheint jetzt neu relevant zu sein.
Dasselbe gilt für Kleins Spielfilme, die seine Zeit persifliert, aber auch noch erkennbare Elemente der westlichen Gesellschaft herausgreifen. Qui Êtes-Vous, Polly Maggoo? (1966) ist ein kritischer Blick auf die Mode- und Medienbranche, während Mr. Freedom (1969) eine antiamerikanische Comic-Karikatur ist, die neun Monate lang von der französischen Regierung zensiert wurde. „Frustriert von dem begrenzten Publikum, das ein Dokumentarfilm erreicht, hielt ich einen Zeichentrick- und Zirkusfilm für zugänglicher“, sagte er. „Auch mehr im Einklang mit unseren Comic-Strip-Politikern und Ideologien.“
Von 1975 bis 1976 führte er Regie bei The Model Couple, einer Science-Fiction-Fantasie über ein scheinbar perfektes Paar, das in einer Musterwohnung „Tag und Nacht ausspioniert, manipuliert und getestet“ wurde und heute als eine besonders weitsichtige Vision des Reality-TV gilt. Nicht umsonst traten Klein und seine Frau Jeanne Florin in Chris Markers berühmtem Film von 1962 als Menschen der Zukunft auf La Jetée.
In den 1990er Jahren erforschte Klein die Verbindungen zwischen Fotografie und Malerei und fertigte Arbeiten an, die er auf Kontaktbögen malte. Diese Arbeit war sowohl eine Weiterentwicklung als auch eine Rückkehr zu seinen frühesten Interessen, denn Klein begann seine künstlerische Laufbahn als abstrakter Maler, studierte 1949 im Atelier von Fernand Léger und stellte in Galerien in Brüssel und Mailand aus. Kleins Arbeiten wurden in Institutionen auf der ganzen Welt ausgestellt, aber seine aktuelle Ausstellung im New Yorker International Center of Photography trägt einen erfreulich weitläufigen Titel William Klein: JA – Fotografien, Gemälde, Filme, 1948–2013und vermittelt in gewisser Weise die schiere Breite seines Schaffens und Einflusses.
„Klein war lange Zeit entweder als Modefotograf, als Straßenfotograf oder als Filmemacher bekannt, da verschiedene Zielgruppen unterschiedliche Aspekte seiner Arbeit kannten und schätzten“, sagt Kurator David Company. „Erst in den letzten Jahren begann man den Umfang seiner Leistungen zu erkennen. Vielseitigkeit widerspricht der Vorstellung, dass künstlerische Bedeutung auf einzelnen Themen und wiederkehrenden Beschäftigungen beruht. Aber Künstler wie Klein, die sich frei bewegen und Spezialisierungen vermeiden, sind der Schlüssel zum Verständnis der Kultur des letzten Jahrhunderts.“