So da sind wir wieder. Weihnachten naht und eine neue Variante von Covid-19 ist aufgetaucht. Die Infektionen nehmen zu, aber die Regierung befürchtet eine Überreaktion. Es gibt Risiken für die öffentliche Gesundheit, wenn Menschen Kontakte knüpfen, aber Risiken für die Wirtschaft, wenn sie dies nicht tun. Ein Sesselkritiker zu sein ist einfach, aber die richtige Balance zu finden ist schwer.
Vor ein paar Wochen sah das alles noch anders aus. Sicherlich blieb die Zahl der Fälle im Vereinigten Königreich hartnäckig hoch, aber das Vereinigte Königreich litt nicht unter dem Anstieg der Fälle in Österreich, Deutschland oder den Niederlanden. Die Einführung von Impfstoffen – die große Veränderung in den letzten 12 Monaten – führte dazu, dass die Krankenhauseinweisungen und die Sterberate viel niedriger waren als bei der Sperrung des Landes im letzten Winter.
Die Wirtschaft tuckerte derweil auf Hochtouren. Das Ende des Urlaubs war ohne die befürchtete Entlassungswelle verlaufen und es ging sowohl im verarbeitenden Gewerbe als auch im Dienstleistungssektor bergauf. Die Industrie verzeichnete seit Ende der 1970er Jahre die stärksten Auftragsbücher, während der Dienstleistungssektor aufgrund der Lockerung der Reisebeschränkungen den stärksten Aufschwung des Auslandsgeschäfts seit vier Jahren verzeichnete.
Der wachsende Inflationsdruck aufgrund von Engpässen auf der Angebotsseite stellte das größte Hindernis für eine steigende Produktion dar, und die Stadt war überzeugt, dass der geldpolitische Ausschuss der Bank of England die Zinsen auf seiner Sitzung im Dezember anheben würde.
Dann kam Omicron und alles wurde viel komplizierter.
Zunächst einmal wirkt sich der neue Virusstamm bereits auf die Wirtschaft aus. Die Leute arbeiten mehr von zu Hause aus und gehen weniger aus. In einer milderen Form des Verhaltensmusters, das während der Sperrung beobachtet wird, werden die Menschen Geld ausgeben, das stattdessen für Dienstleistungen für Waren aufgewendet worden wäre. Es wird weniger Kinobesuche geben, aber der Verkauf neuer Fernseher wird steigen.
Diese Verschiebung führte zu globalen Engpässen, da das Angebot nicht mit der Nachfrage Schritt halten konnte. Bis vor wenigen Wochen ahnten Verbraucher und Unternehmen, dass das Ende in Sicht war: Sobald die Delta-Variante verabschiedet war, könnte sich das Leben wieder normalisieren. Diese Idee wurde nun verworfen, denn selbst wenn sich Omicron als weniger problematisch erweist als befürchtet, wird es weitere griechische Buchstaben geben, von denen einer eine Supervariante sein könnte. Was ursprünglich als vorübergehende Verhaltensänderungen angesehen wurde, könnte stärker eingebettet werden. Als vorübergehend angesehener Inflationsdruck könnte dauerhafter werden.
Für die Bank of England wie für andere Zentralbanken stellt dies ein Dilemma dar. Die MPC hat die Zinserhöhung im letzten Monat verschoben, weil sie die Auswirkungen der Beendigung des Urlaubs auf die Arbeitslosigkeit sehen wollte. Sollte sie erneut abwarten, bis mehr Klarheit darüber besteht, wie ernst Omicron für die Wirtschaft sein wird, oder besteht die Gefahr, dass in Zukunft härter gehandelt wird? Michael Saunders, einer der beiden MPC-Mitglieder, die im November für eine Zinserhöhung gestimmt hatten, brachte letzte Woche in einer Rede beide Seiten des Arguments vor.
Nach seinen jüngsten Äußerungen zu urteilen, würde Lord King, der ehemalige Chef von Threadneedle Street, ohne zu zögern für eine Zinserhöhung stimmen, wäre er noch Gouverneur. In einer kürzlichen Rede sagte King, die Zentralbanken hätten einen King Canute-ähnlichen Ansatz gewählt, bei dem die Inflation niedrig bleiben würde, weil sie dies sagten.
Als er Gouverneur war, prägte Mervyn King ein Akronym für den Zustand der Wirtschaft: Nizza. Es stand für inflationsfreie kontinuierliche Expansion und fasste den scheinbar harmlosen Zustand der Welt zu Beginn des 21. Jahrhunderts zusammen.
Die Zeiten in Nizza waren nie so schön, wie sie aussahen, aber trotzdem war es damals viel einfacher. Die Volkswirtschaften wuchsen Jahr für Jahr stetig, die Inflation blieb niedrig und die Zentralbanken begnügten sich damit, die Zinsen hin und wieder anzupassen.
Es gibt nichts, was sich Zentralbanken mehr wünschen, als in die Ära der Großen Moderation der späten 1990er und frühen 2000er Jahre zurückzukehren. Aber diese Zeiten sind vorbei, wenn nicht für immer, dann für lange Zeit.
Wenn für die Bank of England viel auf dem Spiel steht, dann sind sie für Boris Johnson und Rishi Sunak noch höher. Der Premierminister und die Kanzlerin haben ihre Meinungsverschiedenheiten, aber sie sind sich einig, dass Großbritannien lernen muss, mit Covid zu leben, und dass Impfstoffe diese Anpassung erleichtern. Seit dem Spätsommer tut das Finanzministerium so, als sei die Krise so gut wie vorbei: Förderprogramme wie den Urlaub beenden und den Fokus auf den Abbau des Haushaltsdefizits verlagern.
Die ersten Anzeichen vom Arbeitsmarkt sind ermutigend. Die Arbeitslosigkeit ist nicht in die Höhe geschossen und es gibt viele offene Stellen. Die Menschen wollten nach mehr als einem Jahr schwerer Einschränkungen ihrer persönlichen Freiheit ihr Leben zurückgewinnen und strömten zurück in wiedereröffnete Kneipen, Restaurants, Hotels, Theater und Kinos. In den von den staatlichen Restriktionen am stärksten betroffenen Sektoren verlief das Geschäft rege.
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Wie bei der Bank of England steht die Regierung vor einem Dilemma, das jedoch möglicherweise viel schwerwiegendere Folgen hat. Wäre es besser, bei Omicron einen risikofreien Ansatz zu verfolgen, indem Sie jetzt strengere Beschränkungen einführen oder abwarten, wie sich die Dinge entwickeln?
Trotz der gemischten Botschaften, die letzte Woche aus Westminster und Downing Street kamen, scheint die Ansicht zu sein, dass die wirtschaftlichen Störungen auf ein Minimum beschränkt werden sollten und dass Weihnachten nicht zum zweiten Mal in Folge abgesagt werden sollte. Für die Einführung neuer Beschränkungen wurde eine hohe Messlatte gelegt.
Das Risiko besteht natürlich darin, dass sich Omicron schnell ausbreitet und schließlich sowieso harte Beschränkungen auferlegt werden, was sowohl den NHS als auch die Wirtschaft belastet. Für eine bereits geschwächte Regierung wäre ein solcher Doppelschlag potenziell katastrophal.