Einer der überzeugendsten Hinweise auf die Ursprünge der Covid-19-Pandemie wurde ohne Ankündigung in eine wissenschaftliche Datenbank hochgeladen und blieb wochenlang unbemerkt.
Und dann, ebenso plötzlich, verschwand es aus der Öffentlichkeit.
Die genetischen Daten von Abstrichen, die in den Wochen nach dem ersten Auftreten von Covid-19 auf dem Huanan-Markt für Meeresfrüchte in Wuhan, China, entnommen wurden, waren gerade lange genug online verfügbar, damit eine Pariser Wissenschaftlerin an einem Samstagnachmittag von ihrer Couch aus darauf stoßen konnte früher in diesem Monat.
„Ich habe eine schlechte Work-Life-Balance“, sagt Florence Débarre, eine Evolutionsbiologin, deren zufällige Entdeckung der Akten zum ersten Mal bestätigte, dass auf dem Wuhan-Markt für das Coronavirus anfällige Tiere vorhanden waren.
Ihre Erkenntnisse, die sie und ihre Kollegen letzte Woche online gestellt, haben den weiteren Weg zur Identifizierung der Ursprünge der Pandemie aufgezeigt – sowie den tückischen Weg, dem Wissenschaftler gegenüberstehen, die versuchen, ihr zu folgen. Seit der Veröffentlichung wurde Débarre von Online-Mobs überfallen und Drohungen gegen ihre Sicherheit erhalten. „Letzte Nacht habe ich über die schrecklichen Dinge geweint, die ich in den sozialen Medien über mich lese“, sagt sie.
Débarre, eine leitende Forscherin am französischen Nationalen Zentrum für wissenschaftliche Forschung, ist eine von Tausenden von Wissenschaftlern auf der ganzen Welt, die versuchen, die Reise des Virus zu verfolgen, bevor es ab Ende 2019 unter Menschen explodierte. Sie suchte früh nach Daten in Gisaid, einer Virologie-Datenbank im März, als sie über etwas Ungewöhnliches stolperte.
Es waren Tausende von genetischen Rohsequenzen aus Abstrichen, die chinesische Wissenschaftler Anfang 2020 von den Böden, Käfigen, Wänden und Oberflächen des Wuhan-Marktes genommen hatten, wo die ersten Fälle des Virus entdeckt wurden.
A Pre-Print-Analyse der gleichen Abstriche, die vom chinesischen Zentrum für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten (CCDC) im Februar 2022 veröffentlicht wurden, behaupteten, sie hätten Spuren menschlicher DNA und des Coronavirus enthalten, zeigten jedoch keine Hinweise darauf, welche Arten von Tieren am wahrscheinlichsten Vektoren für das Virus waren.
Ihre Ergebnisse stützten die Argumente einiger chinesischer Beamter, dass der Wuhan-Markt lediglich ein Ort war, an dem sich das Virus unter Menschen verbreitete, und nicht die Wiege, in der es seinen ersten schicksalhaften Sprung von Tieren zu Menschen machte. Aber als Débarre und ihre Kollegen dieselben Daten analysierten, erhielten sie ein anderes Ergebnis. „Es war mehrmals der lateinische Name für Marderhund“, sagt sie. „Das war eine der größten Emotionen meines Lebens.“
Marderhunde, allesfressende ostasiatische Cousins des Fuchses, sind sehr anfällig für Coronavirus-Infektionen und scheiden das Virus in ausreichenden Mengen aus, um Tiere und Menschen in ihrer Umgebung zu infizieren. Mit anderen Worten: Es wurde bestätigt, dass ein Verdächtiger am Tatort anwesend war.
Débarre betont, dass in den Abstrichen auch andere tierische DNA gefunden wurde und dass es immer noch keinen schlüssigen Beweis dafür gibt, dass Marderhunde auf dem Markt das Virus trugen oder das Vehikel für sein erstes Übergreifen auf die Menschheit waren. „Aber jetzt lässt sich nicht mehr leugnen, dass sie da waren“, sagt sie.
Der nächste Schritt wird darin bestehen, die illegalen Lieferketten zu untersuchen, die die Marderhunde und andere Tiere im Winter 2019 auf den Wuhan-Markt brachten, und zu sehen, ob sie möglicherweise näher an das ursprüngliche Reservoir des Virus führen, von dem immer noch vermutet wird, dass es sich um Fledermäuse handelt.
Aber ein Schritt vorwärts bei der Lösung eines Rätsels hat andere hervorgebracht.
In Übereinstimmung mit den Regeln der Gisaid-Datenbank sagte Débarre, ihr Team habe sich an die chinesischen Wissenschaftler gewandt, die die genetischen Daten online gestellt hatten, um sie um Erlaubnis zu bitten, sie zu analysieren, was ihrer Meinung nach gewährt wurde. Einen Tag später schrieben sie erneut eine E-Mail, um ihre Entdeckung mitzuteilen, dass Marderhund-DNA in den Sequenzen vorhanden war.
Am nächsten Tag waren die Akten unzugänglich gemacht worden, offenbar auf Wunsch der chinesischen Forscher, zu denen auch der Top-Virologe George Gao gehört, ein ehemaliger Generaldirektor des CCDC. „Wir waren schockiert“, sagt Débarre. „Aber nicht überrascht.“
Ein Mitglied ihres Teams hat sich mit ihren chinesischen Kollegen in Verbindung gesetzt, um herauszufinden, warum die Daten weggesperrt wurden. „Es ist eine komplizierte Geschichte“, sagt Débarre zart. „Die kurze Antwort ist, dass wir im Moment nicht zusammenarbeiten. Aber diese Zusammenarbeit wurde angeboten [by her team].“
Das sagte Gisaid in einer Erklärung es entfernte die Sequenzen nicht sichtbar, weil sie unvollständig und Teil einer Studie waren, die noch einer Peer-Review unterzogen wurde, was darauf hindeutet, dass Débarre und ihr Team die chinesischen Wissenschaftler möglicherweise „geschöpft“ hätten, wenn sie zuerst veröffentlicht hätten. Débarre sagte, ihr Team habe sich nach besten Kräften um eine Zusammenarbeit bemüht und ihr Bericht sei nie dazu gedacht gewesen, mit einem von Experten begutachteten Zeitschriftenartikel zu konkurrieren. Gao lehnte es ab, auf eine Bitte um Stellungnahme zu antworten.
Zu dem Sturm von Fragen, der um die Ursprünge von Covid-19 wirbelt, hat diese neueste Episode weitere hinzugefügt. Warum wurden die Ergebnisse der in den ersten Monaten von Covid-19 entnommenen Abstriche der wissenschaftlichen Gemeinschaft mehr als drei Jahre lang vorenthalten? Warum behauptete die erste Version der chinesischen Studie, keine Marderhund-DNA gefunden zu haben? Und warum wurden die genetischen Sequenzen stillschweigend auf Gisaid hochgeladen – lange genug online gelassen, um entdeckt zu werden – und dann aus der Öffentlichkeit entfernt?
Débarre ist entschlossen, sich nicht von den Intrigen um ihren Bericht ablenken zu lassen. „Ich bin Wissenschaftlerin“, sagt sie. „Ich bin kein Politiker, und ich bin kein Aktivist.“
Es ist eine wichtige Unterscheidung, aber bei der Suche nach einer Antwort auf die wohl brisanteste wissenschaftliche Frage der Welt lernt sie, dass es auch naiv sein kann.
Seit ihr Bericht letzte Woche online ging, war Débarre Gegenstand von online kursierenden Missbrauchs- und Verschwörungstheorien, hauptsächlich unter Leuten, die die Theorie unterstützen, dass das Virus aus einem Leck des Wuhan Institute of Virology hervorgegangen ist, das sich etwa 30 Minuten vom Markt entfernt befindet. „Ich erlebe gerade nicht die besten Tage meines Lebens“, sagt sie.
Am besorgniserregendsten war die Drohung eines Fremden, der behauptet zu wissen, wo Débarre lebt. Aber auch die Vorwürfe, sie könnte als Wissenschaftlerin der Wahrheit nicht treu bleiben, treffen sie. „Es ist schrecklich, wenn Leute darüber diskutieren, dass man vielleicht lügt, obwohl man gar nicht lügt“, sagt sie. „Wenn du einen Beruf hast, in dem es wichtig ist, ehrlich zu sein.“
Der Laborleck-Theorie fehlen harte Beweise, sie wurde jedoch in den letzten Wochen durch Berichte wiederbelebt, denen zufolge US-Regierungsbehörden zu dem Schluss gekommen sind, dass dies möglich ist, wenn auch mit geringem bis mäßigem Vertrauen. Die Biden-Administration hat angekündigt, dass sie die Beweise, die den Bewertungen ihrer Agenturen zugrunde liegen, in den nächsten Monaten veröffentlichen wird.
Trotz des Drucks sagt Débarre, sie werde weiter nach den Ursprüngen des Virus forschen. „Ich meine, wer will das nicht wissen?“ Sie fragt.
Ihre Suche könnte nicht nur Licht auf Covid werfen, sondern auch die Antwort auf diese Frage enthüllen.
Florence DeBarre sprach mit dem täglichen Nachrichten-Podcast Today in Focus des Guardian über eine Episode mit dem Wissenschaftsredakteur des Guardian, Ian Sample, die jetzt überall dort verfügbar ist, wo Sie Podcasts hören