Nach einem Glossar von Beinaheunfällen qualifizierte sich Wales für eine erste Weltmeisterschaft seit 64 Jahren, nachdem es die Ukraine in einem nervenaufreibenden Playoff-Finale besiegt hatte. Der Torhüter Wayne Hennessey erzielte eine Reihe unwahrscheinlicher Paraden, einige mehr als andere, Ben Davies war heldenhaft in der Verteidigung, und Neco Williams warf seinen Körper in fünf Minuten der Nachspielzeit in der zweiten Halbzeit auf die Linie, um einen knappen und vielleicht zu bewahren etwas glücklicher Sieg. Dann ist da noch die Kleinigkeit von Gareth Bale, dessen Freistoß vom ukrainischen Kapitän Andriy Yarmolenko abgefälscht wurde.
Und so wurde Wales zu einem der unbeliebtesten Teams der Welt und beendete die Hoffnungen der Ukraine, die Endrunde im November zu erreichen. Wales kann sich derweil darauf vorbereiten, in Katar gegen England, den Iran und die USA anzutreten.
Für Wales wird das einzige Tor lange in Erinnerung bleiben. Es war darauf zurückzuführen, dass Ruslan Malinovskyi Daniel James rund 20 Meter vor dem Tor abwehrte, um Bale bei einem Freistoß stehen zu lassen, der aus einer fast identischen Entfernung wie bei seinem Führungstreffer gegen Österreich im Halbfinale kam.
Bale flog eine teuflisch niedrige Flanke auf den hinteren Pfosten und Yarmolenko, der die Gefahr spürte, warf sich darauf und köpfte den Ball versehentlich an seinem eigenen Torhüter Georgiy Bushchan vorbei. Bale drehte sich weg und deutete auf den Kamm auf seiner Brust. Ben Davies, einer der herausragenden Spieler von Wales an diesem Abend, klopfte sich an die Schläfen und forderte seine Teamkollegen auf, sich zu beruhigen. Hennessey war wohl der stärkste Anwärter, aber seine ausladende linke Hand verhinderte, dass der eingewechselte Artem Dovbyk spät eine Flanke von Vitaly Mykolenko per Kopf einköpfte.
Davies verkörperte den Geist von Wales. Der Verteidiger, der auf der linken Seite einer Dreierkette spielte, blockte 15 Minuten vor Schluss, als Yarmolenko den Ball mit dem Seitenfuß ins Tor beförderte, nachdem die Ukraine den Ball in den Strafraum geschossen hatte. Eine Minute früher hätte Wales seinen Vorsprung verdoppeln können. Der eingewechselte Brennan Johnson traf einen Pfosten und Sekunden später, nach einer weiteren Flanke von Johnson, wurde Bale von Bushchan vereitelt, nachdem er Aaron Ramseys wirbelnde Hereingabe getroffen hatte. Ramsey war auch schuldig, zu Beginn der zweiten Halbzeit eine wunderbare Eröffnung verpasst zu haben, indem er seinen Schuss weit verfehlte, nachdem er Kieffer Moores Mitte gesammelt hatte, nachdem Williams und James den Ball nach oben getragen hatten.
Vor dem Anpfiff herrschte eine fieberhafte Atmosphäre, der Aufbau war nicht annähernd einer Flaute gleich. Der walisische Folksänger Dafydd Iwan rückte absichtlich in der Hackordnung nach oben, wurde vor der Aufführung von Yma o Hyd zusammen mit dem größten Teil dieses Stadions wie ein Held empfangen und hielt danach einen Spirit of ’58-Schal in die Höhe, eine Anspielung auf den letzten Auftritt von Wales auf dem Weltbühne.
Die ukrainischen Spieler zeigten in ihrer Umkleidekabine eine Fahne, die mit handschriftlichen Botschaften des guten Willens bekritzelt war, die ihnen von Soldaten an der Front geschickt wurden, eine ernüchternde Erinnerung an ihre Beweggründe. Die ukrainischen Spieler, die erneut die Nationalhymne in ihren Nationalflaggen sangen, wurden von den walisischen Fans mit einem Platz in der ersten Reihe bei ihren letzten Warmup-Shuttle-Läufen applaudiert. „Heute Abend ist jetzt unsere Zeit“, prophezeite der Stadionsprecher vor einer bewegenden Darbietung der walisischen Nationalhymne.
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Bale kam aus dem Tunnel, goss sich eine Flasche Wasser über den Kopf und verschwand. Aus walisischer Sicht war es ein schwieriger Start, da Joe Allen und James innerhalb von zwei Minuten verwarnt wurden. In der dritten Minute hatte die Ukraine den Ball im Netz von Hennessey, aber Oleksandr Zinchenkos schneller Freistoß, das Ergebnis eines Fouls von Allen an Taras Stepanenko, wurde für den Geschmack von Schiedsrichter Antonio Miguel Mateu Lahoz zu hastig ausgeführt und ordnungsgemäß abgelehnt. Die Auswahl von Hennessey war an sich faszinierend, der 35-jährige Torhüter, der im März sein 100. Länderspiel bestritt, zog Danny Ward vor, der im vergangenen Sommer bei der Euro 2020 beeindruckte. Hennessey war von dem Moment an beschäftigt, als er – fast – den frühen Freistoß von Malinovskyi in den Griff bekam.
Hennessey rettete zweimal gut vor Viktor Tsygankov und dann vor Roman Yaremchuk. Nach einem Dutzend Minuten entschuldigte sich Joe Rodon, nachdem er einen Schrecken überlebt hatte, als Zinchenko den Ball nach unten stürmte und Wales ‘Versuch unterbrach, aus der Verteidigung herauszuspielen. Oleksandr Karavaev verpasste eine weitere einladende Eröffnung, nachdem Ramsey gegen Malinovskyi verloren hatte. Der ukrainische Rechtsverteidiger konnte seine Füße nicht arrangieren, bekam aber schließlich einen Schuss weg, der von Davies abprallte und auf den dankbaren Griff von Hennessey zusteuerte.
An einem schwülen Abend, als es überall regnete, musste Wales den Sturm überstehen. Ramsey legte eine perfekte Flanke hin, die Moore und James entging, aber die Ukraine war bald wieder vorne. Tsygankov ließ seinen Schuss weit ab, nachdem er sich von Ethan Ampadu entfernt hatte und auf das Tor kam, und dann verweigerte Hennessey einen zügellosen Zinchenko.
Der Cheftrainer der Ukraine, Oleksandr Petrakov, dessen Brille vom Regenwasser kondensiert und die Jacke durchnässt war, konnte sich bei seinem Team kaum beschweren, war aber betrübt darüber, dass der Video-Schiedsrichterassistent fünf Minuten vor der Pause dem unberechenbaren spanischen Schiedsrichter nicht sagte, er solle eine nehmen genauerer Blick auf eine Kollision zwischen Allen und Yarmolenko. Allen, der von Yarmolenkos Schlurfen zum Ball eiskalt erwischt wurde, traf den ukrainischen Kapitän im Strafraum deutlich mit den Fersen, aber das Spiel ging stattdessen nach einer Ecke weiter. Kurz zuvor eilte Hennessey zu seinem nahen Pfosten, um einen rasselnden Schuss von Zinchenko auf das Tor abzuwehren. Wales ritt sein Glück, aber sie haben den Job erledigt.