Am Ende der Saison 1994/95 handelte Walter Smith spontan. Der Rangers-Manager navigierte zu der Villa von Paul Gascoigne in Rom.
“Was tun Sie hier?” fragte Gascoigne von einem Quad hinter Sicherheitsschleusen. »Ich bin hier, um herauszufinden, ob Sie bei den Rangers unterschreiben würden«, sagte Smith. „In Ordnung“, erwiderte Gascoigne, bevor er Smith informierte, dass Jimmy Five Bellies und die Jungs, weil er in den Urlaub fahren würde, für den Abend auf ihn aufpassen würden.
Zurück in Schottland hatte Smith mit David Murray einen neugierigen Vorsitzenden. „Nun, er sagte, er würde kommen …“, sagte Smith, der noch immer unsicher war, wie kurz die Verhandlungen waren.
Unterschreiben Sie Gascoigne von Lazio für einen Vereinsrekord von 4,3 Millionen Pfund. Brian Laudrup war im vergangenen Sommer zu Ibrox gewechselt. Ranger waren ein unbewegliches häusliches Objekt. Die Festnahme von Gascoigne betonte die Anziehungskraft über Schottland hinaus. Smith, damals vier Jahre nach seiner Ernennung, war immer noch am Ruder, als der Club einen rekordverdächtigen neunten Titel in Folge gewann.
Smith war eine der bedeutendsten Persönlichkeiten der schottischen Fußballgeschichte. Das gilt auch für die Rangers, wo er bei 21 Auszeichnungen Manager und bei sieben weiteren Assistent war.
Da diejenigen bei Ibrox Smiths Verlust betrauern, sollte sein breiterer Beitrag zum Spiel gefeiert werden. Smith war ein wesentlicher Bestandteil des epischen Erfolgs von Jim McLean bei Dundee United. Nach der routinemäßigen Verlegenheit der Berti-Vogts-Ära verschaffte Smith der schottischen Nationalmannschaft wieder Respekt. Smith hatte Einfluss auf die Jugend des schottischen Fußballverbandes, lange bevor er dem Land dank eines berühmten Siegs gegen Frankreich im Hampden Park ein Lächeln ins Gesicht zauberte.
Als Smith über Fußball sprach, bedeuteten sein Wissen, seine Erfahrung und sein staatsmännischer Ansatz, dass andere weise waren, zuzuhören. Er hatte Präsenz, einen wunderbar trockenen Humor und einen offensichtlich altmodischen Anstand. Man musste die Rangers nicht unterstützen, um sich zu Smith hingezogen zu fühlen, der von Natur aus ein fairer Mann war.
Wenn McLean ein Genie war, sagt es viel über Smith aus, dass er der vertrauenswürdige Leutnant war. Dundee United, dieser Club an der Ecke, war in den frühen 1980er Jahren schottischer Meister und eine europäische Kraft. McLeans früheres Gespräch mit Smith ist legendär. “Er sagte mir 1976-77 eines Tages: ‘Irgendwann in deiner Karriere musst du dich der Tatsache stellen, wie gut du bist'”, sagte Smith. „‚Und seien wir ehrlich, Walter, du bist scheiße. Aber ich denke, Sie haben ein echtes Talent als Trainer, also würden Sie mein Trainer sein?’ Es war kaum ein Heiratsantrag.“
Aber im Himmel gemacht. Vor dem Hintergrund von McLeans Tyrannei wirkte selbst Smiths disziplinarischer Umgang weich. Viel später demonstrierte Smiths Umgang mit Gascoigne – der bei den Rangers verjüngt wurde – menschliche Managementfähigkeiten.
Es scheint jetzt merkwürdig zu denken, was für ein Risiko die Ernennung von Smith durch die Rangers gewesen sein muss. Anstatt bis zum Abschluss der Saison 1990-91 herumzuhängen, wurde Graeme Souness gesagt, er könne auch gleich nach Anfield gehen, nachdem Liverpool ihn als Ersatz für Kenny Dalglish ausgewählt hatte. Der Job der Rangers wurde nicht nur weithin umworben, das Team hatte auch noch einen Titel zu gewinnen und vier Spiele übrig. Smith trat vom Co-Trainer nach vorne und beaufsichtigte einen 1:0-Grind in St. Mirren. Rangers’ Sieg am letzten Tag über Aberdeen sicherte die Flagge und der Rest ist trophäengeladene Geschichte.
Smith war wunderbar bescheiden. Im Mai 2011 weigerten sich sogar traditionelle vorzeitige Abgänger, Ibrox gegen Ende eines eintönigen Spiels gegen Dundee United zu verlassen. Smith stand danach im Mittelpunkt einer emotionalen Ehrenrunde, seinem letzten Heimspiel als Trainer. Mit seinen Enkeln an seiner Seite wirkte Smith verlegen über den – völlig legitimen – Beifall. Seine erste Tat bestand darin, den Unterstützern dafür zu danken, dass sie an einem so rauen Abend unter der Woche herumlungerten.
Ein paar Tage später war der Titel wieder Rangers. Die Tatsache, dass der Verein erst vor kurzem seine erste Meisterschaft seit 2011 gewonnen hat, ist mit Symmetrie, aber auch Traurigkeit verbunden. Steven Gerrard, jetzt der Liebling der Rangers-Gläubigen, entwickelte schnell eine Bindung zu Smith, der sich über den jüngsten Triumph wie jeder andere freute.
Smiths erste Amtszeit bei Ibrox brachte wiederkehrenden Ruhm – und die Demütigung des englischen Meisters Leeds im Jahr 1992 –, seine zweite betonte die Vielseitigkeit des Managements. Smith fühlte sich unwohl, Schottland im Jahr 2007 zu verlassen, machte aber deutlich, dass es nur einen Job gab, den er annehmen würde.
Rangers, die nach der katastrophalen Amtszeit von Paul Le Guen in einer Sackgasse waren, wandten sich dem zu, was sie wussten. Mit schwebenden Bankern erreichten die Rangers ein Uefa-Cup-Finale und fügten ihrer Ehrenliste acht Trophäen hinzu. Smith war taktisch viel versierter, als ihm viele zugetraut hatten. Seine große Bewunderung für Marcello Lippi kommt in puncto Pragmatismus nicht von ungefähr.
Angesichts der Tatsache, dass er Howard Kendall nachfolgte und David Moyes unmittelbar vorausging, wird Smiths Ruf in den Augen der Everton-Anhänger nicht die Wertschätzung widerspiegeln, die ihm von Glasgows blauer Hälfte entgegengebracht wurde. Everton war jedoch der Inbegriff der Dysfunktion während Smiths Amtszeit von 1998 bis 2002. Es gibt keine andere Schlussfolgerung, nachdem Duncan Ferguson seinen Manager auf einer Treppe der Haupttribüne getroffen hat. Smiths Abgang erfolgte Wochen vor Wayne Rooneys Durchbruch in der ersten Mannschaft.
Smith war einer der Sargträger bei der Beerdigung von Tommy Burns im Jahr 2008. Er hatte Burns als Teil seines Schottland-Trainer-Setups behalten, nachdem er die offensive Natur seiner keltischen Teams bewundert hatte. Das Paar sollte sich berühmt verstehen; Smith erzählte die Geschichte gegen sich selbst, in der Burns in der hinteren Reihe einer Mannschaftssitzung vor dem Spiel einschlief.
Smith war in die Old Firm versunken, aber es gab nie das Gefühl, dass er Rivalität zu einem unverhältnismäßigen Punkt führte. Smith war ein Elektriker, der die Rangers unterstützte und im Osten von Glasgow aufgewachsen war. Als Souness die Idee aufbrachte, mit Konventionen – und einer düsteren, sektiererischen Geschichte – zu brechen, indem er Mo Johnston zu den Rangers brachte, war Smith ein begeisterter Verfechter.
Smith und Alex Ferguson waren langjährige und enge Freunde. Smith unterstützte Ferguson bei Manchester United in der Schlussphase von 2003/04, aber ihre Bindung überspannte Jahrzehnte. Smiths Augenaufblitzen als Reaktion auf unausgegorene Fragen gaben ein Gefühl dafür, wie beeindruckend er gegenüber leistungsschwachen Spielern sein konnte, aber zu Zeitungsjournalisten hatte er ein besonders herzliches Verhältnis. „Guten Morgen meine Herren“ war die Standardbegrüßung vor langen Diskussionen – viel insgeheim – über Ereignisse der Woche. Smith war sogar dafür bekannt, Sportredakteure anzurufen und zu beschimpfen, die seiner Meinung nach aggressiv gegenüber jungen Reportern waren.
Melden Sie sich bei The Recap an, unserer wöchentlichen E-Mail mit den Empfehlungen der Redakteure.
Smiths Leben war so eng mit dem Fußball verbunden, dass man sich sein Leben nur schwer vorstellen kann. Aber er war nicht nur ein hingebungsvoller Ehemann von Ethel, Vater und Großvater, sondern hatte auch geschäftliche Interessen, war ein selbstironischer, frustrierter Golfer und liebte Crosby, Stills & Nash.
Nach der Geschäftsführung kehrte Smith für kurze Zeit als Direktor und Vorsitzender zu Ibrox zurück, schien sich jedoch in keiner der beiden Rollen wohl zu fühlen. Spiele als Unterstützer zu sehen, gefiel dem ehemaligen Verteidiger viel mehr als Freude in den Sitzungssälen.
Er wird von allen, die mit Rangers in Verbindung stehen, schmerzlich vermisst. Smiths Stellung im schottischen Fußball, die von dem Mann selbst glücklicherweise unterschätzt wurde, war so groß, dass die Stimmung weiter verbreitet werden sollte.