Steven Spielbergs Duell war ein Low-Budget-Thriller, der 1971 ausgestrahlt wurde. Wie also hat sich der Film des legendären Regisseurs den Ruf als größter Fernsehfilm aller Zeiten erworben? Heute steht der Name Steven Spielberg sowohl für Blockbuster-Kino als auch für reifere, von der Kritik gefeierte Kost. Der Helmer hat viele beliebte Genre-Klassiker gemacht, wie zum Beispiel Jurassic Park und E.T. der Außerirdische ist aber ebenso berühmt für seine düstereren Bemühungen wie Schindlers Liste oder Der Soldat James Ryan.
In den frühen 70er Jahren bedeutete Spielberg jedoch weder dem Filmpublikum noch den Studiomanagern viel. Als junger Regisseur mit wenigen nennenswerten Credits arbeitete die zukünftige Science-Fiction-Kinoikone Steven Spielberg noch an kleinen Projekten, als er 1971 beim Fernsehfilm Regie führte Duell. Der Action-Thriller wurde später als einer seiner intensivsten Thriller angesehen, was einige dazu veranlasste, sich zu fragen, was ihn so unvergesslich macht.
Die einfache Geschichte eines Mannes, der von einem unsichtbaren, aus den Fugen geratenen Lkw-Fahrer verfolgt wird, nachdem er ihn auf einem einsamen Autobahnabschnitt überholt hat. Duell hat eine entwaffnend geradlinige Geschichte, deren Einfluss in allem vom Kult-Horror zu sehen ist Jeepers Creepers zu Spielbergs eigener Kiefer. Während dieser spätere Blockbuster für sein wirtschaftliches Storytelling gelobt wurde, hielt er seinen zugegebenermaßen schäbigen Monsterhai fast die gesamte Laufzeit verborgen, Duell überwand dieses Kunststück, indem er seinen Bösewicht nie enthüllte. Dies sorgte dafür, dass die möglicherweise lächerliche Einbildung eines Killer-Truckers beängstigend blieb. Wie die spätere Dean Koontz-Adaption Intensität, dieser TV-Hit wurde dafür gelobt, dass die Geschichte so spärlich wie möglich gehalten wurde, was bedeutet, dass die Erzählung fast in Echtzeit (70 Minuten für das Fernsehen und 90 Minuten für die Kinofassung) nie durch unnötige Polsterung behindert wird.
Von dem Moment an, in dem das Publikum den angeschlagenen Jedermann von Dennis Weaver trifft, ist klar, dass es sich um eine Figur handelt, die bereits vom Arbeitsstress erschöpft ist, als er einem anderen Autofahrer den Weg abschneidet. Spielbergs Moralismus kommt bald ins Spiel, als diese kleine Entscheidung Weavers Protagonisten verfolgt, aber die Lektion fühlt sich nie didaktisch an. Spätere Bemühungen wie Spurwechsel und Verwirrt verwandelten ihre rasenden Schurken in runde Antagonisten, aber hier ist der gesichtslose Trucker eine fast ätherische Präsenz, die nur existiert, um den Helden daran zu erinnern, dass in jedem Auto, das er gedankenlos abschneidet, eine echte Person steckt.
Natürlich würde nichts von diesem Geschichtenerzählen eine Rolle spielen, wenn Duell waren keine so aufregende Verfolgungsjagd wie solche Mad Max: Fury Road. Spielbergs Film ist einer der ersten Fälle, in denen der Helmer gewichtige Themen mit filmischem Elan in Einklang bringt. Der einfache Aufbau und das wirtschaftliche Budget erfordern, dass Spielberg beim Aufbau von Spannungen erfinderisch werden muss, und er ringt selbst aus einer einfachen Szene, in der der Held seinem Peiniger in ein Diner folgt, intensive Paranoia ab – nur um festzustellen, dass er nicht sagen kann, welcher Gönner sein gesichtsloser Feind ist . Als Verbindung von Thema (das Tempo des modernen Lebens macht potenzielle Freunde zu Feinden und macht jeden gesichtslos) und Technik, Duell ist ein fesselnder Thriller, der Spielbergs frühes Versprechen kristallisiert und daher oft als einer der besten Fernsehfilme angesehen wird, die das Medium je angeboten hat.