©Reuters. Die Paläontologin Jingmai O’Connor vom Field Museum in Chicago betrachtet den fossilen Schädel eines Tyrannosaurus rex namens Sue in diesem undatierten Handout-Bild, das Reuters am 30. September 2022 erhalten hat. Katharine Uhrich, Field Museum/Handout via REUTERS
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Von Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Sue, der größte und am besten erhaltene Tyrannosaurus rex, der jemals ausgegraben wurde, war zweifellos ein furchterregendes Tier, als dieses Raubtier vor etwa 67 Millionen Jahren in der Dämmerung des Zeitalters der Dinosaurier durch das heutige South Dakota streifte.
Aber selbst dieser riesige Dinosaurier, dessen Fossilien im Field Museum in Chicago ausgestellt sind, war nicht unverwundbar. Ein Paradebeispiel dafür ist die Reihe von kreisförmigen Löchern in Sues Kieferknochen, die Wissenschaftler weiterhin verblüffen. Neue Forschungen, die nach einer Erklärung für diese Löcher suchen, haben es geschafft, eine wichtige Hypothese auszuschließen, obwohl die Antwort schwer fassbar bleibt.
Die Forscher sagten, eine genaue Untersuchung der acht Löcher – einige vom Durchmesser eines Golfballs – auf der hinteren Hälfte von Sues linkem Unterkieferknochen oder Unterkiefer, ergab, dass sie nicht durch eine Art von mikrobieller Infektion verursacht wurden, wie einige Experten vorgeschlagen hatten.
Es wurde festgestellt, dass sich die Löcher von Knochenschäden unterscheiden, die durch eine solche Infektion verursacht werden, sagte Bruce Rothschild, Arzt und wissenschaftlicher Mitarbeiter am Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh, Hauptautor der Studie, die diese Woche in der Zeitschrift Cretaceous Research veröffentlicht wurde.
Sue ist mit einer Länge von 12,3 Metern eines der bekanntesten Dinosaurierfossilien der Welt. Tyrannosaurus war einer der größten Landraubtiere aller Zeiten und bewohnte das westliche Nordamerika am Ende der Kreidezeit.
Jingmai O’Connor, Paläontologe des Field Museum und Co-Autor der Studie, stellte fest, dass etwa 15 % aller bekannten T. rex-Exemplare ähnliche Löcher wie Sues haben.
Die Forscher untersuchten, ob die Löcher durch eine Infektion mit Mikroben namens Protozoen verursacht worden waren. Eine häufige Protozoenkrankheit, von der bekannt ist, dass sie bei Vögeln, die sich aus gefiederten Dinosauriern entwickelt haben, sowie bei Menschen auftritt, heißt Trichomoniasis, die durch einen parasitären Protozoen verursacht wird. Trichomoniasis bei Menschen, jedoch nicht bei Vögeln, ist eine sexuell übertragbare Krankheit.
O’Connor bemerkte, dass ein mit Trichomoniasis diagnostizierter Falke Schäden im Kiefer gezeigt hatte, die sich jedoch von Sues Löchern unterschieden.
Der Knochen um Sues Löcher zeigte Anzeichen von Heilung, was darauf hinweist, dass das Tier nicht getötet wurde, was auch immer sie verursacht hatte. Es wurden Ähnlichkeiten zwischen Sues Heilung und den geheilten Brüchen in anderen versteinerten Knochen sowie heilenden Knochen beobachtet, die um Löcher herum zu sehen waren, die in den Schädeln der alten Inkas in Peru gemacht wurden.
Die Ursache für Sues Löcher bleibt ein Rätsel.
Rothschild schlug die Möglichkeit von Klauenschäden während der Paarung vor, oder wie er es ausdrückte: „Montieren von hinten oder oben mit Krallen, die den hinteren Unterkiefer treffen“. Sue hat einen weiblichen Namen – zu Ehren der Frau, die 1990 die Fossilien entdeckte – aber das Geschlecht des Dinosauriers ist unbekannt.
“Ich habe ehrlich gesagt keine Ahnung, was sie geformt hat”, sagte O’Connor. „Ich glaube wirklich nicht, dass es Biss- oder Kratzspuren sind.“
„Eine Pathologie, die häufig T. rex-Individuen betraf, die dazu führte, dass sich große Löcher im Kieferknochen öffneten, aber nur im hinteren Teil des Kieferknochens, aber den T. rex nicht tötete, weil die Löcher zu heilen begannen, zumindest bei Sue – es ist komisch“, fügte O’Connor hinzu. „Es wurden so viele Hypothesen aufgestellt, nur um dann erledigt zu werden. Es ist ein gutes paläontologisches Mysterium – mein Favorit.“
Die Löcher waren nicht die einzigen Beispiele für Schäden, die Sue erlitt, ein Dinosaurier, der etwa 33 Jahre alt wurde.
„Sue war ziemlich alt, als es starb, und es zeigt zahlreiche Verletzungen und Pathologien“, sagte O’Connor. „Er hatte Gicht in den Händen. Er war auf die rechte Seite gefallen und hatte sich die Rippen gebrochen – sie waren jedoch geheilt. Er hatte einen Bänderriss im rechten Arm – Heilung. Er hatte eine schreckliche Knocheninfektion im linken Bein Arthritis im Schwanz. Er wäre im letzten Jahr seines Lebens kein glücklicher Camper gewesen.“