In einem Labor in Edinburgh zersetzen sorgfältig ausgewählte Enzyme gerade im Namen der Wissenschaft ein Schafsfell.
In einem weltweit ersten Forschungsprojekt, von dem Befürworter einheimischer Textilien glauben, dass es eine Wiederbelebung der schottischen Wollindustrie auslösen könnte, erforschen Forscher Möglichkeiten, das gröbere Vlies, das normalerweise von Herden in den Hügeln produziert wird, zu behandeln, um es besser für Kleidung geeignet zu machen.
Das Projekt ist eine Zusammenarbeit zwischen den jüngsten und ältesten Müllern Schottlands, den Zero-Waste-Designern Prickly Thistle und den jahrhundertealten Luxuswebern Johnstons of Elgin.
„Wolle ist so eine unglaubliche Faser, aber wir haben in diesem Land keine Wissenschaft des 21. Jahrhunderts darauf angewandt. Wir fragen nur: ‚Ist es dick oder dünn, ist es weich oder juckt es?’“, sagt Clare Campbell, die in den Highlands ansässige Gründerin von Prickly Thistle, in einem Pop-up-Store in Chelsea, wo sie während der Londoner Modewoche andere Designer dazu animierte „Lass jedes Vlies zählen“.
Die Forschung, die von der University of Edinburgh in Partnerschaft mit dem Industrial Biotechnology Innovation Centre durchgeführt wird, hat drei Enzyme identifiziert, die das Potenzial haben, die Struktur von Wolle auf natürliche Weise zu verändern, wenn sie kontrolliert angewendet werden, um dünnere, weichere Fasern zu erzielen.
„Jetzt schauen wir uns die Fertigungsrealität jenseits eines Labors an. Wie wird es in größerem Maßstab funktionieren, wird es immer noch die Zugfestigkeit haben, um es beim Weben zu verwenden?“ sagt Campell.
Da Merino größtenteils aus Australien und Kaschmir aus China bezogen wird, wird die Mehrheit der weichen Wollen für die Bekleidungsherstellung importiert, obwohl, wie Campbell betont, Schottland reichlich Wolle als Nebenprodukt der Schafzucht für ihr Fleisch zur Verfügung hat.
Aber Vlies aus Herden, die in bergigerem Gelände und bei rauerem Wetter aufgezogen werden, ist tendenziell rauer, und die Wollpreise – insbesondere für die gröberen Qualitäten – sind in den letzten Jahren stark gesunken. Es wurde berichtet, dass ländliche Landwirte es nicht der Mühe wert fanden, geschorenes Vlies zu verkaufen und es stattdessen in Schuppen oder auf den Feldern zum Kompostieren zurückzulassen.
Das aktuelle Experiment ist eine Möglichkeit, eine einheimische Ressource vollständig zu nutzen, da die Verbraucher immer mehr auf die Umweltschäden achten, die die Textilindustrie mit ihrer Abhängigkeit von Produkten auf petrochemischer Basis und Einweg-Schnellmode anrichtet. Es besteht auch Potenzial für eine breitere Auswirkung auf die Wollindustrie, die im vergangenen Jahrhundert einen Großteil ihrer Infrastruktur zurückgehen musste, während Nachhaltigkeit in den Mittelpunkt gestellt wurde.
„Schottland hat ein reiches Erbe in der Textilherstellung und zu einem Zeitpunkt in den 1830er Jahren waren etwa sieben von zehn Arbeitern in diesem Sektor beschäftigt“, sagt Campbell. „Heute sind nur noch wenige Wollspinnereien übrig. Dieses Projekt könnte der Katalysator für eine bedeutende Veränderung in unserem Ansatz zur Herstellung von einheimischer Kleidung und Stoffen sein und unser einheimisches Vlies an einen Punkt bringen, an dem wir mehr davon für eine viel breitere Produktpalette als je zuvor verwenden können.“
Manager von British Wool, einem Konsortium im Besitz von 35.000 britischen Schafzüchtern, das ihre Wolle sammelt, sortiert und verkauft, hoffen, dass die Edinburgh-Forschung einen „signifikanten Einfluss auf die Steigerung der neuen Nachfrage“ haben wird.
Sein Business Development Manager, Haldi Kranich-Wood, stellt fest, dass die Branche in ganz Großbritannien zurückgegangen ist, aber dass es immer noch einige herausragende Hersteller mit Sitz in Schottland gibt, die speziell britische Wolle verwenden, wie Harris Tweed und Lochcarron Tartan. Die historische Cheviot-Rasse, die in den schottischen Grenzen zu finden ist, produziert „eine der weichsten Wollfasern im gesamten britischen Wollclip“, sagt sie.
„Die Leute neigen dazu zu denken, dass britische Wolle nur für Teppiche und Socken geeignet ist, aber wir haben die vielfältigsten Wollknäuel der Welt innerhalb der Küste und das liegt an unserem einzigartigen Rassenmix. Wir stellen über 100 hochwertige Wollsorten aus britischer Wolle her, und ein großer Teil davon ist feine und mittelschwere Wolle, die sich sehr gut für Strickwaren eignet.“
Da sich ökologische und kommerzielle Bedürfnisse neu ausrichten, sagt Kranich-Wood, „gibt es hier eine Gelegenheit für die Menschen, in größerem Umfang im Vereinigten Königreich mit der Herstellung zu beginnen und lokale Wollfasern zu beziehen. Da sich die Verbraucher und der Handel verändern, kommt das Geld zurück und das Vertrauen kehrt zurück.“