ichIn den schlechten alten Zeiten war das Schürfen nach Gold ein grausiges Geschäft mit hysterischen Menschenmengen, Spitzhacken, Graben, dem Tragen entsetzlicher Hüte, dem Stehen in Flüssen, um nach Nuggets zu suchen, dem „Abstecken“ von Claims und so weiter. Das Kalifornischer Goldrausch von 1848-55zum Beispiel, brachte 300.000 Hoffnungsträger in die Sierra Nevada und Nordkalifornien und verwickelte die Massaker an Tausenden von Indigenen.
In unserer Zeit ist das neue Gold Bitcoin, eine Kryptowährung, und das Schürfen danach ist zu einer vornehmen Sesseltätigkeit geworden, obwohl es um der alten Zeiten willen „Mining“ genannt wird. Was es eigentlich beinhaltet, ist die Verwendung von Computern, um unergründlich komplizierte Berechnungen durchzuführen, um sie zu erstellen kryptografische „Hashes“ – praktisch unknackbare Codes.
Klingt einschüchternd, oder? Aber in Wirklichkeit kann jeder das Spiel spielen. Sie müssen nur das richtige Kit haben – einen speziellen Bitcoin-Mining-Computer namens Asic (anwendungsspezifischer integrierter Schaltkreis). Diese Gizmos sind leicht online verfügbar. Ich schaue mir eine an, während ich schreibe: die Bitmain Antminer S19, der 6.999 US-Dollar kostet (5.600 £) und kann 95 Terahashes – 95 Billionen Berechnungen – pro Sekunde durchführen.
Mining ist ein irreführender Begriff für die Rechenarbeit, die erforderlich ist, um Transaktionen auf der Blockchain zu validieren – dem kryptografisch geschützten verteilten Ledger, das Bitcoin zugrunde liegt. Für jeden „Block“, den ein Miner validieren kann, wird er mit einer Zahl belohnt (aktuell 6.3) von neuen Bitcoins. Der Wert der Belohnung ist an den aktuellen Preis der Währung zu diesem Zeitpunkt gebunden. Vor nicht allzu langer Zeit zum Beispiel, als jeder Bitcoin 68.000 US-Dollar kostete, war diese Belohnung fast 430.000 US-Dollar wert.
Sie können also verstehen, warum Bitcoin-Mining ein bisschen wie eine zeitgenössische Version dessen aussieht, was in den 1840er Jahren in Kalifornien passiert ist. Während die meisten der hoffnungsvollen Ankömmlinge damals Amerikaner waren, gab es auch Tausende aus Lateinamerika, Europa, Australien und China. Die Judge Business School in Cambridge, die war Bitcoin-Mining seit Jahren verfolgenstellt nun fest, dass die USA mit 37,84 % der weltweiten Hashraten der größte Standort bleiben, gefolgt von China (21,11 %), Kasachstan (13,22 %), Kanada (6,48 %) und Russland (4,66 %).
Bitcoin-Mining ist also zu einem globalen Phänomen geworden. Und während sich hier und da kleine Outfits darin abwechseln, wie z Kalifornischer Hersteller von Pfannkuchenteig, der einen Asic gekauft hat Nachdem die Verkäufe von Pfannkuchen während der Pandemie eingebrochen sind, sind die meisten Miner heute Betriebe im industriellen Maßstab mit großen Asics-Schuppen in aneinandergereihten Regalen, die auf der ganzen Welt nach kleinen Rechenzentren suchen, wie sie von Google und Co. betrieben werden.
Und wie Rechenzentren sind sie stromhungrig. Diese Bitmain Antminer-Maschine zum Beispiel hat eine Nennleistung von 3.250 Watt. Es wurde kürzlich geschätzt, dass Bitcoin etwa verbraucht 110 Terawattstunden pro Jahrwas 0,55 % der weltweiten Stromerzeugung entspricht oder ungefähr dem jährlichen Energieverbrauch von Ländern wie Malaysia oder Schweden entspricht.
Für viele Betreiber war das Bitcoin-Mining bisher eine erstaunlich lukrative Aktivität mit teilweise bis zu 90 % Bruttomarge. Aber plötzlich haben sich die Dinge geändert. Erstens ist der Preis von Bitcoin gesunken – von seinem Höchststand von 68.000 $ auf 30.587 $, während ich dies schreibe. Und zweitens sind die Strompreise in die Höhe geschnellt – in Teilen der Welt um bis zu 70 %, was einige Branchenexperten zu dieser Berechnung veranlasst hat Das Schürfen eines einzelnen Bitcoins kann jetzt bis zu 25.000 US-Dollar kosten. Die Branche sieht sich also an beiden Enden unter Druck gesetzt. Mit anderen Worten, wie jedes gewöhnliche Geschäft.
In all dem steckt eine angenehme Schadenfreude. Bitcoin war von Anfang an ein faszinierendes Phänomen, das sich jedoch unter dem Druck der Gier veränderte. Ursprünglich als Währung – also als Zahlungsmittel – konzipiert, wurde sie schnell als Anlageklasse wahrgenommen und war in Zeiten niedriger Zinsen Gegenstand einer hysterischen Spekulationsblase, die nun aber entleert zu sein scheint es ist nicht endgültig geplatzt.
Obwohl von Anfang an vorhersehbar war, dass die Wartung der zugrunde liegenden kryptografischen Blockchain mit der Weiterentwicklung der Währung immer mühsamer werden würde, dauerte es lange, bis die ökologischen Folgen dieser Tatsache erkannt wurden. Aber vielleicht ist das ein Markenzeichen jeder Spekulationsblase. Es ist immer schwierig, Menschen dazu zu bringen, etwas zu verstehen, wenn ihr Reichtum – real oder erwartet – davon abhängt, dass sie es nicht verstehen. In der Zwischenzeit bleibt dem Rest von uns die Erkenntnis, dass selbst die coolste Idee den Planeten zum Braten bringen kann.
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