EJeder wird seinen eigenen Moment haben, in dem er zu dem Schluss kommt, dass die Dinge kaputt sind, aber hier ist meiner. Ich sprach mit dem Schulleiter einer Grundschule im Osten Londons, der mir von einem Schüler erzählte, der dreimal einen Selbstmordversuch unternommen hatte. Der Leiter hatte dringend Hilfe bei einer Reihe von Diensten gesucht, aber kein Glück gehabt. Die Dienste sagten alle, sie seien einfach zu überfordert, um zu helfen.
Ich kann diese Geschichte nicht abschütteln. Ich werde von der Vorstellung verfolgt, dass ein Kind so jung und so verzweifelt ist, dass es sich das Leben nehmen wollte. Aber ich denke auch an den Zustand unseres Landes, wo das Sicherheitsnetz, das ein solches Kind auffangen sollte, so ausgefranst und zerrissen ist, dass es nicht mehr da ist. Denn wir alle wissen, dass es nicht nur diesem einen Bereich – der psychischen Gesundheitsvorsorge für junge Menschen – schlecht geht. Der Schaden ist überall.
Das können die Notaufnahmen sein, in denen die Patienten die ganze Nacht warten, oder die Krankenwagen, die nicht kommen, oder die Züge, die nicht funktionieren. Überfüllte Gefängnisse, überlastete Gerichte, das Militär so geschrumpft durch Kürzungen, vor denen die Messinghäupter warnen, dass sie das Land nicht länger verteidigen können. Die Klassen sind so groß, dass Kinder nicht richtig lernen können. Mir wurde gesagt, dass Fokusgruppen, wenn sie gebeten werden, den aktuellen Zustand Großbritanniens in einem einzigen Wort zu beschreiben, mit „grimmig“ zurückkommen.
Sie würden denken, die politischen Auswirkungen all dessen wären offensichtlich: eine Katastrophe für die amtierende Partei, die eine 13-jährige Aushöhlung des öffentlichen Raums geleitet hat, und ein Schub für die Opposition, die versucht, sie zu ersetzen. Auf einer Ebene passiert genau das. Beachte das Ausgehaltene durchschnittlicher Umfrage-Lead für Labour von 20 Punkten oder mehr: ein Beweis dafür, dass die Wähler den Zustand Großbritanniens, die Beweise ihres täglichen Lebens, betrachtet und das Vertrauen in die Verantwortlichen verloren haben.
Aber dieses Urteil enthält auch Vorahnungen für Labour. Grob gesagt, die Tories haben den Ort so stark verwüstet, dass die Briten möglicherweise Labour anweisen, aufzuräumen – und ihnen damit eine zunehmend entmutigende, wenn nicht sogar unmögliche Aufgabe übertragen. Plötzlich werden diese überfüllten Klassen und unerträglichen Wartezeiten kein Grund mehr sein, Labour zu unterstützen: Sie werden Labours Pflicht sein, sie zu beheben.
Das letzte Mal, dass die Partei eine Tory-Regierung ersetzen wollte, war 1997, und das bedeutete auch damals, eine jahrelang vernachlässigte Öffentlichkeit zu reparieren. Aber diesmal gibt es einen großen Unterschied. Als Tony Blair übernahm, wuchs die britische Wirtschaft, die Staatskasse flutete mit steigenden Steuereinnahmen. Nun befindet sich das Land nicht nur an einem konjunkturellen Tiefpunkt, an dem man von einem Aufschwung ausgehen könnte, sondern in einer Phase des strukturellen Niedergangs: Die Arbeitsproduktivität wächst so niedrig wie seit 250 Jahren nicht mehr. Als Ökonom Adam Tooze formuliert esdie die Epoche vom Beginn der industriellen Revolution bis heute bewertet: „Es hat buchstäblich noch nie eine Periode der Unterleistung, der Stagnation der Arbeitsproduktivität gegeben, wie wir sie seit den 2010er Jahren erlebt haben.“
Eine neue Labour-Regierung würde also sofort unter Druck geraten, Dienste wiederherzustellen, denen lange kein Geld mehr zur Verfügung stand, und dennoch wird sie Schwierigkeiten haben, das auszugeben, was ausgegeben werden muss. Die Tiefe des Lochs, das Keir Starmer in die Downing Street gebracht hat, könnte ihn verschlucken, sobald er dort ist.
Das Oberkommando der Labour Party versteht die Gefahr. Als Starmer am Donnerstag in Manchester seine „fünf Missionen“ für die Regierung vorstellte, benutzte er deshalb fünfmal den Ausdruck „langfristig“ und machte deutlich, dass einige der Ambitionen von Labour in nur fünf Jahren im Amt nicht verwirklicht werden könnten. Er ist bereits damit beschäftigt, mit Erwartungen umzugehen, und warnt die Briten, dass Labour mehr als eine Amtszeit brauchen wird, um es wieder zusammenzusetzen, wenn sie ein Land sehen, das jetzt zerbrochen ist (was es umso seltsamer macht, dass er versprochen hat, es zu liefern „das höchste nachhaltige Wachstum in der G7“ innerhalb eines einzigen Parlaments).
In gleicher Weise kehrt Starmer zum Drehbuch der New Labour Party zurück und spricht von einer „Reform“ des öffentlichen Dienstes. Natürlich glauben Starmer und sein Team wirklich, dass Großbritanniens bröckelnde Dienste mehr als Geld brauchen, um besser zu funktionieren, aber sie wissen auch, dass Reformen etwas sind, was eine neue Regierung tatsächlich tun könnte, selbst wenn das Geld knapp ist.
Einige Labour-Anhänger werden sagen, dass dies gute Probleme sind, dass sie mit der Herausforderung der kommenden Aufräumarbeiten leben können, wenn das aktuelle Tory-Chaos einen Labour-Sieg sichert. Aber ganz so einfach ist es wohl nicht.
Denn kein Sieg ist garantiert, wenn die öffentliche Stimmung skeptisch, ja sogar zynisch darüber ist, ob die Politik funktioniert. Diese Stimmung wurde durch das entsetzliche Verhalten der Konservativen verstärkt – die Kamikaze-Regierung von Liz Truss, die Serienskandale und Täuschungen von Boris Johnson – aber ihre Wirkung ist nicht auf die Konservativen beschränkt. Es betrifft, wenn auch zu Unrecht, die Politik als Ganzes. Die toxische Kombination aus dem Verhalten und der Bilanz der Tories lässt die Menschen an der Fähigkeit der Regierung zweifeln, ihr Leben zu verbessern – und das schadet Labour, die an einen aktiven, interventionistischen Staat glaubt, besonders.
Die Partei sieht es in ihren eigenen Fokusgruppen. Selbst bei einem kleinen, konkreten Vorschlag fragen die Wähler sofort, wie das gemacht werden kann, wie es bezahlt werden würde. „Der Glaube der Menschen, dass selbst bescheidene Veränderungen möglich sind, ist nur ein Tiefpunkt“, sagt mir ein hochrangiger Labour-Mitarbeiter. In diesem Zusammenhang ist es kaum eine Lösung, das Versprechen von Labour größer oder mutiger zu machen, wie einige befürworten: Es würde die Wähler nur zu dem Schluss führen, dass die Partei von der Realität abgekoppelt ist.
Daher besteht Starmers erste Aufgabe darin, für die Wirksamkeit der Politik zu plädieren. Es ist immer besser zu zeigen als zu erzählen, was einer der Gründe ist, warum der Labour-Chef gerne auf den Wandel hinweist, den er in seiner eigenen Partei bewirkt hat. Als Oppositionsführer ist das die einzige große Veränderung, die er bewirken kann. Außer dass Starmer auch seine Akte beim Crown Prosecution Service zitieren kann. Das Ziel ist dasselbe: den Zynismus zu durchbrechen und zu beweisen, dass Politiker etwas bewegen können.
Das ist also das Paradoxon unserer derzeitigen Politik: Was den Tories schadet, hilft, schadet aber auch Labour. Ja, die düstere Leistung der Konservativen im Amt hat Labour einen dicken Vorsprung in Umfragen verschafft, aber dieses Versagen wird von zu vielen Wählern als Versagen der Politik selbst angesehen, was das öffentliche Vertrauen in die Lage von Labour untergräbt, es besser zu machen. Das macht einen Labour-Sieg weniger sicher. Noch ernüchternder: Selbst wenn der Sieg kommt, wird die neue Regierung in ein so tiefes Loch starren, dass viele daran zweifeln werden, dass sich das Land jemals selbst ausgraben kann.