EINNach zwei Jahren ist Licht am Ende des Covid-19-Tunnels. Täglich aufgezeichnet Gehäuse der Omicron-Variante fallen und es scheint wahrscheinlich, dass die Plan-B-Beschränkungen in England Ende des Monats gelockert werden. Nicola Sturgeon hat die Grenze von 500 Personen für Massenversammlungen in Schottland gelockert.
Die Rückkehr des Lebens zu etwas, das sich dem Normalzustand nähert, sollte eine gute Nachricht für die Regierung sein. Immerhin hat die Pandemie dazu geführt, dass die Wirtschaft im Jahr 2020 um fast ein Zehntel geschrumpft ist und die öffentliche Kreditaufnahme einen Friedensrekord erreicht hat.
Tatsächlich kann das Schwinden von Covid-19 als Problem das Leben für Boris Johnson eher mehr als weniger schwierig machen, weil es den Menschen ermöglicht, sich auf alles andere zu konzentrieren, was passiert. Es steht ihnen frei, eine Erhöhung ihrer Energierechnungen im April um 50 %, eine Erhöhung der Steuern und einen schnelleren Anstieg der Preise als die Löhne in Erwägung zu ziehen. Ziehe höhere Zinsen von der Bank of England ein und es ist nicht schwer zu verstehen, warum überhaupt Tory-unterstützende Veröffentlichungen warnen vor einer Krise der Lebenshaltungskosten.
Warren Buffett, der erfahrene US-Investor, sagte einmal dass man nur bei Ebbe sieht, wer nackt geschwommen ist, und selten schien diese Maxime treffender zu sein. Auch wenn die Wirtschaft in diesem Jahr weiter wachsen wird, wird sich 2022 für viele Wähler eher wie ein Rezessionsjahr anfühlen als 2020.
Es dauert lange, bis die Regierung erkennt, welche politische Gefahr dies darstellt, insbesondere in einer Zeit, in der die öffentliche Wut über die Parteien in der Downing Street spürbar ist. Labour hat mit seinem „Sie und uns“-Angriff auf den Premierminister wegen der Einhaltung der Sperrregeln hart gerungen, aber jetzt hat es die Möglichkeit, dasselbe Argument in Bezug auf die Wirtschaft vorzubringen: Die Reichen profitieren von steigenden Haus- und Aktienkursen, während diejenigen, die Schwierigkeiten haben, über die Runden zu kommen, werden von einer Erhöhung der Sozialversicherungsbeiträge und von 600 £ pro Jahr auf die Kraftstoffrechnungen eines durchschnittlichen Haushalts überrollt.
Auf dem Höhepunkt der Pandemie war es für Labour schwer, der Wirtschaft Gehör zu verschaffen. Niemand interessierte sich wirklich dafür, was die größte Oppositionspartei während eines Gesundheitsnotstands zu sagen hatte; und auf jeden Fall unterstützte Labour die Maßnahmen, die ergriffen wurden, um Sperren zu verhindern, die zu Massenarbeitslosigkeit führten.
Das ändert sich jetzt. Das liegt zum Teil daran, dass das Geld nicht mehr so schnell aus der Staatskasse strömt. Rishi Sunak kündigte im Dezember eine zusätzliche Milliarde Pfund für Gastgewerbeunternehmen an, entschied sich jedoch zuvor, die zu Beginn der Pandemie angekündigte Erhöhung des Universalkredits um 20 Pfund pro Woche nicht fortzusetzen, und bestand auf einer Erhöhung der Nationalversicherung (NI), um die zusätzlichen Ausgaben zu bezahlen über den NHS und die Sozialfürsorge. Beide damals umstrittenen Entscheidungen erscheinen angesichts des anschließenden Anstiegs der globalen Energiekosten, ein Preisschock, der an die 1970er Jahre erinnert, noch fragwürdiger.
Aber auch die Verzögerung der Regierung, auf Forderungen nach Schutz der Verbraucher vor drohenden Preiserhöhungen zu reagieren, hat es Labour teilweise ermöglicht, das Vakuum zu füllen. Der Plan sieht eine vorübergehende Senkung der Mehrwertsteuer vor, die Verbraucher sollen die Kosten der mehr als 20 Energieunternehmen, die kürzlich Pleite gegangen sind, nicht zahlen, und eine unerwartete Steuer auf Nordsee-Öl und -Gas, um einen erweiterten und einen großzügigeren Warm-Home-Rabatt – die Hilfe bei Rechnungen für Geringverdiener. Nach den Vorschlägen von Labour würde etwa ein Drittel der britischen Haushalte im nächsten Jahr praktisch keine Erhöhung ihrer Rechnungen sehen. Es würde für jeden etwas zu bieten haben, mit zusätzlicher Hilfe für diejenigen, die es am meisten brauchen.
Es ist ziemlich schwer für die Regierung, sich gegen die Ideen von Labour zu wehren. Der Premierminister selbst sagte während der EU-Referendumskampagne, dass einer der Vorteile des Brexits die Freiheit sein würde, unsere eigenen Mehrwertsteuersätze festzulegen, und die erste Thatcher-Regierung eine Nordsee-Windfall-Steuer eingeführt hat im Jahr 1980. Labour zu beschuldigen, die Partei der Steuern und Ausgaben zu sein, hat seine Schwierigkeiten für die Konservativen, da die Steuern auf dem besten Weg sind, seit Clement Attlee Premierminister zu sein.
Ob die Energiekrise den Durchbruch von Keir Starmer darstellt, bleibt abzuwarten. Die gute Nachricht für die Regierung ist, dass die Arbeitslosigkeit niedrig ist und die Inflation nach ihrem Höchststand im Frühjahr später im Jahr voraussichtlich wieder sinken wird. Die schlechte Nachricht ist, dass der altehrwürdige konservative Weg, die Wirtschaft anzukurbeln – ein Immobilienpreisboom – keine Option ist, da der Immobilienmarkt bereits glühend heiß ist. Während der Hauptfokus der Angriffe von Labour der Premierminister war, beschuldigt auch die Schattenkanzlerin Rachel Reeves Sunak, im Einsatz zu verschwinden. Reeves denkt eindeutig, dass der Kanzler verwundbar aussieht, was er in der Tat ist.
Zwei Jahre Covid haben die Grundregeln der Politik nicht grundlegend verändert. Regierungen gedeihen, wenn die Löhne schneller steigen als die Preise und der Lebensstandard steigt. Sie kämpfen, wenn das Gegenteil der Fall ist. Meinungsumfragen deuten darauf hin, dass die Wähler der „Roten Wand“ nicht nur über Johnsons Missachtung der Sperrregeln verärgert sind, sondern auch darüber, dass er seine Nivellierungs-Agenda nicht einhält. Angesichts der knappen Familienbudgets gab es für Labour selten einen günstigeren Zeitpunkt, eine Alternative zur Erhöhung der NI vorzuschlagen: Vermögenssteuern für Reiche.