LLetzte Woche berichtete der Guardian, dass ein hochrangiger Minister, Nadhim Zahawi, eine Strafe von etwa 1 Million Pfund an HMRC gezahlt hat, weil er mit seinen Steuern „nachlässig“ umgegangen war. Dies mag für diejenigen ärgerlich erscheinen, die diesen Monat damit verbringen, ihre Steuererklärungen sorgfältig auszufüllen, oder für diejenigen, die ihre Steuern automatisch über PAYE zahlen.
Nach HMRC-Zahlen, gehen 6,1 Mrd. £ pro Jahr an Menschen verloren, die bei ihren Steuererklärungen „nicht mit angemessener Sorgfalt vorgehen“. Einiges davon wird von den Steuerbehörden aufgefangen, aber vieles davon wird unbemerkt bleiben.
Dann gibt es eine Reihe von Möglichkeiten, wie Einzelpersonen und Unternehmen ihre Steuerrechnungen gezielt kürzen können. Einige dieser Methoden sind illegal – gelten als Steuerhinterziehung – und können zu strafrechtlicher Verfolgung und sogar Gefängnisstrafen führen. Irgendwo in der Mitte gibt es Möglichkeiten, wie Menschen Gesetze auf unbeabsichtigte Weise nutzen können, um weniger Steuern zu zahlen – bekannt als Steuervermeidung. Am anderen Ende des Spektrums befinden sich absichtliche Lücken in den Steuervorschriften, die es einigen Menschen ermöglichen, viel niedrigere Steuersätze zu zahlen als andere.
Steuerhinterziehung kann bedeuten, Bargeld für die Arbeit mitzunehmen, Geschäftseinnahmen nicht zu melden oder Erträge aus Straftaten zu verstecken. HMRC-Schätzungen dass die Regierung jährlich 8 Milliarden Pfund durch Steuerhinterziehung und die Schattenwirtschaft verliert.
Eine andere Möglichkeit, Geld mit Arbeit zu verdienen, ohne darauf Steuern zu zahlen, besteht darin, anstelle eines Gehalts ein Darlehen zu erhalten, mit der Maßgabe, dass das Darlehen niemals zurückgezahlt wird. Diese “verschleierte Vergütung“Programme werden normalerweise von skrupellosen Fachleuten vorangetrieben, die oft im Ausland ansässig sind. Sie arbeiten selten und es ist normalerweise der Arbeiter, nicht der Fachmann, der bestraft wird.
In den letzten zehn Jahren hat die Steuervermeidung durch große globale Unternehmen, die ihre Gewinne in Niedrigsteuerländer verlagern, große Aufmerksamkeit in den Medien erhalten. Die Fair Tax Foundation hat gezeigt, wie Tech-Giganten wie Apple und Google weiterhin kleine Steuerbeträge zahlen. Ein Land wie Irland mit seinem niedrigen Körperschaftssteuersatz von 12,5 % streicht einen Großteil des Geldes ein, das Technologieunternehmen in ganz Europa verdienen. Die Regierungen müssen Schlag auf den Maulwurf spielen und versuchen, die Steuerschlupflöcher zu schließen, die dieses Verhalten zulassen – mit gemischtem Erfolg.
Die Art und Weise, wie das Steuersystem aufgebaut ist, ermöglicht es einigen Menschen, sehr niedrige Steuern zu zahlen, auch wenn dies streng genommen nicht als Steuervermeidung gilt. Ein gutes Beispiel ist, dass Sie bei Einkünften aus Vermögen wie Kapitalanlagen oder Zweitwohnungen niedrigere Steuersätze zahlen, als wenn Sie für Ihren Lebensunterhalt arbeiten. Aus diesem Grund kann ein Investmentbanker einen niedrigeren Steuersatz haben als seine Sekretärin. Die Besteuerung von Vermögenseinkommen auf der gleichen Höhe wie Arbeitseinkommen könnte laut Wissenschaftlern jährlich mehrere zehn Milliarden Pfund einbringen Arun Advani.
Darüber hinaus können Non-Doms im Vereinigten Königreich leben, aber keine britischen Steuern auf ihre Auslandsinvestitionen zahlen. Die Jet-Set-Crowd hat oft einen Angestellten, dessen Aufgabe es ist, dafür zu sorgen, dass sie nicht zu lange in einem bestimmten Land bleiben, um dort nicht versehentlich Steuern zu zahlen. In der Praxis ist die HMRC jetzt so unterbesetzt, dass sie Schwierigkeiten hat, eine wirksame Abschreckung selbst gegen ziemlich offensichtliche Missbräuche anzubieten.
Dies ist nur ein kleiner Blick hinter die Kulissen, wie Menschen und Unternehmen mit weniger Steuern davonkommen. HMRC berechnet dass insgesamt 32 Mrd. £ pro Jahr unbezahlt bleiben – etwa so viel wie die Regierung verbringt jedes Jahr in der Verteidigung. Diese Zahl dürfte jedoch deutlich unterschätzt werden, da sie die meisten Steuervermeidungen durch globale Unternehmen nicht einschließt.
Die gute Nachricht ist, dass es möglich ist, dieses Problem anzugehen. Seit der Finanzkrise haben die Regierungen einige Fortschritte erzielt. Es ist jetzt fast unmöglich, ein Schweizer Bankkonto zu haben, bequemerweise zu vergessen, es HMRC mitzuteilen und keine Steuern auf Offshore-Gelder zu zahlen. Denn Finanzbehörden tauschen nun automatisch Steuerzahlerinformationen untereinander aus.
Aber es gibt noch viel mehr, was getan werden kann. Der erste Schritt besteht darin, unsere Steuereintreiber angemessen mit Ressourcen zu versorgen. Analyse aus der Ideenschmiede TaxWatch zeigt, dass die Regierung viel mehr in die Bekämpfung von Leistungsbetrug als in Steuerbetrug investiert hat, obwohl Steuerbetrug ein viel größeres Problem darstellt. Jeder Steuerprüfer bringt ein Vielfaches seiner Kosten an erwirtschafteten Einnahmen ein.
Strafverfolgungsbehörden und Aufsichtsbehörden müssen sich auch um Fachleute kümmern, die Steuervermeidungssysteme verkaufen, da keine dieser Steuerhinterziehungen ohne eine fachkundige Hand funktionieren würde. Derzeit ist es möglich, Steuerberatung unreguliert oder nur leicht reguliert anzubieten.
Als Reaktion auf verschiedene Skandale hat die Politik im vergangenen Jahrzehnt für mehr Transparenz im Steuersystem gesorgt. Ein fehlendes Element ist, dass Unternehmen immer noch vor der Öffentlichkeit verbergen können, wie viel Geld sie in jedem Land, in dem sie tätig sind, verdienen – und welche Steuern sie zahlen großer Unterschied.
Schließlich müssen die Politiker die Nesseln packen und Schlupflöcher und Lücken im derzeitigen System schließen, die es den Menschen ermöglichen, ihre Steuerrechnungen zu kürzen. Das Ende des Non-Dom-Status wäre ein Anfang, ebenso wie die Besteuerung von Einkommen aus Vermögen zum gleichen Satz wie Einkommen aus Arbeit.
Letztlich kommt es auf Vertrauen an. Normale Menschen müssen das Gefühl haben, dass sie in Sachen Steuern nach den gleichen Regeln spielen wie alle anderen.
Robert Palmer ist Geschäftsführer von Tax Justice UK
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