WMit ihren indischen Restaurants, Marktständen, Bagel-Läden und ihrem Charme hatte Londons Brick Lane Ende der 1970er und Anfang der 80er Jahre viele Attraktionen, wurde aber jeden Sonntag durch die bedrohliche Präsenz von Anhängern der National Front entstellt, die ihre abscheuliche Zeitung verkauften. Als Sohn von Westindianern verachtete und fürchtete ich die NF, vermutete aber, dass ihre bissige Anti-Immigranten-Haltung von vielen Briten, einschließlich Politikern und Polizisten, stillschweigend gehegt wurde.
Diese hässliche Periode der jüngsten britischen Geschichte, die im Mittelpunkt von Joe Thomas’ Roman White Riot steht, war von gegensätzlichen Gefühlen geprägt: wachsender Nativismus gepaart mit Thatcherismus des freien Marktes, gegen Rasse und Verbündete der Arbeiterklasse. Der Titel stammt von der ersten Single von The Clash, die Joe Strummer als Aufruf an die weiße Jugend beschrieb, sich der staatlich sanktionierten Armut und Überpolizei zu widersetzen, genau wie ihre schwarzen Landsleute.
Thomas’ Roman stützt sich auf Archivmaterial, Zeugenaussagen und Zeitungsberichte aus den Jahren 1978-83, insbesondere auf die Ereignisse rund um die ungeklärten Morde an zwei farbigen Männern im Osten Londons. Durch die Geschichten von Altab Ali, der in Whitechapel erstochen wurde, und Colin Roach, der sich angeblich in der Polizeiwache von Stoke Newington erschossen hat, entfaltet sich White Riot zu einem treibenden Kriminalroman. Thomas fängt gekonnt die Wut der lokalen Gemeinschaft, interrassische Spannungen und insbesondere die düstere Atmosphäre rund um antifaschistische Demonstrationen ein, die zu gewalttätigen Zusammenstößen mit NF-Skinheads und der brutalen Polizei der Special Patrol Group führten. Im Nahkampf gibt es das „Klatschen von Fledermäusen auf Fleischstücke, das Knirschen von abgestorbenen Gliedmaßen, von Nase und Wange und zerbrochenem Glas“.
Der Roman enthält mehrere Skizzen realer Charaktere in fiktiven Umgebungen. Es gibt eine bewundernde Darstellung von Paul Weller, der stellvertretend für die sozialbewussten Musiker steht, die sich in der Rock Against Racism-Bewegung zusammenfinden. Größere Aufmerksamkeit wird Margaret Thatcher geschenkt, die plant, wie sie die Rassenangst der weißen Bevölkerung am besten ausnutzen kann, und fragt sich in einem skurrilen, komischen Dialog mit ihrem Ehemann Denis, ob sie die Umgestaltung akzeptieren soll, die von der Werbeagentur Saatchi & Saatchi entworfen wurde, die ihr raten, Gewicht zu verlieren eine Diät von Eiern. Denis wäre es lieber, seine Frau wäre „prall und windstill“.
Insgesamt wird die Erzählung von den parallelen und sich überschneidenden Handlungssträngen eines gewissenhaften Undercover-Detektivs, Patrick, und Suzi, einer Fotojournalistin, eingerahmt, die entschlossen ist, die Vertuschung von Roachs Tod aufzudecken. Wie fast alle Gespräche der Charaktere erlauben ihre Gespräche nur flüchtige Momente der Reflexion. Eine muntere, umständliche Straßensprache von Räubern und Gendarmen kollidiert manchmal mit den berichteten Worten echter Menschen, die eher einem ernsthaften Sozialgeschichtsbuch als einem Krimi entsprechen.
Berichte über Diskussionen im Rathaus, beispielsweise über die Definanzierung der Polizei, landen stark auf der Seite. Die Veranschaulichung der voreingenommenen Denkweise von Polizeibeamten beschränkt sich auf historische Zitate wie das von Les Curtis, dem Vorsitzenden der Polizeiföderation, der keinen Schaden darin sieht, dass Polizeibeamte rassistisch aufgeladene Beinamen verwenden.
Letztendlich knarrt White Riot unter der Herausforderung, Fakten und Fiktion zu integrieren. Vielleicht ist es zu viel von der Form verlangt, aber für einen Krimi, der auch als Kritik an der Stilllegung der gelebten Erfahrungen derer, die am unverblümten und brutalen Ende von Polizei- und rassistischer Gewalt stehen, der Charaktere südasiatischer und karibischer Herkunft, besetzt ist sind dünn gezeichnet.
Ich wollte, dass es anders ist. Denn dieses ehrgeizige Werk auf einer großen Leinwand ist ein bewundernswerter Versuch, eine angespannte und zerbrechende Nation darzustellen. Aber es ist mit breiten Pinselstrichen gemalt, und es ist ein wenig lückenhaft; es hätte mit einem anderen Mantel getan werden können.