THier wurde zielgerichtete Arbeit im weitläufigen Lagerhaus der Lebensmittelbank geleistet, wobei Michael Jacksons Billie Jean aus einer kleinen Stereoanlage in der Nähe der Laderampe strahlte, um die Gruppen von Freiwilligen in der 60.000 Quadratfuß großen Einrichtung anzuspornen.
Fast zwei Jahre nach der Coronavirus-Pandemie und jetzt mit einer Inflation auf einem 40-Jahres-Hoch zeigt ein typischer Tag in der Community Food Bank of Central Alabama (CFBCA) eine Fülle von Aktivitäten und Jubel, die die hohen Chancen widerlegen, denen diese Lebensadern in der Nachbarschaft ausgesetzt sind.
Es ist nicht nur der Preis für Lebensmittel. An einem kürzlichen Dienstag bei trostlosem Wetter draußen in Homewood, einem Vorort von Birmingham, wurde dem CFBCA-Koordinator für das gemeinschaftliche Engagement, Steven Hatcher, mitgeteilt, dass eine Lieferung der flachen Kisten, die sein Team zusammenstellt, um Lebensmittel zu verteilen, nicht eingetroffen sei.
Es war ein weiteres Lieferkettenproblem, nur eines von vielen. Hatcher ging auf der Suche nach Neuigkeiten davon, während Freiwillige sich unterhielten, während sie die letzten paar Kartons zusammenstellten, die vor Ort übrig geblieben waren. Sie werden von anderen Freiwilligen mit vorsortierten Lebensmitteln gefüllt, dann auf Lastwagen geladen und an 265 kleinere Partneragenturen verteilt, die Tausende von Familien in 12 Alabama-Landkreisen versorgen, die Lebensmittelspenden benötigen.
„Jede Kiste ist darauf ausgelegt, eine vierköpfige Familie eine Woche lang zu ernähren“, sagte Hatcher. Ohne genügend Kisten könnte das Verpacken und Transportieren von Spenden an die Öffentlichkeit aufgehalten werden, wodurch die Zeit der Freiwilligen verschwendet und die Lebensmittel verzögert werden, die hungrige Menschen erreichen.
Als dann in letzter Minute ein Gabelstapler mit einer Palette von 500 Kartons durch das Lager fuhr, herrschte Erleichterung.
Während die Freiwilligen sie zusammenstellten, sprach der Vorstandsvorsitzende der Lebensmittelbank, Brett Meredith, über die Preise.
„Vor der Pandemie kauften wir eine Ladung Gemüse für 15.000 bis 17.000 Dollar. Dieselbe Ladung Gemüse kostet heute zwischen 27.000 und 29.000 US-Dollar von denselben Lieferanten“, sagte er.
Und nehmen Sie Erdnussbutter, auf die sich Lebensmittelbanken in ganz Amerika als nahrhaftes, haltbares Protein verlassen, das leicht zu verteilen ist.
„Wir hatten keine Probleme, es zu bekommen“, sagte Meredith. „Aber vor zwei Jahren konnten wir eine LKW-Ladung Erdnussbutter für wahrscheinlich 45.000 Dollar kaufen. Dieselbe LKW-Ladung vor sechs Wochen hat mich 80.000 Dollar gekostet – und wir haben im letzten Jahr mehr Lebensmittel gekauft als je zuvor in unserer Geschichte.“
Letztes Jahr musste die Bank wegen eines sechsmonatigen „Einbruchs“ der Bundesvorräte, wie Meredith es nannte, einen größeren Teil ihres Lebensmittelbedarfs bezahlen.
Die Regierung hatte Überschüsse der Agrarindustrie gekauft und sie Ernährungsprogrammen, einschließlich Lebensmittelbanken, zur Verfügung gestellt, die aufgrund internationaler Handelskriege während der Trump-Administration – eine Maßnahme des Landwirtschaftsministeriums (USDA) – unterversorgt waren Handelsminderung.
Diese Bundeshilfe wurde am 1. Januar 2021 eingestellt, jedoch ohne dass die landwirtschaftlichen Vorräte wie zuvor zurückkehrten.
In den ersten sechs Monaten des Jahres 2021 erhielt die Bank nur 48 % ihrer üblichen Lebensmittelmenge, die auf diese Weise ankam, und für die zweite Hälfte des Jahres 2021 „bauten sie allmählich auf etwa 80 % auf“, was sie im Jahr 2020 erhielten. sagte Meredith.
Zusätzliche Arbeit wurde in die Förderung der Wiedergewinnung von Lebensmittellieferungen im Einzelhandel durch Partner-Lebensmittelgeschäfte und in weitere Lebensmittelaktionen mit Partnern wie dem Hockeyteam der Birmingham Bulls investiert, um die Spenden der Gemeinde zu erhöhen.
Aber anstatt in diesen harten Zeiten weniger Kisten oder kleinere Portionen auszugeben, bleiben die 428.000 Menschen sagte die Bank Es half 2020 kurz, es hat vorerst die Kosten gedeckt, indem es sich stark auf Spender, Zuschüsse und finanzielle Reserven stützte. CFBCA verteilte im Jahr 2020 21,9 Millionen Pfund Lebensmittel, verglichen mit 13 Millionen im Jahr 2018.
Die Gesamtkosten für Lebensmittelkäufe werden im Jahr 2021 über 3 Millionen US-Dollar betragen, schätzt Meredith, das Dreifache der Kosten vor der Pandemie.
Laut a Bundesbericht 2020 vor der Pandemie in Auftrag gegeben, litt jedes vierte Kind und jeder sechste Erwachsene in Amerika regelmäßig an Hunger, und schätzungsweise 35.000 Kinder fallen in eine „Essenslücke“ und sind auf Lebensmittelbanken angewiesen.
Schwarze Familien in den USA sind im Verlauf der Pandemie zwei- bis dreimal so häufig hungrig geworden wie weiße Familien, wie eine Untersuchung des Guardian aus dem vergangenen Jahr ergab.
An einem kühlen Morgen Anfang dieses Monats donnerten die Vorräte der CFBCA aus dem Lager und Lastwagen fuhren fächerförmig durch die Region.
Ein Ziel war Build-A-Bridge Community Pantry, eine gemeinnützige Organisation, die dem Revival Center angegliedert ist, einer christlichen Kirche in Vincent, einer ländlichen Stadt mit 2.000 Einwohnern, 30 Meilen von Birmingham entfernt.
CFBCA-Mitarbeiter und -Freiwillige trafen hell und früh ein und waren bereit, Kartons mit verschiedenen Nüssen, Schweinelende, Tiefkühlgemüse, Butter, Käse und vielem mehr zu verteilen.
Mitglieder der Öffentlichkeit begannen anzureisen, die selbst mit hohen Lebensmittel- und Benzinpreisen und dem Virus zu kämpfen hatten, das Menschen krank machte und Arbeitsplätze vernichtete, während die Leistungen und Schutzmaßnahmen der Regierung im Zusammenhang mit einer Pandemie auslaufen.
Diejenigen, die Essen abholten, waren älter und an diesem Tag eine relativ gemischte Menge.
Bonita McCrimmon, eine schwarze Seniorin, die in der Nähe wohnt, fuhr auf den Parkplatz. McCrimmon ist an Build-A-Bridge beteiligt und auch Kunde.
Sie sagte, sie sei dort, um Kisten mit Lebensmitteln nicht nur für sich selbst, sondern für mindestens zwei andere Familien abzuholen.
„Was ich bekomme, teile ich auch mit anderen Menschen. Ich habe Nachbarn, ältere Leute, und viele von ihnen haben kein Transportmittel. Einige von ihnen haben Covid“, sagte sie.
Autos fuhren reibungslos durch das Zentrum, Lebensmittelkisten flogen aus den Händen der Freiwilligen. Nicht alle Besucher wollten unbedingt darüber sprechen, wie schwer es ist, sich oder ihre Kinder zu ernähren.
Gladys Dennis, eine weiße Seniorin, fuhr mit einer Freundin aus Sylacauga, 20 Meilen südlich. Beide erhielten eine Kiste mit Lebensmitteln, und Dennis sagte, sie habe einen Monat zuvor eine andere mobile Speisekammer besucht, wobei jede Fahrt 20 Minuten pro Strecke gedauert habe – bei inflationsgetriebenen Benzinpreisen.
„Aber wir haben nichts anderes“, sagte sie über die Tafeln und Gemeinschaftsvorratskammern. „Es fühlt sich wirklich gut an zu wissen, dass sie vielen Menschen helfen, insbesondere älteren Menschen.“
Die Freiwillige Angela Traweek hilft bei der Leitung von Build-A-Bridge, das derzeit an zwei Tagen in der Woche in Betrieb ist und Vincent und die umliegenden Städte mit Lebensmitteln versorgt, die von der CFBCA bezogen werden.
Sie sagte, die Speisekammer habe an diesem Tag 22.000 Pfund Lebensmittel zu verteilen, genug, um 300 Familien zu ernähren.
Während einer Verkehrspause, vor der Traweek alle mit einem breiten Lächeln und Nachfragen nach ihrem Befinden begrüßt hatte, sagte sie: „Wir haben so viele Leute. Die Liste der Kunden wächst mit der Inflation und den höheren Lebensmittelpreisen enorm, und wir bekommen immer mehr Leute, die kommen. Also haben wir vielleicht mehr Tage.“
Ihre Stimme brach, als sie von der Not der Menschen sprach.
„Es treibt einem die Tränen in die Augen, wenn ältere Menschen vorbeikommen und sagen: ‚Wir haben unsere Miete und unsere Lichtrechnungen bezahlt, aber wir wussten nicht, ob wir etwas zu essen bekommen würden, weil wir unsere Medikamente kaufen mussten. ‘”
Dann wandte sie sich lächelnd dem nächsten Auto zu, das sich näherte.
Zurück im Lager der Lebensmittelbank sagte Meredith, der vor weniger als zwei Jahren in den Job eingetreten war, dass er dabei war, die langfristige Planung der 38-jährigen Bank zu verbessern, als die Coronavirus-Pandemie ausbrach und im Laufe der Zeit Lieferkettenprobleme montiert.
„Lebensmittelbanken wie Atlanta, Nashville, Ost-Tennessee, Memphis, sie haben sich alle entwickelt, sie alle, wissen Sie, sie haben ihren Anteil vor 10 bis 20 Jahren in den Boden gesteckt … wir haben Woche für Woche geplant … und wir Ich kann das nicht mehr tun“, sagte Meredith.
Er fuhr fort: „Es erfordert viel mehr Planung, und das ist gut so, denn es zwingt uns, die Dinge zu tun, von denen ich denke, dass wir sie tun müssen. In unserem 12-County-Gebiet liegt die Ernährungsunsicherheitsrate in diesem Jahr bei etwa 45,8 Millionen Mahlzeiten. Wir werden in der Lage sein, zwischen 15 und 16 Millionen Mahlzeiten bereitzustellen, also nur etwa ein Drittel des Bedarfs. Das müssen wir ausbauen, denn innerhalb von 10 Jahren müssen wir bei 85 oder 90 % liegen.“
Gerade jetzt, da sich die Pandemie hinzieht und die Inflation nicht abebbt, hat auch die Bank, wie so viele Arbeitgeber, mit Personalengpässen zu kämpfen.
„Fahrer sind Mangelware. Wir hatten einen Fahrer, der uns zwei Tage im Voraus Bescheid gab, bevor er abfuhr. Sie sind wirklich in eine schwierige Lage gebracht, wenn Sie jemanden verlieren, der seit Jahren in Tagen im Unternehmen ist. Wenn wir in kurzer Zeit drei oder vier Mitarbeiter verlieren würden – sagen wir im Betrieb – würden wir unter Druck geraten, das zu erfüllen, was wir erfüllen müssen“, sagte Meredith.
Und in Anlehnung an das Problem der unberechenbaren Kartonzustellung wurden die Bemühungen, Spender zu erreichen, ausgerechnet durch Probleme mit der Papierversorgung für den Versand von Briefen behindert, in einer Region, in der viele, insbesondere in ländlicheren Gebieten, oft mehr auf Zeitungen angewiesen sind , Post und Postfächer als das Internet.
Nicole Williams, Entwicklungsdirektorin der Lebensmittelbank, sagte über die Spendenbemühungen der Organisation zur Weihnachtszeit: „Zu dieser Jahreszeit versenden wir viele Direktmailings, in denen wir nach eingehenden Spendergeschenken fragen drei Wochen zu spät, was bedeutet, dass wir nicht so viel Geld eingenommen haben wie sonst. Das war also frustrierend.“
Trotz der Omicron-Welle und anderer Hindernisse arbeiteten Mitarbeiter und Freiwillige reibungslos zusammen, als Don’t Leave Me von Blackstreet erklang und sich die Lebensmittelkisten stapelten.
Meredith fasste zusammen: „Wenn ich ein Typ mit halb leerem Glas wäre, würde ich mir die Hände ringen. Aber ich glaube nicht, dass das irgendeinen Zweck erfüllt. Ich glaube, dass wir einfach weitermachen, was wir tun, und zwar sehr gut.“