ich1985 veranstaltete die Serpentine Gallery in London eine Ausstellung von Chris Killip und Graham Smith mit dem Titel Another Country. Es umfasst etwa 120 großformatige, stark evokative Schwarz-Weiß-Bilder, die die beiden britischen Fotografen Ende der 1970er und Anfang der 1980er Jahre im Nordosten Englands während einer Zeit des rapiden industriellen Niedergangs gemacht haben. Auf ihr Drängen hin wurden die Abzüge ohne identifizierende Bildunterschriften ausgestellt, damit die Betrachter nicht sicher sein konnten, wer was genommen hatte.
„Rückblickend war es eine mutige und kraftvolle Aussage der beiden großen britischen Dokumentarfotografen der Nachkriegszeit.“ sagt Martin Parr, der sich mit beiden anfreundete, als er in den 1970er Jahren in Hebden Bridge, West Yorkshire, lebte und arbeitete. Diese Woche wird eine destillierte Version der Ausstellung mit dem Titel 20/20, wird in der Augusta Edwards Gallery in London eröffnet. Sie umfasst 20 Abzüge von jedem Fotografen und wird wieder alle ohne identifizierende Bildunterschriften ausgestellt. Killips bekanntere Fotografien wurden in Tyneside aufgenommen, oft im Schatten aufragender Werften, während Smiths in seiner Heimatstadt Middlesbrough entstanden, oft in Pubs, die er selbst besuchte.
Siebenunddreißig Jahre später sind die Bilder eine historische Aufzeichnung einer Zeit und eines Ortes, aber, wie die Galeristin Augusta Edwards betont, besitzen sie auch eine eindringliche zeitgenössische Resonanz. „Die Arbeit ist jetzt so wichtig, da sich so viele Gemeinden von ihrer Regierung im Stich gelassen fühlen“, führt sie aus. „Es gibt auch eine Zärtlichkeit und Hoffnung in der Arbeit, die von den Nöten spricht, mit denen gewöhnliche Menschen konfrontiert sind, obwohl sie keine eigene Wahl haben.“
In der Zwischenzeit hat sich jedoch viel verändert, sowohl in Bezug auf die physische und soziale Landschaft, die das Paar für die Nachwelt festgehalten hat, als auch auf das Schicksal der beiden Fotografen. Killip, der im Oktober 2020 an Lungenkrebs starb, gilt heute allgemein als Meister der britischen Dokumentarfotografie. Sein Buch von 1988 In Flagrante bleibt ein Klassiker des Genres, und obwohl er sich 1991 fast vollständig in die akademische Welt zurückzog und Professor in Harvard wurde, wurden seine Fotografien auf der ganzen Welt ausgestellt. Eine geschickt kuratierte und längst überfällige Retrospektive seiner Arbeit hat gerade die Photographers Gallery in London eröffnet, die seinen bereits hohen Status als vielleicht scharfsichtigster Chronist der menschlichen Kosten dessen, was er später die „Deindustrialisierung“ des Nordostens nannte, aufpoliert .
Smiths Werk ist viel weniger bekannt. Seine ehrlichen Porträts von Stammgästen in Middlesbrough Pubs wie dem Commercial und dem Zetland fangen oft intime Bilder ein: Menschen, die von Alkohol beflügelt oder benommen sind, lachen, reden oder in Gedanken versunken sind. Die Außenaufnahmen von Zechen und traditionellen Einheimischen wirken noch mehr wie ein anderes Land – die nicht allzu junge Vergangenheit so fern wie eine verblassende Erinnerung.
Im Gegensatz zu Killip ist Smith eine viel schwer fassbare Figur, seine Arbeit wird von denen verehrt, die von ihm gehört haben, aber dem Mainstream fast unbekannt. Vieles davon ist auf seine dramatische Entscheidung zurückzuführen, sich 1991 aus der Fotoszene zurückzuziehen, und seiner darauffolgenden Weigerung, seine Arbeiten in Galerien zu zeigen oder in Buchform zu veröffentlichen.
Wie er im Vorwort des Katalogs für 20/20 deutlich macht, wurde sein eigenmächtiges Verschwinden aus der Öffentlichkeit durch eine verletzende Begegnung mit den rachsüchtigsten Aspekten der britischen Boulevardpresse beschleunigt. 1991 wurden seine Fotografien zusammen mit Killips in einer Ausstellung im MoMA in New York unter einem provokanten und irreführenden Titel gezeigt: Britische Fotografie aus den Thatcher-Jahren. In seinem Vorwort zum 20/20-Katalog schreibt er, dass „er eine Gegenreaktion einiger Tory-Zeitungen in Großbritannien ausgelöst hat“.
Noch verletzender war ein skurriler Bericht, der in einer populären nordöstlichen Zeitung unter der Überschrift Boozers and Losers erschien und die Arbeit als voyeuristisch und bevormundend darstellte. Ein begleitender Leitartikel beschrieb die Fotografen als „ein paar kluge Alecs aus Middlesbrough und Newcastle“ – Killip stammte eigentlich von der Isle of Man – und gipfelte in dem Vorschlag: „Jemand sollte SIE an die Wände hängen.“
In seinem Essay erinnert sich Smith, dass nach der Veröffentlichung des Artikels „ich von zwei entfernten Trinkfreunden, die auf meinen Fotos zu sehen sind, eine Androhung von Gewalt erhalten habe. Ihre Nachricht, die durch Mundpropaganda übermittelt wurde, war auch im Namen anderer, die über das, was sie in den Zeitungen gelesen hatten, wütend waren.“
Im Gegensatz zu Killip gehörte Smith der Gemeinschaft an, die er fotografiert hatte. Die Menschen, die in dem Artikel „beschmutzt“ wurden, schreibt er, „waren hauptsächlich Menschen aus der nahen Gemeinde South Bank, der Heimatstadt und dem Arbeitsplatz meines Vaters und seines Vaters.“
Abgesehen von einer kommerziellen Ausstellung in Santa Monica, Kalifornien, im Jahr 2018 mit dem Titel Three from Britain, in der seine Arbeiten neben denen von Killip und Parr ausgestellt wurden, hat Smith bisher nicht zugelassen, dass seine Bilder in einer Galerie gezeigt werden. Seine Isolation im ländlichen Northumberland scheint zu einer Art kreativer Neuerfindung als Schriftsteller geführt zu haben, wobei sowohl Edwards als auch Parr seine Fähigkeit bezeugen, sich an die Menschen und Orte zu erinnern, die er vor Jahrzehnten fotografierte.
„Man kann durchaus sagen, dass Graham ein wildes Leben führte, als er drehte“, sagt Parr. „Er hatte harte Zeiten, trank, schlief aus. Aber ich halte ihn für einen der großen Charaktere der Fotografie. Er ist ein bisschen wie Josef Kudelka auf diese Art. Bis man sich mit ihm zusammensetzt und die Geschichten hört, versteht man es nicht. Und natürlich ist seine Legende nur in seiner Abwesenheit gewachsen.“
Deutet das 20/20 auf ein zaghaftes Wiederaufleben aus seinem langen, selbst auferlegten Exil aus der Fotografieszene hin? „So weit würde ich nicht gehen“, lacht Parr. Edwards, der zunächst mit der Idee für die gemeinsame Show 2019 auf Killip zukam, glaubt nein. „Chris konnte Graham nach einiger Zeit überzeugen“, sagt sie, „aber es hat so lange gedauert, bis es soweit kam. Es ist eine große Sache für Graham, dass er dies zugelassen hat, aber ich vermute aller Wahrscheinlichkeit nach, dass es auf absehbare Zeit die einzige Show sein wird, die er machen wird.“
Diese Möglichkeit, zusammen mit dem Tod von Killip, kann nicht anders, als der Ausstellung ein fast abschiedshaftes Gefühl zu verleihen. Es ist auch, wie die ursprüngliche Iteration, eine Feier ihrer Freundschaft, ihres gegenseitigen Respekts und der Art und Weise, wie ihre unterschiedlichen Herangehensweisen an das Dokumentarische an den Wänden der Galerie wie ein lebhaftes visuelles Gespräch interagieren. In seinem Katalogaufsatz erinnert sich Smith jedoch daran, wie er Killip zunächst die Nutzung seiner neu errichteten Dunkelkammer verweigerte, als dieser zum ersten Mal in Newcastle upon Tyne ankam und sich den Pionieren vorstellte Bernstein-Kollektiv dem Smith gehörte. „Sie waren temperamentvoll wie Kreide und Käse“, sagt Parr, „und es gab immer eine gewisse Spannung zwischen ihnen, aber letztendlich wussten sie, woran sie glaubten.“
Auch das schwingt in der Arbeit mit, in den zwei unterschiedlichen Herangehensweisen an dasselbe Ziel: die Aufzeichnung des gewöhnlichen Arbeiterlebens, das der Gnade wirtschaftlicher und ideologischer Kräfte ausgeliefert ist, die es entwertet haben. Smith beschreibt das Amber-Kollektiv als „eine Gruppe von Idealisten, die von einer Philosophie geleitet werden, einen Dialog mit Arbeitergemeinschaften zu führen, ihre Kultur zu schätzen und zu dokumentieren, billig zu leben und die Kontrolle über unsere eigene Arbeit zu haben“. Dieser Idealismus scheint auch einer anderen Zeit, einem anderen Land zu gehören, aber er untermauerte zwei Werke, die im Laufe der Zeit an Bedeutung gewonnen haben. Killip hätte für beide sprechen können, als er über seine Untertanen sagte: „Indem ich ihr Leben aufzeichne, schätze ich ihr Leben.“