Zwei konkurrierende Kräfte werden in den nächsten Wochen den Einfluss von Omicron auf die Nation bestimmen. Die Kraft von Booster-Jabs, um in letzter Minute vor Covid-19 zu schützen, wird der Fähigkeit der neuen Variante gegenübergestellt, sich der bestehenden Immunität zu entziehen. Das Ergebnis wird entscheiden, ob unsere Festtage gedämpft oder miserabel werden.
Wenn genügend Arme mit Auffrischimpfstoffen geimpft werden, während Omicron sich als schwache Kräfte zur Umgehung der Immunität herausstellt, besteht Hoffnung, dass Krankenhausfälle eingedämmt und der NHS geschützt wird. Starke Einschränkungen im neuen Jahr – einschließlich der Aussicht auf Lockdowns – könnten vermieden werden.
Aber wenn sich herausstellt, dass Omicron die bestehende Immunität ziemlich leicht umgeht, während Booster-Kampagnen einen schlechten Gesamtschutz bieten, dann steht das Land vor einem sehr düsteren Winter mit strengen Beschränkungen, die für einige Zeit erforderlich sind.
Laut einer Studie von Wissenschaftlern der London School of Hygiene & Tropical Medicine würde das erste Szenario – eine schwache Omicron-Flucht der Immunität, gepaart mit einem wirksamen Impfschutz – eine Infektionswelle auslösen, die zu 175.000 Krankenhauseinweisungen und 24.700 Todesfällen durch die Ende April. Die Schließung einiger Unterhaltungsstätten und Beschränkungen der Bewirtung in Innenräumen würden ausreichen, um die Fallzahlen zu kontrollieren.
Im Gegensatz dazu würde das pessimistischste Szenario – hohe Immunabwehr durch Impfstoffe und geringe Wirksamkeit von Booster-Impfungen – 74.800 Todesfälle bei 492.000 Krankenhauseinweisungen bedeuten, eine Zahl, die doppelt so hoch ist wie der Höchststand im Januar 2021. Weitaus strengere Beschränkungen, einschließlich Lockdowns, müssten dann in Erwägung gezogen werden.
„Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass Omicron das Potenzial hat, bei Bevölkerungsgruppen mit hoher Immunität, einschließlich England, erhebliche Anstiege von Fällen, Krankenhauseinweisungen und Todesfällen zu verursachen“, heißt es in dem noch nicht begutachteten Papier des Teams. Nicholas Wright, Co-Leiter des Studienteams, bezeichnete Omicrons Bedrohung für Großbritannien als „besorgniserregend“.
Angesichts solcher Beweise haben viele Wissenschaftler gewarnt, dass jetzt dringend Maßnahmen ergriffen werden sollten, um Infektionen einzudämmen, während Booster-Kampagnen beschleunigt werden und Zeit gegeben werden, um wirksam zu werden. “Die Fälle verdoppeln sich alle zwei bis drei Tage, was bedeutet, dass die Gefahr besteht, dass die Kurve um Weihnachten und Neujahr sehr steil wird”, sagte der Impfstoffexperte Peter English.
„Das bedeutet, dass in letzter Minute Panikmaßnahmen eingeleitet werden könnten und die festlichen Pläne der Menschen durchkreuzen könnten. Ich bin auch zutiefst traurig für meine Kollegen in der klinischen Praxis, die einem Januar entgegensehen, der schlimmer wird als alles, was wir bisher erlebt haben, und zu einer Zeit, in der sie jetzt erschöpft sind.“
Der Epidemiologe Prof. Mark Woolhouse von der Universität Edinburgh mahnte jedoch zur Vorsicht. „Lockdown-Interventionen gewinnen zwar Zeit, aber sie verursachen auch größeren Schaden. Andere, nachhaltigere Maßnahmen – wie der breitere Einsatz von Selbsttests – könnten sich als praktikabler erweisen.“
Der entscheidende Punkt bei den strikten Interventionen sei nicht, die Bevölkerung an Covid zu hindern, sondern zu vermeiden, dass zu viele Menschen gleichzeitig an Covid erkranken, fügte er hinzu. „Ich erwarte nicht, meine Jahre zu verbringen, ohne in Zukunft ein- oder zweimal Covid zu bekommen – und das gilt für den Rest der Bevölkerung. Einzelrisiken haben sich nicht verändert. Das Problem ist, dass es so aussieht, als würden viele von uns in den nächsten Wochen darauf stoßen.“
Andere Wissenschaftler sagten, sie seien etwas optimistischer. Der Virologe Prof. Ian Jones von der Reading University sagte, dass die düstersten Szenarien die Verfügbarkeit neuer antiviraler Medikamente nicht berücksichtigen, die nachweislich die Auswirkungen des Virus verringern, wenn sie kurz nach der Infektion verabreicht werden. „Wenn man dieses bessere Krankheitsbild mit einbezieht, ist der Zusammenhang zwischen Infektion und schwerer Erkrankung möglicherweise nicht so hoch wie hier angenommen und das Ergebnis nicht so besorgniserregend.“
Dieser Punkt wurde von Prof. Paul Hunter, einem Experten für Infektionskrankheiten an der University of East Anglia, unterstützt, der sagte, es gebe Beweise dafür, dass Omicron mit weniger schweren Krankheiten in Verbindung stehe und dass Modelle die Krankenhauseinweisungen möglicherweise erheblich überschätzen. „Ich vermute, dass diese Modelle das Risiko von Krankenhauseinweisungen und Todesfällen überbewerten, und die Worst-Case-Szenarien sind unwahrscheinlich.“
Wenn sich die Gefahren von Omicron als übertrieben herausstellen, können die Aussichten auf weitere Varianten, die die Gesellschaft stören, nicht ignoriert werden, sagte der globale Gesundheitsforscher Michael Head von der Southampton University, der reiche Länder wie Großbritannien beschuldigte, Impfstoffe zu horten, anstatt sie an Nationen zu schicken mit weniger gut ausgebauten Gesundheitsdiensten. „Wir wissen nicht, wie oft dieses Coronavirus seine Kleidung wechseln und mit einem neuen Aussehen auftauchen kann, aber die Risiken des Auftretens neuer Varianten sind in untergeimpften Bevölkerungsgruppen höher. Das Coronavirus ist bei uns noch nicht fertig.“