nuf dem Versuch, humanere und friedlichere Funktionen für das beängstigende neue Spielzeug der Atomkraft zu entdecken, verfolgte die US-Regierung kurz nach dem zweiten Weltkrieg eine Politik des bewussten Ausstrahlens von Früchten. Am Brookhaven National Laboratory in Rhode Island bauten Wissenschaftler einen sogenannten „Gamma-Garten“, in dem verschiedene Früchte und andere Pflanzen in konzentrischen Kreisen angeordnet und mit radioaktivem Kobalt-60 gezapft wurden. Die Hoffnung war, dass das neue mutierte Essen größer, schmackhafter, widerstandsfähiger sein könnte, vielleicht sogar den Welthunger ausrotten und einen weiteren Krieg verhindern könnte.
Wie sich herausstellte, waren die Ergebnisse gemischt. Die Pflanzen, die der Strahlung am nächsten waren, starben einfach ab. Andere waren von Tumoren übersät. Aber viele der genetischen Mutanten gediehen und waren nützlich genug, um bis heute zu überleben. Die Rio Red Grapefruit, gezüchtet für zusätzliche Rötung, ist eine der beliebtesten Sorten in Amerika. Der Großteil der Minze in Zahnpasta und Kaugummi stammt von einer mutierten Brookhaven-Pfefferminzpflanze. Bestrahlte Hartweizen und Gerste finden sich in Teigwaren, Brot und Whisky. Aus dem Chaos, dieser großen Störung der Natur, entstand etwas Lebendiges, Wohltuendes und völlig Neues.
Inzwischen werden selbst die am wenigsten aufmerksamen von Ihnen sicherlich die wesentliche Gemeinsamkeit zwischen dem Atomgartenbau der 1950er Jahre und dem Twenty20 Cricket erkannt haben: eine Disziplin, die derzeit in ihrer eigenen, stillen, widerspenstigen Mutation steckt. Es könnte köstliche rote Grapefruit verleihen. Auf der anderen Seite könnte es am Ende mehrere Dutzend tumoröse Pflaumen und drei riesige Killerhimbeeren produzieren, die am Ende alle anderen zu Tode fressen. (Dies ist eine Metapher, ja.) Alles, was wir wirklich mit Zuversicht sagen können, ist, dass in dem am schnellsten wachsenden Format des Spiels etwas sehr Interessantes passiert.
Nehmen wir als Beispiel die Begegnung zwischen Schottland und Bangladesch am Sonntag beim T20 World Cup, der gerade in den Vereinigten Arabischen Emiraten und im Oman begonnen hat. Das Spiel schien einem vertrauten Muster zu folgen, als Schottland auf 53 für sechs einbrach. Chris Greaves traf 45 von 28 Bällen, um sie auf 140 zu bringen. Dann, mit dem geschätzten Shakib Al Hasan und Mushfiqur Rahim, die die Verfolgungsjagd übernahmen, kam Greaves mit seinen rutschigen kleinen Beinbrüchen und entließ sie beide in seinen ersten sieben Bällen. Schottland hat wahrscheinlich gewonnen.
An dieser Stelle lohnt es sich wahrscheinlich, Ihnen ein wenig über Greaves zu erzählen. Er hat keinen zentralen Vertrag in Schottland. Den größten Teil des Sommers verbrachte er damit, für Whitburn in Sunderland Liga-Cricket zu spielen. Bis vor kurzem, so sein Kapitän Kyle Coetzer, habe er Pakete für Amazon zugestellt. Er ist nicht einmal im weitesten Sinne ein professioneller Cricketspieler.
Aber hier ist die Sache: Er spielt wie einer. Er macht Upper-Cuts, Reverse-Sweeps, Switch-Hits, rollt Googlies ins Spielfeld. Die Fähigkeiten, die er gezeigt hat, als er die Nummer 6 der T20-Mannschaft der Welt auseinandergenommen hat, Spieler wie Shakib und Mushfiqur mit 750 Länderspielen zusammen, unterschieden sich nicht radikal von denen der Elite-Franchise-Spieler, die in der Super 12-Phase in den Wettbewerb eintreten werden dieses Wochenende. Greaves ist die Art von Talent, die vor einem Jahrzehnt, vor der schnellen Mutation und Verbreitung der T20-Technik auf der ganzen Welt, einfach nicht existieren konnte. Und doch hatten die meisten Cricket-Fans bis Sonntag wohl noch nie von ihm gehört.
Dies ist im Wesentlichen das Versprechen und die Bestimmung von T20. Die Tiefe und Breite des Talents im World Cricket ist beispiellos. Gute, interessante Spieler schießen irgendwie wie mutierte Früchte auf allen Kontinenten aus dem Boden. Ein amerikanischer schneller Bowler namens Ali Khan ist zu einer festen Größe im globalen Franchise-Kreis geworden und spielt in der Pakistan Super League und der Caribbean Premier League. Ein zerstörerischer rumänischer Eröffnungsschlagmann namens Ramesh Satheesan sitzt in der ICC-Weltrangliste über David Warner (mit der Einschränkung, dass die T20-Rangliste wirklich nur ein bisschen Spaß macht). Greaves’ schottischer Teamkollege George Munsey hat sich einen Ruf als einer der furchterregendsten Schläger im Associate-Circuit erworben.
Die Frage ist, was aus all diesem Talent wird. Vor einigen Jahren verlieh der ICC in einer seiner kühnsten und weitsichtigsten Entscheidungen allen Spielen seiner Mitgliedsnationen – alle 104 – den offiziellen internationalen T20-Status und riss mit einem Schlag die traditionelle Kluft zwischen „die richtigen Länder“ und „alle anderen“. In diesem Jahr wurde bekannt gegeben, dass der T20 World Cup ab 2024 auf 20 Teams ausgeweitet wird. Es gibt einen erneuten Vorstoß, um Cricket bei den Olympischen Spielen in Los Angeles von 2028 zu erreichen.
Zusammengenommen hat dies das Potenzial, das transformativste und demokratisierendste Jahrzehnt in der Geschichte des Spiels zu werden. Wie immer gibt es jedoch eine alternative Ansicht. Indiens Trainer Ravi Shastri äußerte sich zuletzt in einem Guardian-Interview im vergangenen Monat und argumentierte, dass die internationale T20 nach dem Vorbild des Fußballs zugunsten der heimischen Ligen reduziert werden sollte. Andere sind noch weiter gegangen: Graeme Smith und Trevor Bayliss haben sich dafür ausgesprochen, dass die T20-Nationalspieler vollständig abgeschafft werden. In diesem Modell besteht die Funktion der kleineren Cricket-Nation nicht darin, eigenständig zu gedeihen, sondern im Wesentlichen Arbeitskräfte für die großen Franchise-Wettbewerbe zu produzieren, die den Großteil des Reichtums im Spiel generieren.
Was wir hier sehen, sind zwei konkurrierende Visionen, wie die Zukunft von Cricket aussehen sollte. In einem beginnt das Spiel um die Kerne seiner größten Nationen, der großen Franchise-Ligen und seiner Festzelt-Testserie zu verschmelzen. Auf der anderen Seite breitet es sich aus und spaltet sich, globalisiert und demokratisiert es, verwandelt sich auf eine Weise, die wir noch nicht vorhersagen können. Es könnte welken, sich verformen, auseinanderbrechen. Oder es schmeckt einfach köstlich.