© Reuters. Auf dieser undatierten Illustration, die von der NASA veröffentlicht wurde, ist ein künstlerisches Konzept des Zwergplaneten Eris und seines Mondes Dysnomia zu sehen. Die Sonne ist der kleine Stern in der Ferne. NASA/JPL-Caltech/Handout über REUTERS
Von Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Der Zwergplanet Eris, der in seiner Größe seinem bekannteren kosmischen Cousin Pluto ähnelt, bleibt seit seiner Entdeckung im Jahr 2005 ein Rätsel, da er in den entlegensten Winkeln des Sonnensystems lauert. Während Pluto 2015 bei einem Vorbeiflug der NASA-Raumsonde New Horizons erkundet wurde, wurde Eris – etwa 40 % weiter von der Sonne entfernt – noch nie besucht.
Aber Wissenschaftler gewinnen ein umfassenderes Verständnis von Eris und seinen Unterschieden zu Pluto dank Forschung, die Details über die innere Struktur und Zusammensetzung dieser kalten, abgelegenen Welt auf der Grundlage ihrer Orbitbeziehung zu ihrem Mond Dysnomia erkennt.
Eris, sagten die Forscher am Mittwoch, scheint ein felsiges Inneres unter einer Eisschale zu haben. Pluto hat ebenfalls eine eisige Außenseite mit Felsen darunter, besitzt aber einen höheren Eisgehalt und soll einen unterirdischen flüssigen Ozean beherbergen.
„Wir wussten bereits, dass Eris steinreicher ist als Pluto, aber wir wussten nicht, ob Eris das Gestein vom Eis getrennt hatte“, sagte der Planetenwissenschaftler Francis Nimmo von der University of California in Santa Cruz, Hauptautor der veröffentlichten Studie in der Zeitschrift Science Advances.
„Das bedeutet, dass Eris irgendwann in seiner Geschichte heiß genug wurde, um zu schmelzen, sodass das gesamte Gestein in die Mitte sank. Das Eis ist nicht bewegungslos, sondern erfährt eine langsame, aufgewühlte Bewegung, angetrieben durch übriggebliebene Hitze aus dem Inneren. Höchstwahrscheinlich.“ „In Eris gibt es keinen flüssigen Ozean“, fügte Nimmo hinzu.
Eris hat einen Durchmesser von etwa 1.445 Meilen (2.326 km) und ist damit etwas kleiner als Plutos 1.473 Meilen (2.370 km). Zum Vergleich: Der Durchmesser des Erdmondes beträgt etwa 2.160 Meilen (3.475 km). Aufgrund seiner größeren Gesteinskonzentration, die dichter als Eis ist, hat Eris etwa 25 % mehr Masse als Pluto.
„Wie ich es mir vorstelle, nimmt man Pluto und addiert jeden einzelnen Asteroiden im Asteroidengürtel, und man erhält Eris. Pluto ist durch Eis aufgebläht, während Eris größtenteils aus Fels mit etwas Eis auf der Außenseite besteht.“ sagte der Caltech-Astronom und Co-Autor der Studie Mike Brown, einer der drei Wissenschaftler, die Eris entdeckten.
Benannt nach der antiken griechischen Göttin der Zwietracht, umkreist Eris die Sonne durchschnittlich etwa 68-mal weiter von der Sonne als die Erde und benötigt für eine Umrundung 557 Jahre. Pluto umkreist die Sonne im Durchschnitt etwa 39-mal so weit wie die Erde entfernt.
Dysnomia, benannt nach der mythologischen Tochter von Eris, hat einen Durchmesser von etwa 700 km und besteht größtenteils aus Eis.
„Genau wie beim Erde-Mond-System drängen die Gezeiten auf Eris Dysnomia langsam weg und verlangsamen die Rotation von Eris. Dieser Prozess ist abgeschlossen: Eris und Dysnomia zeigen einander immer das gleiche Gesicht“, sagte Nimmo.
Pluto hat mit seinem Mond Charon die gleiche Anordnung, während das Erde-Mond-System anders ist.
„Der Mond zeigt der Erde immer das gleiche Gesicht, aber die Erde erwidert den Gefallen nicht“, sagte Nimmo.
Wenn man auf Eris steht, sieht es aufgrund der großen Entfernung von der Sonne wie eine Abenddämmerung zur Mittagszeit aus, die nicht mehr als ein besonders heller Stern am Himmel zu sein scheint.
„Auf Eris könnte man die Sonne mit einem Stecknadelkopf ausblenden“, sagte Brown.
Eris und Pluto befinden sich jenseits von Neptun, der äußersten der acht Pflanzen unseres Sonnensystems. Die Internationale Astronomische Union, die Definitionen für die Planetenwissenschaft festlegt, erkennt fünf Zwergplaneten an – Ceres, Haumea und Makemake, zusätzlich zu Eris und Pluto – obwohl Dutzende weitere in Frage kommen könnten. Eris ist die massivste von ihnen.
Die neuen Erkenntnisse füllen einige Lücken über Eris.
„Es hilft, Eris in den Kontext all der Informationen zu stellen, die wir über Pluto mit seinen großen Bergen und seinem riesigen Einschlagbecken gelernt haben, und zwingt uns, uns daran zu erinnern: Jeder der größten Zwergplaneten ist einzigartig und wir sollten vorsichtig sein.“ „Es geht darum, zu viel aus dem zu schließen, was wir über Pluto wissen“, sagte Brown.