Kurz bevor Rhyne Howard mit der Nummer 1 im WNBA-Entwurf nach Atlanta ging, sagte Kommissarin Cathy Engelbert, die Liga arbeite hart daran, Brittney Griner zurück in die USA zu bringen.
Griner, einer der größten Stars der Liga, wird seit seiner Ankunft auf einem Moskauer Flughafen Mitte Februar in Russland festgehalten. Russische Behörden sagten, eine Durchsuchung ihres Gepäcks habe Vape-Patronen entdeckt, die angeblich Cannabisöl enthielten, das mit einer Höchststrafe von 10 Jahren Gefängnis geahndet werden könne.
„Ich möchte mir einen Moment Zeit nehmen, um die Unterstützung der WNBA für Phoenix Mercury-Star Brittney Griner zu wiederholen“, sagte Engelbert, bevor der Draft begann. „Bitte wissen Sie, dass es weiterhin unsere oberste Priorität ist, sie sicher nach Hause zu bringen, und obwohl wir vor einer außerordentlich komplexen Herausforderung stehen, gibt es Stärke in der Gemeinschaft, insbesondere in der WNBA.“
Engelbert sagte, dass es eine ligaweite Wohltätigkeitsinitiative geben wird, die von Mercury angeführt wird, um Griners philanthropisches Projekt mit dem Namen BG’s Heart and Sole Shoe Drive zu unterstützen. Die Aktion hat neue oder schonend gebrauchte Schuhe für Obdachlose in der Gegend von Phoenix gesammelt.
„Das ist eine unvorstellbare Situation für BG“, sagte Engelbert. „Sie hat weiterhin unsere volle Unterstützung. Natürlich versuchen wir alles, was wir können, in jeder Hinsicht, arbeiten mit ihrer Rechtsvertretung, ihrem Agenten, gewählten Führern, der Verwaltung zusammen. Nur alle in unserem Ökosystem versuchen, Wege zu finden, sie sicher und so schnell wie möglich nach Hause zu bringen.“
Howard, der als erster Spieler aus Kentucky im Draft die Nummer 1 wurde, wird in der Nähe seiner Heimat sein, da er etwa 90 Minuten von Atlanta entfernt aufgewachsen ist.
„Dass es so nah ist, ist riesig. Viele Familienmitglieder und enge Freunde können kommen und mich unterstützen“, sagte Howard. „Um es vorwegzunehmen, ich habe im Moment keine Worte dafür. Zittere immer noch. Super aufregend und stolz auf mich und dankbar für alle, die mit mir auf dieser Reise waren und mir geholfen haben, hierher zu kommen.“
Indiana, die in der ersten Runde vier Picks hatte, entwarf NaLyssa Smith aus Baylor mit der Nr. 2 und ihre Bears-Teamkollegin Queen Egbo mit 10. The Fever schnappte sich auch Louisvilles Emily Engstler auf Nr. 4 und Lexie Hull aus Stanford mit 6.
„Wir haben vier Top-Picks, also besteht für dieses Team die Möglichkeit, enorm zu wachsen“, sagte Smith.
Die Mystics wählten Shakira Austin von Ole Miss auf Platz drei, und New York entwarf Nyara Sabally aus Oregon zwischen den beiden Top-Auswahlen von Indiana.
Die WNBA-Saison beginnt am 6. Mai, die Trainingslager werden später in dieser Woche eröffnet.