Beth Meads zarter Lupfer nach 15 Minuten war alles, was die Mannschaften bei einem angespannten 1:0-Sieg für England im rauen Old Trafford trennte, während Sarina Wiegmans Mannschaft hart verdiente drei Punkte sicherte, die zweifellos die frühen Turniernerven beruhigen werden.
England verbesserte sich im Laufe des Spiels sicherlich und hätte vielleicht seinen Vorsprung ausbauen können, aber aufgrund mangelnder Sorgfalt und Zusammenhalt im letzten Drittel wurden einige gute Gelegenheiten vergeben.
Österreich sorgte für genügend Bedrohung, um sicherzustellen, dass das Spiel nie angenehm wurde, und Wiegman wird wissen, wie sehr sich ihr Team verbessern muss, um dem Hype um den Favoriten vor dem Turnier gerecht zu werden.
Als der Schlusspfiff ertönte, gab es von Englands niederländischer Cheftrainerin wenig Jubel, aber ihre Spieler blieben auf dem Platz, um an einem historischen Abend die Bewunderung des heimischen Publikums zu genießen. Insgesamt kamen 68.871 Fans nach Old Trafford, um das Spiel zu sehen, und stellten damit einen neuen Besucherrekord für ein Spiel bei der Frauen-Europameisterschaft auf.
Da das Finale am 31. Juli im Wembley-Stadion stattfinden soll, ist es wahrscheinlich, dass dieser Rekord erneut gebrochen wird. Nach der Leistung am Mittwochabend ist die wichtigste Frage jedoch, ob England zu den Mannschaften gehören wird, die es dort schaffen.
“Die Atmosphäre spricht für sich”, sagte die Spielerin des Spiels, Georgia Stanway, nach dem Spiel gegenüber Reportern. „Der Anlass ist riesig und natürlich wird es ein bisschen Nervosität geben.
“Der Lärm [was the best thing about tonight], und obwohl es schwer war, Informationen zu hören, zeigt das Geräusch nur, wo wir uns befinden. Das ist der Standard, den die Fans gesetzt haben – bringen Sie den Lärm und wir können die Opposition aufrütteln.
Stanways Eingeständnis, dass es ihren Teamkolleginnen schwer fiel, Wiegmans Nachbesprechung in der Unterhaltung nach dem Spiel zu hören, gibt einen Hinweis auf den Lärmpegel im Old Trafford am Mittwoch, als die Spieler sich vorzeitig lösten, um mitzusingen.
„Das nächste Mal müssen wir ‚Sweet Caroline‘ verschieben. [after the final whistle],” Sie lachte.
Der Klassiker von Neil Diamond wurde letzten Sommer zur Titelmelodie von Englands Männerlauf zum Finale der Euro 2020, und auch die Frauenmannschaft hofft, ihn während dieses Turniers noch einige Male zu hören.
Aufregung und Spannung
Als man die ungefähr vier Meilen vom Northern Quarter von Manchester zum Old Trafford am Stadtrand ging, gab es kaum Anzeichen dafür, dass die Stadt in wenigen Stunden das Eröffnungsspiel eines großen internationalen Wettbewerbs ausrichten würde.
Abgesehen von einer Handvoll Fans in englischen Trikots ist es unwahrscheinlich, dass jemand, der zu Besuch war, gewusst hätte, dass überhaupt ein Spiel stattfand.
Die Organisatoren der Weltmeisterschaft 2019 in Frankreich wurden für das kritisiert, was einige als mangelnde Werbung für das Turnier empfanden, und trotz aller spürbaren Aufregung im Vorfeld der Euro 2022 scheinen die gleichen Probleme hier immer noch zu bestehen .
Als wir uns Old Trafford näherten, fehlte es den Fans jedoch sicherlich nicht an Enthusiasmus, von denen sich Tausende mehr als drei Stunden vor dem Anpfiff auf dem Platz versammelt hatten.
Auch sie waren zuversichtlich. “Vier-null-England”, rief eine Gruppe, die meisten von ihnen trugen Hemden mit dem Namen von Leah Williamson, der neuen Kapitänin der Lionesses.
Ihr Selbstvertrauen ist sicherlich nicht unangebracht, denn es besteht kein Zweifel daran, dass England auf dem ganzen Platz über Weltklassetalente verfügt. Die einzige Sorge, die bei diesem Turnier aufkam, war, ob die Spieler mit dem Gewicht der Erwartung fertig werden konnten, auf heimischem Boden der Favorit zu sein.
Im Vorfeld des Spiels sprachen einige Spieler über das Selbstvertrauen, das ihnen das Spielen vor heimischer Kulisse geben würde, aber die Nervosität war schon früh spürbar.
Mehr als ein falscher Pass verschaffte Österreich Ballbesitz in gefährlichen Bereichen auf dem Platz, obwohl ein Mangel an Endprodukten bedeutete, dass Englands Fehler ungestraft blieben.
„Fußball kommt nach Hause“?
England brauchte jedoch nicht lange, um Fuß zu fassen, als die Außenspielerinnen Lauren Hemp und Mead die Dezibel im Old Trafford in die Höhe trieben.
Dies war Englands erste Periode anhaltenden Drucks und es reichte aus, um Österreichs Verteidigung zu brechen, als Fran Kirbys Steilpass auf Mead traf, die den Ball cool auf ihrer Brust sammelte und den Ball über die heranstürmende Manuela Zinsberger lupfte.
Nachdem es zunächst so aussah, als hätte Austria-Verteidigerin Carina Wenninger den Ball von der Linie klären können, gab es im Stadion etwas verspäteten Jubel, doch ein Blick auf die Uhr des Schiedsrichters und ein Pfiff von ihr versetzten das Theater der Träume ins Delirium.
Viele berühmte Siebener haben das Spielfeld in Old Trafford beehrt – David Beckham, Cristiano Ronaldo und Eric Cantona, um nur drei zu nennen – und Meads Finish war angemessen für die größten Spiele, die hier ausgetragen wurden.
Der Lärm im Stadion war seit dem Ende der Nationalhymnen allmählich lauter geworden, aber Meads Tor sorgte dafür, dass es jetzt wirklich ohrenbetäubend war.
Es dauerte nicht lange, bis die erste Darbietung von „Football’s Coming Home“ in einem kleinen Teil des Stadions ertönte, obwohl sie sich nicht weiter über das Gelände ausbreitete; Vielleicht hatten die Fans Angst, sich nach dem herzzerreißenden Finale der Männer im letzten Jahr gegen Italien zu überheblich zu machen.
In der zweiten Halbzeit begann Hemp zu zeigen, warum sie in die Euro 2022 gekommen war, weithin angepriesen als eine der Starspielerinnen, die man im Auge behalten sollte, und mit beträchtlichen Erwartungen auf ihren Schultern.
Die 21-Jährige war in dieser Saison für Verein und Land hervorragend, und ihre Kombination aus Schnelligkeit, guter Kontrolle und einem Auge fürs Tor hat sie zu einer der gefürchtetsten Spielerinnen bei diesem Turnier gemacht.
Hanf bereitete Laura Wienroither auf der rechten Seite der österreichischen Verteidigung eine heiße Zeit, aber ein untypischer Mangel an Endprodukt führte dazu, dass ihre Drehungen und Wendungen ins Leere gingen.
Knapp über 10 Minuten vor Schluss erspielte sich Österreich seine beste Chance des Spiels, und England dankte Torhüterin Mary Earps dafür, dass sie das Ergebnis ausgeglichen hielt, als sie Barbara Dunsts Distanzschuss wegsteckte.
Das wäre das Beste für den Gast, der nach dem direkten Duell mit diesem stark favorisierten englischen Team zweifellos einen enormen Selbstvertrauensschub erhalten wird.
Wenn die Lionesses bei diesem Turnier einen guten Lauf haben sollen, weiß Wiegman, dass das Team mehr von der Unterstützung brauchen wird, die sie in Old Trafford erhalten haben.
“Unglaublich [noise]. Es ist einfach unglaublich“, sagte sie. „Wir wissen, woher wir kommen, und spielen hier im Old Trafford vor 70.000 Menschen und bringen diesen Lärm. Wir hoffen, dass sie das bei anderen Spielen tun, wir wissen, dass wir ausverkaufte Stadien haben.”
Wiegman erkennt an, dass das Team viel Raum für Verbesserungen hat, aber im Moment lässt sie ihre Spieler in einer historischen Nacht schwelgen.