EINUnd so kehrt es mit all seinem hochsommerlichen Rummel zurück. Die Männer sind bereits seit einer Woche dabei, aber nach einer kurzen Verzögerung aufgrund der Commonwealth-Spiele beginnt am Donnerstag im Kia Oval die zweite Ausgabe der Hundred (Frauenwettbewerb) mit dem Titelverteidiger Oval Invincibles , Kopf an Kopf gegen Northern Superchargers. Es wird Live-Musik geben. Es wird ein Feuerwerk geben. Es wird Berichterstattung auf BBC geben (sieben Frauenspiele in diesem Jahr), bis hin zu einem Endspiel im Lord’s am Samstag, den 3. September.
So weit, so ähnlich. Doch die diesjährige Fortsetzung ist nicht ohne Anpassungen. Es gibt personelle Veränderungen – eine Reihe führender australischer Nationalspieler werden dieses Jahr zum ersten Mal 100-Ball-Cricket probieren, darunter Ellyse Perry (Birmingham Phoenix), Megan Schutt und Beth Mooney (London Spirit) sowie Alyssa Healy (Northern Superchargers). Eine hochkarätige Abwesende wird Meg Lanning sein, die sich aus dem Wettbewerb zurückgezogen hat, nachdem sie am Mittwoch angekündigt hatte, dass sie sich aus persönlichen Gründen auf unbestimmte Zeit vom Cricket beurlauben lässt.
In einem kleinen Schritt zur Verringerung des ärgerlichen geschlechtsspezifischen Lohngefälles werden die 16 bestbezahlten Frauen dieses Jahr geringfügig mehr verdienen als die am niedrigsten bezahlten Männer (31.250 £ gegenüber 30.000 £). Am wichtigsten ist vielleicht, dass einige der Frauenspiele – einschließlich des Auftakts am Donnerstag im Oval – in der „Prime-Time“-Slot ausgetragen werden, nachdem das Spiel der Männer beendet ist. „Hoffentlich können wir dem gerecht werden“, sagte der Kapitän der Invincibles, Dane van Niekerk, am Mittwoch.
Wenn das vergangene Jahr vorbei ist, braucht sie keine Angst zu haben. Für Spielerinnen wie Alice Capsey, die im Alter von nur 16 Jahren die Sensation des letztjährigen Wettbewerbs war, ebnete The Hundred den Weg auf die internationale Bühne, wo sie aufblühte. Es übertraf auch die Zuschauerziele des England and Wales Cricket Board mit einer durchschnittlichen Zuschauerzahl von 7.500 bei den Frauenspielen und einer Rekordkulisse im Lord’s von 17.116 für das Finale. Die Lionesses haben zwar letzten Monat Fußball nach Hause gebracht, aber es ist Cricket, das den Kampf um die Zuschauerzahlen im heimischen Frauensport gewinnt (im Vergleich dazu strebt der Fußballverband bis 2024 eine durchschnittliche Zuschauerzahl von 6.000 in der Women’s Super League an).
Es sagt viel aus, dass sich die Eröffnungswoche des Hundred der Männer so angefühlt hat, als würde das Herz fehlen: Ist das Hundred ohne das Double-Header-Modell, das im ersten Jahr der Kern seines Erfolgs war, wirklich das Hundred? Andererseits bleibt bei einem Wettbewerb, bei dem die öffentliche Botschaft „ein Team, zwei Mannschaften“ lautete, abzuwarten, wie viel echte Interaktion zwischen den Damen- und Herrenmannschaften stattfinden wird. Im vergangenen Jahr wurden soziale Distanzierung und Covid-„Teamblasen“ als Entschuldigung dafür angeführt, dass einige der Männer die Namen ihrer weiblichen Kollegen kaum zu kennen schienen. Diesmal wird es keine solche Minderung geben.
Gibt es vielleicht auch einen gewissen Druck, wenn man weiß, dass die Frauenkonkurrenz jetzt den hohen Erwartungen gerecht werden muss, die sie 2021 geweckt hat? „Als ich die Männermannschaft sah, freute ich mich sehr auf unsere Spiele und erinnerte mich daran, wie elektrisierend und erstaunlich es war, vor einem vollen Publikum zu spielen“, sagte Van Niekerk. „Ich erwarte nicht weniger [this year].“ Die EZB wird verzweifelt dafür sorgen, dass sie ihre Hoffnungen erfüllt – zum Teil, weil sich der Erfolg des Frauenhunderts als todsicherer Weg erwiesen hat, Kritiker des gesamten 100-Ball-Konzepts zum Schweigen zu bringen.
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Für Van Niekerk, deren geschickter Kapitän letztes Jahr maßgeblich zum Sieg ihres Teams beigetragen hat, hat das Turnier eine persönlichere Bedeutung. Es wird ihr erstes Mal seit November letzten Jahres sein, dass sie Cricket spielt, nachdem sie sich eine brutale Knöchelverletzung zugezogen hat, die sie sowohl von der Weltmeisterschaft als auch von den Commonwealth Games ferngehalten hat. „Ich war drei Wochen lang fast bettlägerig“, sagte sie. „Diese Verletzung hat mich mental am meisten gefordert. Ich bin dankbar, dass ich wieder spielen kann – ich brauche es. Ich bin gebaut, um Cricket zu spielen.“