ichn ihrer Oscar-prämierten Rolle in der Minari des letzten Jahres spielte Youn Yuh-jung die schelmische Oma, die Sie sich gewünscht hätten: diejenige, die Ihre lustigen Eltern ignoriert, Sie auf wilde Abenteuer mitnimmt und Ihnen beibringt, Ihr eigenes Ding zu machen. „Du bist keine richtige Oma“, sagt ihr ihr amerikanisierter Enkel. „Sie backen Kekse! Sie schwören nicht! Sie tragen keine Herrenunterwäsche!“ Im wirklichen Leben ist Youn ziemlich ähnlich: lebhaft, lustig, unprätentiös und, wie sie zugibt, nicht besonders gut im Kochen. Der 74-jährige Schauspieler hat ein unkonventionelles Leben und eine unkonventionelle Karriere hinter sich, und die meisten von uns im Westen kennen nur einen winzigen Bruchteil davon.
„Mein Problem ist, ich plane nichts!“ Youn lacht über Zoom aus Los Angeles. Im Gegensatz zu ihrem Charakter in Minari spricht sie fließend Englisch, obwohl sie sich entschuldigt, dass es nicht gut genug ist.
Youn hatte nicht einmal vor, Schauspieler zu werden. „Es war ein Unfall“, sagt sie. Als Literaturstudentin in Seoul Ende der 1960er Jahre besuchte sie ein Fernsehstudio, in dem eine Kindersendung gedreht wurde. Ein Moderator der Show bat sie, sich neben ihn zu stellen und ein Geschenk vom Publikum zu erhalten. “Das habe ich getan, und dann gaben sie mir einen großen Scheck.” Sie wurde in der folgenden Woche wieder eingeladen, um ein Vorsprechen zu machen, das sie bestand. Innerhalb weniger Monate übernahm sie die Hauptrolle im Kinderprogramm. Hat sie die Erfahrung genossen? “Ehrlich gesagt, ich habe den Scheck genossen.”
Ihr beruflicher Weg von dort war nicht ganz zufällig. Dank ihrer TV-Darstellung von Jang Hui-bin, einer königlichen Konkubine aus dem 17. Jahrhundert, wurde sie zu einem aufsteigenden Star. Das führte zu Angeboten von Filmstudios, aber sie lehnte die meisten ab. „Normalerweise war es so: ‚Armes Mädchen trifft auf reiche Jungen und dann verweigert die Familie sie und sie können nicht heiraten.’ Es ist alles dieselbe Geschichte. Für mich war es sehr langweilig.“
Dann kam Kim Ki-young, der Youn ihren besten Nebendarsteller Oscar widmete (nachdem sie mit Brad Pitt geflirtet hatte). Der Film war 1971 Woman of Fire, ein Melodram, das selbst nach heutigen Maßstäben extrem ist. Youn spielt einen Bauern auf dem Land, der als Dienstmädchen für einen wohlhabenden Komponisten und seine schwangere Frau arbeitet. Bald hat sie eine Affäre mit dem willensschwachen Maestro und wird auch schwanger. Die Hölle bricht los: Die Geschichte umfasst Ehebruch, Vergewaltigung, Abtreibung, Mord, Selbstmord und sogar Rattentritt. Aber Woman of Fire hebt auch Koreas Klassenunterschiede und patriarchalische Traditionen hervor.
Kim war der große Provokateur des koreanischen Kinos, der mit Luis Buñuel, Samuel Fuller, Nagisa Oshima und Roger Corman verglichen wurde. Seine Arbeiten tendierten zum Erotischen, zum Schaudern und Schrecklichen, aber oft mit einem soziologischen Biss. Woman of Fire war ein Remake von Kims bahnbrechendem Film The Housemaid aus dem Jahr 1960, ein Einfluss auf die Arbeit moderner Autoren wie Park Chan-wook und Bong Joon-ho (Parasite ist im Wesentlichen eine Variation des gleichen Themas: Eindringlinge aus der Unterschicht, die Privilegierte verärgern Häuslichkeit). Kim würde The Housemaid 1982 erneut neu verfilmen, nachdem er ähnliche Themen in seinem ebenso bizarren Film Insect Woman von 1972 überarbeitet hatte, in dem Youn erneut die Femme Fatale spielt. Dieses Mal ist sie ein Schulmädchen, das gezwungen ist, die Geliebte eines reichen Mannes zu werden, aber die Situation wendet sich zu ihren eigenen verdrehten Enden.
Hemmungslos, leidenschaftlich und direkt verkörperte Youn einen neuen Typ einer unabhängigen koreanischen Frau. Die koreanische Gesellschaft war damals wirklich von Männern dominiert, nicht zuletzt die Filmindustrie. „Ich bin nicht der koreanische Schönheitsstandard“, lacht Youn. „Um Schauspielerin zu werden, musste man hübsch sein, sehr hübsch. Die Schauspielerei interessierte sie nicht. Für sie sehe ich also sehr seltsam aus, und das auf eine gute Art und Weise. Sehr modern. Niemandem gehorsam.“ Das schreibt Youn ihrer weltoffenen Mutter zu. Sie und ihre beiden Schwestern wurden in Kaesong im heutigen Nordkorea geboren. Der Koreakrieg begann 1950, als sie zwei Jahre alt war. Sie erinnert sich, dass sie in einem Güterzugwagen ohne Sitzplätze in den Süden evakuiert wurde. Ihr Vater starb, als sie neun war. Ihre Mutter machte eine Ausbildung zur Krankenschwester und zog die Kinder im Alleingang auf.
Sie würden bald erfahren, wie patriarchalisch Korea noch war. 1974 heiratete sie Jo Young-nam, eine beliebte Sängerin. “Er war viel berühmter als ich.” Sie zogen nach Florida, wo Jo Theologie studierte und, wie es die Tradition vorschrieb, ihre Schauspielkarriere aufgab, um eine Vollzeitmutter zu werden und ihre beiden Söhne großzuziehen. In gewisser Weise spiegelte ihre amerikanische Erfahrung die der Familie in Minari wider. „Die Kirchengemeinde bestand aus 2.000 Menschen. Ich und mein Mann waren die einzigen Asiaten.“ Sie sprach kein Wort Englisch, aber die Gemeinschaft war freundlich und hilfsbereit, und sie habe nie Diskriminierung erfahren, sagt sie.
Die Ehe hielt jedoch nicht, und das Paar ließ sich 1987 scheiden (in jüngsten Interviews hat Jo gesagt, dass er bereut, betrogen zu haben auf Youn). Youn hatte keine andere Wahl, als nach Korea zurückzukehren und ihre Schauspielkarriere fortzusetzen. „Jemand musste Essen auf den Tisch stellen“, sagt sie. Die Scheidung des Paares war ein nationaler Skandal. (Sie beschäftigt sich nicht mehr mit den koreanischen Medien, sagt sie. Selbst seit ihrem Oscar-Gewinn hat sie keine Interviews mit ihnen geführt.) Das Stigma, eine geschiedene Frau zu sein, führte dazu, dass die Produzenten zögerten, ihr Arbeit zu geben. Sie bekam hier und da kleine Rollen, in denen sie niemand bemerkte. „Mir war egal, was für eine Rolle. Ich hatte keine Wahl. Ich habe nur gearbeitet.“
Vor der Kamera wie im Leben scheint Youns Geist jedoch unbändig zu sein. Die Arbeit hat sich stetig verbessert. Im Jahr 2003 begann sie eine fruchtbare Partnerschaft mit Im Sang-soo, einem Filmemacher, der sehr in der Kim Ki-young-Ader steht. In Die Frau eines guten Anwalts – ein Untreue-Drama, das The Ice Storm nicht unähnlich ist – sie spielt eine Großmutter, die eine Affäre mit einem jüngeren Mann hat, während ihr Mann im Sterben liegt. „Endlich habe ich einen Orgasmus“, sagt sie ihrem verblüfften Sohn. Sie hat noch dreimal mit Im zusammengearbeitet, unter anderem an seiner eigenen modernen Version von The Housemaid, die ein großer inländischer Hit war und 2010 in Cannes im Wettbewerb spielte . Lee Jung-jae, Star von Netflix’s Squid Game, spielt den Mann des Hauses. An anderer Stelle hat sie sich weiterhin zu den weniger höflichen Rollen hingezogen: In The Bacchus Lady aus dem Jahr 2016 war sie eine ältere Prostituierte, die Seouls einsame Senioren bediente (“Nenn mich nicht Oma. Meine Vagina ist noch jung!”). Sie habe keine Angst, diese Rollen zu übernehmen, sagt sie. “Es ist nicht mein Leben, sondern das Leben von jemandem.”
In den letzten Jahren hat Youn eine neue Karriere als Reality-TV-Star entwickelt. Die meisten jungen Koreaner würden sie heute aus ihrer Hit-Show wiedererkennen You´s Kitchen. Die Idee ist genial: Unter Ausnutzung der relativen Anonymität berühmter Koreaner im Ausland betreiben einige Prominente ein koreanisches Pop-up-Restaurant im Ausland. So könnten ahnungslose Spieler in Spanien bedient werden von Parasitenschauspieler Park Seo-joon (der 20 Millionen Instagram-Follower hat) oder Train to Busan Star Jung Yu-mi. Währenddessen arbeitet Küchenchef Youn wieder in der Küche. „Oh, ich war sehr müde“, lacht sie. „Meine Beine waren geschwollen und ich habe mich beschwert: ‚Das ist eine Belästigung älterer Menschen!’“ Anfangs weigerte sie sich: „Ich koche nicht! Wenn mein Dienstmädchen an diesem Tag nicht ins Haus kommt, werde ich einfach hungern. Aber [producer Na Young-seok] kam immer wieder zu mir nach Hause und versuchte mich zu überzeugen.“ Schließlich gab sie nach und die Show war ein Riesenerfolg. In einer Episode lädt ein Gast Youn ein, in seinem Hotel in der Schweiz zu kochen.
Die Show läuft vielleicht nicht mehr lange: Die Anonymität koreanischer Stars schwindet von Tag zu Tag. Die koreanische Kultur ist heute eine globale Kraft im Kino, in der Popmusik und im Fernsehen. Youn hat Squid Game noch nicht gesehen, sagt sie. „Ich bin hier in LA. Wenn ich anfange, es mir anzuschauen, kann ich leider nicht mehr aufhören, also warte ich, bis ich nach Hause komme.“
Hat sie eine Erklärung dafür, warum heutzutage so viel großartiges Kino aus dem Land kommt? „In Korea gab es schon immer großartiges Kino“, sagt sie. “Aber der Rest der Welt achtet erst jetzt darauf.” Als sie den Filmemacher Park Chan-wook nach den Oscars traf, sagt sie, „sagte er: ‚Ich frage mich, warum hast du den Preis bekommen? Denn das kannst du im Schlaf tun. Es ist nichts Besonderes für Sie.’ Er meinte, ich glaube, niemand hat mich gesehen, als ich in Korea schauspielerte.“
Youn hat jetzt Arbeit auf beiden Seiten des Pazifiks. Kurz vor den Oscar-Nominierungen drehte sie Pachinko, eine Miniserie für Apple TV, die dem Bestseller koreanisch-japanisch-amerikanischer Einwanderergeschichte nachempfunden ist. Sie bekommt Angebote aus den USA, aber „nichts Passendes“, obwohl sie gerne noch einen Film mit Minari-Regisseur Lee Isaac Chung drehen würde. Sie ist immer auf der Suche nach etwas Neuem. „Ich mag Abenteuer. Ich bin entweder sehr mutig oder sehr ignorant. Aber wenn man alles weiß, kann man nichts tun.“