Jetzt ist Koo der zweithöchstbezahlte Kicker der Liga, der Anfang dieses Jahres eine Vertragsverlängerung um fünf Jahre bei den Atlanta Falcons unterzeichnet hat.
Aber für den gebürtigen Südkoreaner lief nicht alles glatt.
Trotz einer College-Karriere bei Georgia Southern, in der er einen Mannschaftsrekord von 88,6 % seiner Feldtorversuche verwandelte und Finalist für den Lou Groza Award für den besten Kicker der Nation war, wurde Koo 2017 nicht einberufen und unterzeichnete einen Free-Agent-Vertrag mit den Los Angeles Chargers kurz darauf.
Er beeindruckte schnell und gewann die Startrolle in der Vorsaison gegen den amtierenden Kicker Josh Lambo, aber ein langfristiger Platz im Team erwies sich als schwer fassbar.
Es war dieser Moment zu Beginn seiner Karriere, der dem damals 23-jährigen Rookie etwas über das Leben in der NFL beibrachte.
„Es hat mir beigebracht, dass dies nie vorbei ist. Du musst jeden Tag an Wettkämpfen teilnehmen. Du musst produzieren, es ist ein Produktionsgeschäft. Das hat mir der Cheftrainer gesagt, als ich entlassen wurde. Das war eine große Lernerfahrung für mich.“
Da er nirgendwo anders hin konnte, war Koo gezwungen, sich einer ziemlich vertrauten Umgebung zuzuwenden – irgendwo, von dem er nicht glaubte, dass er sich jemals wiederfinden würde.
„Als mir bei den Chargers das Geld ausging, bin ich zurück nach Hause zu meiner Mutter gezogen, und da wartet man nur auf einen Anruf, auf ein Training“, sagt er.
“Und wenn es kommt, ist es wie: ‘Oh ja, gut. Ich bin bereit zu gehen.’ Dann geht es [the] außerhalb der Saison [and] zwei, drei Monate vergehen [and] kein Anruf kommt: ‚Was mache ich mit meinem Leben?‘“
Fußballspieler und Sportler im Allgemeinen sind besonders daran gewöhnt, ihre täglichen Aktivitäten immer für sie geplant zu haben, sei es Filmstudium, Mahlzeiten oder Training. Ohne das verlor Koo seinen Orientierungssinn.
„Ich denke, in meiner Fußballkarriere, wie High School, College und dann zu den Chargers, hatte ich immer etwas zu tun, in einem Team. Man fühlt sich fast leer, weil [when] du wachst auf, niemand sagt dir etwas”, sagt Koo.
Der Kontakt zu anderen Free Agents der NFL half ihm, das Gefühl für Teamethos und -struktur wiederzuerlangen, das er vermisst hatte.
„Ich habe viel gelernt. Ich war nicht der einzige, der es durchgemacht hat. Es war fast therapeutisch für mich, zum Training zu gehen [with] Jungs, die die gleichen Dinge durchmachen und wir konkurrieren, teilen aber auch unsere Reisen”, erklärt Koo.
Er schreibt diesen Momenten der frühen Widrigkeiten zu, dass sie ihm geholfen haben, ein Profi und ein noch besserer Schüler des Spiels zu werden, obwohl er sagt, dass er im Laufe seiner Karriere noch viel mehr lernen muss.
„Als ich aus dem College kam, hatte ich das Gefühl, alles zu wissen, aber [in] Realität, ich wusste nichts”, sagt Koo.
„Ich habe beschlossen, dieses Ego fallen zu lassen [and] Fragen stellen. Ich wollte lernen, ich wollte sehen, was schief gelaufen war, und sehr bald danach wurde mir klar, dass ich in diesem Geschäft ein Welpe war. Ich musste immer wieder Fragen stellen. Ich muss natürlich viel lernen und noch einen langen Weg gehen.”
„Harte“ Anfänge
Koo lebte bis zu seinem 12. Lebensjahr in Südkorea, bevor er in die USA zog, um die sechste Klasse zu besuchen.
„Ich bin mit Fußball für die Schulmannschaft aufgewachsen. Das war wirklich mein Hauptaugenmerk. Ich war nicht wirklich toll in der Schule“, sagt er.
Er beschreibt den Übergang in die Vereinigten Staaten als „hart“, eine Erfahrung, die durch seine mangelnden Englischkenntnisse noch verstärkt wurde. Koo nennt Sport als Katalysator, um die Sprache zu lernen und Freunde in einem fremden Land zu finden.
„Ich habe das Gefühl, dass ich viel schneller Englisch gelernt habe, weil ich Sport getrieben habe“, sagt Koo. „Ich war gezwungen, mich da rauszuwerfen und mit verschiedenen Freundesgruppen Kontakte zu knüpfen und verschiedene Leute kennenzulernen. Es hat diese Lücke definitiv für mich überbrückt.“
Koo fand den Fußball zum ersten Mal über seine Freunde, die sein Fußballtalent bemerkten und wollten, dass er in ihren Spielen anstößt oder anstößt.
„Und da sahen alle meine Beinstärke, weil [of] Fußball, also war Kicken für mich selbstverständlich. Da wurde ich gebeten, mich für den Fußball anzumelden, und ich habe mich in diesem Sommer angemeldet.”
Koo erinnert sich besonders daran, wie er eines Tages mit Teamkollegen auf dem Weg zum Training in einem Auto saß und nicht einmal wusste, wie er mit ihnen kommunizieren sollte.
“Ich wusste nicht, wie ich fragen sollte, wie: ‘Hey, was macht ihr am Wochenende?’ Ich wusste damals nicht, wie ich das formulieren oder überhaupt einen Satz bilden sollte“, erklärt Koo.
Trotz der Angst, „dumm“ zu klingen, gelang es ihm, einen Satz aufzubringen, der sein Schicksal veränderte.
„Ich erinnere mich, dass ich nur gesagt habe: ‚Mir ist langweilig‘, und sie haben nur gefragt [me] Fragen wie: „Jetzt? Im Auto zum Training?’ Ich war wie: ‘Nein, nein, nein, am Wochenende.’ Also riefen sie mich an diesem Wochenende an, um abzuhängen.”
‘kugelsicher’
Als südkoreanischer Einwanderer in den Vereinigten Staaten sagte Koo, er habe Rassismus bemerkt, als er aufwuchs, sich aber entschieden, „nicht darauf zu reagieren oder darauf zu reagieren“. Er nahm sich keine rassistischen Äußerungen zu Herzen, da er wusste, dass jeder seine eigene Meinung hat, ob gültig oder ungültig.
„Jeder hat etwas zu sagen. Jeder kann etwas sagen, wenn er möchte. Es ist nicht wirklich meine Verantwortung, das alles aufzusaugen und aufzunehmen [it]. Ich entscheide, worauf ich achten möchte [and] worauf ich nicht achten möchte. Ich denke, das ist auch die Denkweise, die ich hatte, als ich jünger war”, sagt Koo.
Wie er jetzt als einer der bestverdienenden Kicker der NFL mit Negativität umgeht, vergleicht Koo mit einer Diät, bei der er auswählt, welche Kommentare er essen und verdauen möchte. Er sagt, dass seine Denkweise „kugelsicher“ sein muss, wenn er das Feld betritt; Widrigkeiten von außen könnten seiner Leistung schaden.
„Ob es um Rassismus oder um Widrigkeiten geht, wir schlagen einen Ball … wir müssen da raus und beim nächsten Mal müssen wir uns jetzt auf den nächsten Schnappschuss konzentrieren. Das kann nicht bei mir bleiben, weil es sich auswirken wird mein nächster Kick”, sagt Koo.
„Mein Vater hat es mir von klein auf beigebracht [that] Wenn du gut genug bist, spricht dein Talent für sich selbst”, fügt er hinzu.
Und wenn der Kick in der Luft ist, zählt nur das Ergebnis.
„Du bist weiß, schwarz, asiatisch oder was auch immer. [The] Fußball weiß nicht, wer ihn kickt. Und wenn der Ball fliegt, wissen sie nicht, wer ihn getreten hat, und sie sehen nur die Ergebnisse und sie sehen den Ball und sie sagen: ‚Okay, dieser Tritt ist gut’“, sagt Koo.
„Erstellen Sie einen Plan und verfolgen Sie ihn“
Koo versteht den Platz, den der Fußball in der Welt spielen kann, und was seine Geschichte für die nächste Generation asiatischer Athleten bedeuten kann, die in der höchsten amerikanischen Liga spielen wollen.
“Es ist [something] wir haben viel geredet. Es ist eine sehr heterogene Gruppe von Menschen in dieser Umkleidekabine. Jeder kommt von verschiedenen Orten, Hintergründen, Familien, aber wir alle haben ein gemeinsames Ziel, und wir arbeiten gemeinsam darauf hin und auf dieses Opfer, für das wir nicht nur für uns selbst hart arbeiten müssen, [but] für etwas, das größer ist als du”, überlegt Koo.
“Ich denke, Repräsentation ist groß, denn als ich im Fußball aufwuchs, gab es niemanden, der so aussah wie ich. Es war schwieriger für mich, mir vorzustellen, [if] Er tut es, ich kann es tun.
“Wenn Sie sich meine Geschichte ansehen, ich sprach kein Englisch, ich wusste nicht, was Fußball ist. Ich hatte Mühe zu sagen: ‘Was machst du dieses Wochenende?’ Ich denke, jeder, der einen Traum hat und ihn verfolgt und hart arbeitet, kann einen Plan aufstellen und ihn verfolgen.”