Anfang dieses Jahres, als Japans Coronavirus-Fälle einen weiteren bedrohlichen Anstieg begannen, schien das Land entschlossen, seinen Ruf als Impfstoffrückstau zu bestätigen.
Die Einführung des Covid-19-Impfstoffs wurde durch zusätzliche klinische Studien aufgehalten und blieb mehrere Monate hinter der des Vereinigten Königreichs und anderer Länder zurück. Und als es im Februar endlich begann, Schüsse anzubieten, wurden die Dosen in einem schmerzhaft langsamen Tempo verabreicht, beginnend mit medizinischem Personal und älteren Menschen. Zehn Millionen andere waren überzeugt, dass sie viele Monate warten müssten, bevor sie in Reichweite der Nadel eines Gesundheitspersonals kamen.
Aber heute zählt Japan zu den Ländern mit den meisten Covid-Impfungen der Welt. Am Freitag haben mehr als 94,5 Millionen Menschen oder fast drei Viertel der 125 Millionen Einwohner, hatte beide Jabs erhalten – eine höhere Rate als in Großbritannien und mehreren anderen Ländern, die viel früher mit der Einführung begonnen haben.
Die Zahl der täglichen Covid-19-Fälle ist zurückgegangen. Am Samstag wurden bundesweit 202 Neuinfektionen gemeldet, gegenüber mehr als 25.000 noch vor drei Monaten. Tokio hatte 24 Fälle, verglichen mit einem Rekord von 15.773 am 13. August, Tage nach der Abschlusszeremonie der Olympischen Spiele 2020.
Monatelange Notfallmaßnahmen, darunter ein Verbot des Alkoholverkaufs in Restaurants und Bars, wurden aufgehoben und die Menschen kehren in beträchtlicher Zahl zu Sport- und anderen Veranstaltungen zurück. Booster-Schüsse werden ab nächsten Monat angeboten, beginnend mit medizinischem Personal.
Der Medienrummel um die Angst vor dem Masern-Mumps-Röteln-Impfstoff (MMR) in den 1990er Jahren und in jüngerer Zeit mit dem Impfstoff gegen das humane Papillomavirus (HPV) trug dazu bei, Japan zu einem der am wenigsten impfsicheren Länder der Welt zu machen ein Lancet-Studie 2020.
Weniger als 30% der Menschen waren zuversichtlich, dass Impfstoffe sicher sind, verglichen mit mindestens 50% der Amerikaner, heißt es in der Studie. Eine Umfrage der Nachrichtenagentur Kyodo im Februar ergab, dass 27,4 % der Befragten angaben, sich nicht gegen Covid-19 impfen lassen zu wollen.
Die vom Büro des Premierministers bereitgestellten Daten zeigen jedoch hohe Covid-19-Impfraten in allen Altersgruppen. Mehr als 92 % der Menschen in den 70ern wurden doppelt gestochen, zusammen mit fast 70 % der Menschen in den 30ern.
Am überraschendsten ist jedoch die Akzeptanz bei jüngeren Menschen, einer Kohorte, von der angenommen wird, dass sie stärker von Anti-Vax-Verschwörungen und Desinformation in den sozialen Medien beeinflusst wird. Die neuesten Daten zeigen, dass 5,4 Millionen Kinder im Alter von 12 bis 19 Jahren – oder 60,7 % dieser Altersgruppe – zwei Dosen erhalten haben.
Nanako Tokunaga, Studentin in Tokio, war zunächst skeptisch, als Pharmakonzerne Ende letzten Jahres bekannt gaben, Covid-19-Impfstoffe entwickelt zu haben.
„Ich machte mir Sorgen über die Nebenwirkungen, und in den sozialen Medien gab es viele Gerüchte, dass sie Unfruchtbarkeit verursachten“, sagte Tokunaga, 20.
Beruhigt durch die Kommentare von Politikern und Ärzten zu Impfbefürwortern, erhielt Tokunaga im August beide Stiche. Viele ihrer Freundinnen machen das seit dem Frühsommer, als Fernsehsendungen lange Schlangen vor einem begehbaren Impfzentrum in Shibuya, einem bei jungen Leuten beliebten Stadtteil Tokios, zeigten. „Es hat uns dazu gebracht, ernsthaft über die Vorteile des Impfstoffs nachzudenken“, sagte sie. “Ich bin froh, dass ich mich entschieden habe, damit fortzufahren.”
Japans komplizierte Beziehung zu Impfstoffen lässt sich auf erfolgreiche Sammelklagen gegen das Gesundheitsministerium zurückführen, die von einer kleinen Anzahl von Eltern eingereicht wurden, die behaupteten – ohne Beweise für einen kausalen Zusammenhang vorzulegen – ihre Kinder hätten schwere Nebenwirkungen des MMR-Impfstoffs in den USA erfahren 1990er Jahre.
Aber Prof. Kentaro Iwata, der Leiter der Abteilung für Infektionskrankheiten am Universitätskrankenhaus von Kobe, sagte, es sei falsch, die Japaner als grundsätzlich gegenüber Impfungen zögerlich zu charakterisieren, und wies auf die hohe Inanspruchnahme des Grippeimpfstoffs hin.
„Japanische Bürokraten sind jedoch ziemlich zögerlich, wenn es darum geht, Impfstoffe zu befürworten, insbesondere nachdem die Regierung Klagen wegen Nebenwirkungen des MMR-Impfstoffs verloren hat“, sagte er.
Iwata kritisierte den Umgang der Regierung mit der Pandemie, lobte jedoch ihren Ansatz bei Impfungen. „Das Covid-Impfprogramm war ein großer Erfolg“, sagte er. “Ich habe in der Geschichte der Impfungen in Japan noch nie etwas so pragmatisch umgesetztes gesehen.”
Anfangs waren jedoch selbst Regierungspolitiker und Gesundheitsexperten vorsichtig, die Menschen zur Covid-Impfung zu ermutigen. Der Wendepunkt kam im Sommer, als Tokio sich entgegen der öffentlichen Meinung auf die Ausrichtung der Olympischen Spiele 2020 vorbereitete.
„Die Regierung bestand darauf, dass die Olympischen Spiele stattfinden würden, und das machte den Menschen Angst“, sagte Riko Muranaka, Dozent an der Medizinischen Fakultät der Universität Kyoto. „Japan wäre nicht in der guten Position, in der es jetzt ist, wenn die Olympischen Spiele nicht gewesen wären.
„Es gab auch ein Element der ‚Negativität‘, die Menschen dazu zu bringen, sich impfen zu lassen. Die Leute beschlossen, dass sie den Impfstoff haben sollten, damit sie anderen Menschen sagen können, dass sie keine Bedrohung darstellen. Es war eine soziale Höflichkeit und natürlich, um sich selbst zu schützen.“
Der Einstellungswandel beschränkt sich nicht auf den Covid-19-Impfstoff. Ein Gremium sagte am Freitag, das Gesundheitsministerium sollte wieder aktiv den HPV-Impfstoff – der allgemein als sicher und wirksam anerkannt ist – an Mädchen im Teenageralter empfehlen. Japan zog die Empfehlung zurück – hielt den Impfstoff jedoch kostenlos zur Verfügung – nach sensationslüsternen Medienberichten über angeblich schwere Nebenwirkungen.
Obwohl kein ursächlicher Zusammenhang zwischen dem Impfstoff und Nebenwirkungen festgestellt wurde, sank die HPV-Impfrate von 70 % im Jahr 2013 auf weniger als 1 %.
Hinako Sakikawa, eine 19-jährige Universitätsstudentin, sagte, sie teile zunächst die Skepsis ihrer Altersgruppe gegenüber dem Covid-19-Impfstoff. „Es war neu, also war ich zuerst ängstlich“, sagte sie. “Ich dachte, es könnte meiner Gesundheit schaden oder sogar mein Leben bedrohen.”
Sakikawa, die sagte, sie und fast alle ihre anfangs impfen zögerlichen Freunde seien jetzt vollständig geimpft, räumte ein, dass der Gruppenzwang ihre Entscheidung beeinflusst habe.
„Wir hatten definitiv das Gefühl, dass wir den Impfstoff haben sollten, da alle anderen ihn zu haben schienen, und wir versprachen, dass wir uns treffen würden, sobald wir doppelt geimpft wurden. Jetzt ist es einfacher, auszugehen, Freunde zu treffen und all die Dinge zu tun, die wir vorher nicht tun konnten.“