Dass die Dinge an diesem Tag furchtbar schief gelaufen waren, wurde mir klar, als ich sah, dass die bescheidenste Option auf dem Schreibtisch vor mir darin bestand, mindestens fünf Millionen Menschen zu töten.
Ich könnte bis zu 45 Millionen töten, wenn ich die umfassendere Alternative auf drei Blättern wählen würde, aber es war schwer, mich auf die Details zu konzentrieren, weil mich Leute durch meinen Hörer und von den Bildschirmen vor mir anschrien mich.
Ich erlebte, was ein US-Präsident im Falle einer Nuklearkrise tun müsste: eine Entscheidung treffen, die viele Millionen Leben – und möglicherweise Leben auf dem Planeten – mit unvollständigen Informationen und in weniger als 15 Minuten beenden würde.
In der realen Welt war ich in einem Besprechungsraum in einem Washingtoner Hotel, aber mit aufgesetzter Virtual-Reality-Brille. Ich saß hinter dem Schreibtisch des Präsidenten im Oval Office. Die Fernsehnachrichten liefen und es gab einen Bericht über russische Truppenbewegungen, aber die Lautstärke war stumm geschaltet und jemand sagte mir, der Nationale Sicherheitsberater sei zu spät zu unserem Treffen.
Ich versuchte, mich wieder auf die Nachrichten zu konzentrieren, aber ein paar Sekunden später ging eine Sirene los und ein kahlköpfiger Mann in Uniform und dunkler Brille tauchte links von der Tür auf.
„Herr Präsident, wir haben einen nationalen Notstand“, sagte eine Frauenstimme. “Bitte folgen Sie dem Militäroffizier sofort.”
Der kahlköpfige Offizier führte mich in einen holzgetäfelten Aufzug, der hinter einer Mauer verborgen war, und wir begannen unseren Abstieg.
Die VR-Simulation wurde von einem Team aus Princeton, amerikanischen und Hamburger Universitäten entwickelt, basierend auf umfangreichen Recherchen, einschließlich Interviews mit ehemaligen Beamten, zu dem, was passieren würde, wenn die USA unter nuklearen Angriffen stehen oder glauben würden. Sie nannten ihr Projekt die Nuklearer Keks, nach der kleinen Karte mit den Startberechtigungscodes des Präsidenten.
In den letzten Tagen wurde es in Washington von Nuklearwaffenexperten und ehemaligen Beamten ausprobiert (die Forscher wollten nicht sagen, ob es einen der amtierenden Entscheidungsträger versucht hat).
„Man betritt diese Simulation und kommt als veränderte Person wieder heraus“, sagte Richard Burt, der US-Chefunterhändler bei Rüstungskontrollverhandlungen mit der Sowjetunion war, nach seiner Wende.
Nachdem ich die vollen, erschreckenden 15 Minuten durchgemacht habe, kann ich verstehen, was er meint. Ich stieg mit meinem militärischen Helfer aus dem Aufzug in den unterirdischen Lageraum. Anders als in der berühmten Szene in Dr. Strangelove war ich nicht von Beratern umgeben. In der realen Welt ist es unwahrscheinlich, dass sie sofort zur Hand sind, wenn der Alarm ertönt.
Bei dieser Gelegenheit steckte mein nationaler Sicherheitsberater noch im Stau, und der Militärhelfer ist trainiert, nichts zu sagen. Seine Aufgabe ist es, die Aktentasche, den „Atomfußball“, mit den Startplänen und Keksen aufzubewahren. Im US-System hat der Präsident die alleinige Befehlsgewalt. Er oder sie kann die Entscheidung treffen, ohne um Rat zu fragen.
Sobald ich Platz genommen hatte, begann eine Stimme in meinem Headset, mir die Situation zu erzählen. Frühwarnsensoren hatten den Abschuss von 299 Raketen in Russland entdeckt, von denen mit hoher Sicherheit angenommen wurde, dass sie auf das US-Festland und höchstwahrscheinlich auf die Silos für Interkontinentalraketen (ICBM) im Nordwesten gerichtet waren. Schätzungsweise 2 Millionen Amerikaner würden getötet. Während dies erklärt wurde, sagte mir eine andere Stimme – diesmal ein Geheimdienstmitarbeiter –, dass Helikopter unterwegs seien, um mich zu evakuieren.
Ich hatte Mühe, alle Details zu verstehen, weil die Sirene immer noch lief. Es dauerte ein paar Minuten, bis ich mich daran erinnerte, dass ich der Oberbefehlshaber war und die Abschaltung befehlen konnte. Es wurde sofort zum Schweigen gebracht, aber ich konnte nicht sicher sein, dass ich keine entscheidende Nuance übersehen hatte.
Ein General des strategischen Kommandos erschien auf einem der Bildschirme vor mir und sagte mir, ich hätte nicht viel Zeit, um eine Entscheidung zu treffen und die Digitaluhr auf dem Konferenztisch im Auge zu behalten. Es sagte, ich hätte noch 12 Minuten, 44 Sekunden.
„Wenn Sie keine Entscheidung treffen, bevor die Uhr null schlägt, werden wir unsere gesamte Interkontinentalrakete verlieren“, sagte der General mit einer Stimme, die andeutete, dass ich die Nation bereits im Stich gelassen hatte.
Der stumme Militärhelfer öffnete den Fußball und legte mir meine drei Optionen vor. Der erste war ein Angriff mit „begrenzter Gegenkraft“, der auf russische Interkontinentalraketen-Silos und große U-Boot- und Bomberstützpunkte abzielte. Das war die Version, die fünf bis 15 Millionen Russen töten würde. Option 2 war eine “komplette Gegenmacht” mit einer Schätzung von 10-25 Millionen Opfern. Option 3 zielte auch auf „kriegsunterstützende Industrien“, die russische Führung, ab und würde 30-45 Millionen Menschen töten.
1979 kam die Welt innerhalb von Minuten zum Atomkrieg, weil jemand hatte ein Trainingsband hinterlassen, das einen russischen Angriff simulierte im Frühwarnsystem überwacht. Im September 1983 zeigten russische Computer fälschlicherweise ankommende US-Raketen an. Armageddon wurde nur abgewendet, weil der diensthabende Offizier, Oberstleutnant Stanislav Petrov, gegen Protokolle verstieß und beschloss, nicht auf der Hut zu sein, weil ihm sein Bauchgefühl sagte, dass es sich um eine Panne handelte.
In den Jahrzehnten seitdem wurde die Technologie aktualisiert, aber es ist theoretisch möglich, dass Frühwarnsysteme gehackt werden könnten, genau wie es andere vermeintlich supersichere Netzwerke in der Vergangenheit getan haben.
Ich fragte meine Mitarbeiter, ob ein Cyberangriff möglich sei, und mir wurde gesagt, dass es unmöglich sei, es mit Sicherheit zu wissen. Mein nationaler Sicherheitsberater (der seine Verkehrsprobleme inzwischen überwunden hatte) erinnerte sich daran, dass in der Tagesübersicht etwas über das Frühwarnnetzwerk stand, das einen Cyberangriff abwehrte.
Ich beschloss, alle drei Optionen abzuschaffen und ordnete einen Angriff auf das verbleibende russische Arsenal erst an, als die ersten ankommenden Raketen gelandet waren und es sich als echter Angriff bestätigte. Für den Fall, dass ich bis dahin tot war, wurde mir geraten, die Starthoheit an den Vizepräsidenten zu delegieren.
Was als nächstes passiert, wurde bewusst unklar gelassen. Die Simulation endet damit, dass der Militärhelfer die Codes anzeigt, die für die Anordnung des Starts erforderlich sind. Der Punkt der Übung besteht darin, die betäubende Unmöglichkeit der Entscheidungen zu unterstreichen, denen sich der Führer eines Atomwaffenstaates gegenübersieht.
Moritz Kütt, Senior Researcher am Institut für Friedensforschung und Sicherheitspolitik der Universität Hamburg, sagte, die große Mehrheit der Teilnehmer am bisherigen Experiment habe sich für eine der drei Optionen auf dem Tisch entschieden.
„Die meisten Leute haben sich für eine Eskalationsoption entschieden und nur sehr wenige haben sich entschieden, nicht zu reagieren“, sagte Kütt.
„Die Leute hatten das Gefühl, Entscheidungen unter Unsicherheit zu treffen“, sagte Sharon Weiner, außerordentliche Professorin an der School of International Service der American University. „Sie wünschten sich, sie wüssten mehr oder dachten, dass etwas nicht klar sei, aber es gab trotzdem Druck, eine Entscheidung zu treffen.
„Ich denke, manche Leute wählen eine Option, nur weil sie vorbei sein wollen“, fügte sie hinzu.
Der Druck, eine der Optionen des Pentagons zu wählen, war fast überwältigend. Irgendwann fragte ein Berater, wie ich meinem Land gegenübertreten könnte, wenn ich nicht antwortete. Die Simulation wirft die Frage auf, wer diese Optionen überhaupt wählt. In den 15 Minuten, die zur Verfügung stehen, wäre es unmöglich, einem Präsidenten alle machbaren Alternativen vorzulegen. Wir wissen nur, dass es jemand vom US-Militär ist. Diplomaten, Politiker oder Ethiker sind nicht dabei.
Im Falle eines nuklearen Alarms wäre es zu spät für umfassendere Überlegungen – nur wenige Minuten des Versuchs, inmitten von Sirenen, lauten Stimmen und einer Vielzahl von Unbekannten klar zu denken.
„Die Tendenz, mentale Abkürzungen zu nehmen, ist in Situationen mit hohem Einsatz größer“, sagte Weiner. Menschen gehen in Krisen mehr Risiken ein. „In der Literatur heißt es, dass es darauf ankommt, ob man sich persönlich oder beruflich sicher fühlt. Wenn Sie das Gefühl haben, dass es Ihnen nicht gut geht, gehen Sie unnötige Risiken ein.“
In meinem Fall erstarrte ich in den letzten Minuten des Countdowns, da mir nichts anderes einfiel. Ich hätte vielleicht versuchen sollen, Wladimir Putin anzurufen, aber die Simulation hätte mir gesagt, dass er nicht erreichbar ist.
Erschreckenderweise fanden die Forscher keine Beweise dafür, dass irgendein US-Präsident außer Jimmy Carter an realistischen Übungen teilgenommen hatte, um potenziell weltbeendende Entscheidungen zu üben. Andere Präsidenten nahmen gelegentlich an Tischübungen mit Helfern teil, um Optionen zu diskutieren, entsandten jedoch häufiger Stellvertreter.
Im Januar wird das Forschungsteam sein Experiment auf den Capitol Hill bringen, mit dem Ziel, über die Realitäten der US-Atomplanung nachzudenken.
„Hoffentlich werden Kongressmitglieder dies erleben und zumindest die Konsequenzen ihrer Entscheidungen in Bezug auf Atomwaffen sehen“, sagte Weiner. „Sie werden sehen, dass jeder in diesem virtuellen Raum versucht, seinen Job zu machen, aber es ist ein unmöglicher Job.“