Aber diese Probleme gehen 2021 nirgendwo hin.
Bis zu einem gewissen Grad haben die Krisen von 2020 einen schwächenden Mangel an Einheit in der gesamten EU überdeckt. Trotz aller hohen Ambitionen Brüssels, sich stärker zu integrieren und eine eigenständige globale Kraft zu werden, wird es in Fragen, die von der internen Einhaltung der Rechtsstaatlichkeit bis zu einer koordinierten Strategie für den Umgang mit China reichen, zurückgedrängt.
Rechtsstaatlichkeit ist wahrscheinlich das unmittelbarste zu lösende Problem.
Nach Monaten schmerzhafter Verhandlungen einigten sich die Mitgliedstaaten des Blocks sowohl auf ein langfristiges Budget als auch auf ein Covid-Wiederherstellungspaket, das sich auf fast 2 Billionen US-Dollar belief. Die von der Pandemie am schlimmsten betroffenen Nationen brauchen diese Mittel dringend.
Zwei Mitgliedstaaten haben jedoch einen guten Teil des Jahres 2020 damit verbracht, Einwände gegen die Freigabe dieser Mittel zu erheben: Ungarn und Polen.
Die Regierungen von Viktor Orban und Mateusz Morawiecki lehnten es ab, dass die Mittel an die Einhaltung der Rechtsstaatlichkeit gebunden sind, was nicht überraschend ist, da beide auf EU-Ebene auf Verstöße untersucht werden. Die in beiden Ländern erhobenen Anklagen reichen von der Unterdrückung von Regierungskritikern bis zur Untergrabung der Unabhängigkeit der Justiz.
Während der Coronavirus-Krise wurden auch Bedenken hinsichtlich des Einsatzes von Sofortmaßnahmen in zahlreichen EU-Ländern – einschließlich Ungarn und Polen – geäußert, die die Grundrechte der Bürger einschränken.
Es war lange spekuliert worden, dass Brüssel versuchen würde, den EU-Haushalt an die Rechtsstaatlichkeit zu binden, um kriminelle Staaten auf Trab zu bringen.
Leider hat der Versuch, dies während einer Pandemie und der anschließenden Rezession zu tun, die Auswirkungen des Vetos verstärkt, auf das jeder Mitgliedstaat Anspruch hat.
In diesem speziellen Fall führte die Unnachgiebigkeit in Budapest und Warschau letztendlich zu einem Kompromiss in Brüssel, in dem beide Seiten Boden unter den Füßen gaben, was im Großen und Ganzen so interpretiert werden könnte, dass die EU an einem ihrer Schlüsselprinzipien herumfummelt.
"Ungarn und Polen sind möglicherweise die extremsten Fälle. Aber viele andere Nationen haben in den letzten Jahren die bürgerlichen Freiheiten in den Hintergrund gedrängt", sagt Jakub Jaraczewski, Rechtsreferent bei Democracy Reporting International.
"Rechtsstaatlichkeit direkt an EU-Geld zu binden, ist an sich keine schlechte Idee", erklärt er. "Aber wenn mehr als eine Nation die Grenzen überschreitet, indem sie die Freiheiten einschränkt und die Richter untergräbt, werden Sie unweigerlich feststellen, dass sich diese Staaten auf EU-Ebene gegenseitig unterstützen und das Ganze untergraben."
Mehrere einflussreiche Stimmen in Brüssel hatten zuvor vorgeschlagen, die Covid-Sanierungsfonds ohne Ungarn und Polen zu genehmigen, und zwar mit 25 statt mit 27. Dieser Ansatz hätte jedoch das Risiko birgt, eine weitere intensive Debatte innerhalb der EU zu eröffnen: Genau wie einig die Union sollte sein.
Vor dem Brexit war es nicht nur Großbritannien, in dem populistische Bewegungen agitierten, um die EU zu verlassen. Vier Jahre später wollen die euroskeptischen Parteien in Europa den Block nicht mehr verlassen – jetzt wollen sie ihn stattdessen übernehmen.
"Es ist klar, dass unsere Wählerschaft derzeit keinen Austritt aus der EU anstrebt. Stattdessen konzentrieren wir uns darauf, genügend euroskeptische Unterstützung aufzubauen, um sie von der drohenden Katastrophe einer immer engeren Einheit fernzuhalten", sagt Gunnar Beck, Mitglied des Europäischen Parlaments für die rechtsextreme Partei Alternative für Deutschland (AfD).
Beck glaubt, dass die europäische euroskeptische Bewegung das Potenzial hat zu wachsen, auch wenn die Normalität nach dem Brexit wiederhergestellt ist und Joe Biden, ein Unterstützer der EU, Trump ersetzt.
"Die EU befindet sich seit 2010 in einer fortwährenden Krise und hat keines der Probleme gelöst, die diese Krise verursacht hat, sei es die Krise in der Eurozone, die Migrationskrise oder jetzt die Covid-Krise", sagt er.
2021 wird es mehrere Möglichkeiten geben, ihm Recht oder Unrecht zu beweisen.
Wahlen sollen in mehreren Mitgliedstaaten stattfinden, darunter in Deutschland und den Niederlanden – zwei einflussreichen Nationen in Brüssel. Beide Länder haben starke euroskeptische populistische Bewegungen. AfD ist die offizielle Opposition in Deutschland, während Geert Wilders – ein Mann, der oft als niederländischer Trumpf bezeichnet wird – in den Niederlanden seine Position als Führer der größten Oppositionspartei verteidigen wird.
Die Angst für Europhile besteht nicht darin, dass diese extremen Parteien an die Macht kommen, sondern dass sie Mainstream-Politiker in dem Maße erschreckten, dass sie sich am Ende die Rhetorik der Populisten leihen. Wie sie wissen, ist genau dies in Großbritannien geschehen, als Nigel Farage den Druck auf die Konservativen so weit erhöhte, dass sie keine andere Wahl hatten, als das Brexit-Referendum einzuberufen.
Diese Sensation ist in den Niederlanden nichts Neues. Der amtierende Premierminister Mark Rutte sorgte bei den Wahlen 2017 für Kontroversen, als er einen offenen Brief schrieb, der den Islam und die Einwanderung kritisierte. Im Jahr 2020 kritisierte Rutte auch die Ausgabenpläne der EU und forderte, dass kein Geld verschwendet wird – ein ungewöhnlicher Schritt für einen europäischen Liberalen.
"Ruttes Verschiebung nach rechts kann nur verstanden werden, wenn man sich ansieht, wie gefährlich die Aussicht sein könnte, dass Wilders sich an seiner Stimme beteiligt", sagt Sarah De Lange vom Institut für Politikwissenschaft der Universität Amsterdam. "Wilders ist immer noch eine große Kraft. Viele haben seinen Tod vorhergesagt, aber er ist immer noch hier mit einer großen Anhängerschaft."
Dieses Muster hat sich in vielen anderen EU-Ländern wiederholt, darunter in Frankreich, Deutschland, der Tschechischen Republik und Österreich.
Selbst bei einer Wahlniederlage können die Populisten politische Siege erringen.
"Wenn Populisten untergehen, sehen die Mainstream-Parteien die Möglichkeit, diese Stimmen zu sammeln und den rechten Flügel ihrer eigenen Parteien zu kontrollieren. Wenn sie rechtsextreme Ideen annehmen, die sich schließlich auf EU-Ebene durchsetzen und die Dynamik in Brüssel verändern, "sagt Catherine De Vries, Professorin für Politikwissenschaft an der Bocconi-Universität in Mailand.
Während Populisten möglicherweise nicht damit rechnen, bald in Deutschland oder den Niederlanden an die Macht zu kommen, sehen sie Möglichkeiten, mit Kollegen in anderen europäischen Ländern zusammenzuarbeiten. "Frankreich, die Niederlande, Deutschland – keiner von uns wird der Katalysator für Veränderungen sein, wir sind einfach zu einer Gehirnwäsche unterzogen", sagt Beck.
"Aber wenn Sie auf unsere Kollegen in Mitteleuropa schauen, die frei von der pro-Brüsseler Neurose sind, finden Sie Länder, die bereit sind, sich der EU auf eine Weise zu widersetzen, wie es Deutschland nicht ist", fügt hinzu, dass es keine Nation gibt, die dies hat jemals so effektiv kastriert worden, wenn es darum geht, sich zu behaupten. "
Inwieweit die Mitgliedstaaten bereit sind, sich zu behaupten, spielt eine entscheidende Rolle in der anderen Schlüsselfrage, die Brüssel im Jahr 2021 beunruhigen wird: Wo sollte die EU auf der internationalen Bühne sitzen?
Die Trump-Präsidentschaft zwang Europa, ernsthaft über seine Beziehungen zu den USA nachzudenken. Die Tatsache, dass jemand, der bereit war, eine störende Kraft in Europa zu sein, das Amt des wichtigsten Verbündeten Europas innehatte, war offensichtlich beunruhigend.
Der lose definierte Begriff "strategische Autonomie" wird in Brüssel seit einigen Jahren verwendet. Kurz gesagt, es ist das Bestreben der EU, in Bereichen wie Sicherheit, Wirtschaft, Lieferketten und Klimawandel eigenständiger zu sein, um nur einige zu nennen.
In Wirklichkeit ist es ein nackter Versuch, neben den USA und China als eine der drei Großmächte aufzutreten.
"Die Europäer machen sich keine Illusionen darüber, dass die USA einen radikal anderen Ansatz für China verfolgen werden – Trump hat die Erzählung dazu dauerhaft geändert", sagt Erik Brattberg, Direktor des Europa-Programms bei der Carnegie Endowment for International Peace in Washington.
"Obwohl sie erleichtert sind, dass das Weiße Haus für China vorhersehbarer sein wird und sich gerne mit Partnern abstimmen wird, werden sie sich immer noch dagegen wehren, ein Chip im Tauziehen zwischen Peking und DC zu werden", sagt er.
Dies wird für europäische Nationen kompliziert, wenn Biden fordert, dass chinesische Unternehmen verboten werden oder dass sich die Europäer gegen Menschenrechtsverletzungen aussprechen.
In der Tat wurde die Absicht der EU, sich unabhängig von den USA zu verhalten, diese Woche nach Hause gehämmert, als die Führung des Blocks ein Investitionsabkommen mit China unterzeichnete, das für jeden US-Präsidenten undenkbar wäre.
"Viele europäische Länder, insbesondere Deutschland, exportieren große Mengen nach China und wollen diese Einnahmequelle nicht abschneiden", fügt Brattberg hinzu.
Wenn eine gemeinsame Diplomatiepolitik nicht hart genug wäre, würde das Streben Brüssels nach einer gemeinsamen Sicherheits- und Verteidigungspolitik wahrscheinlich zu einer noch stärkeren Spaltung führen.
Es ist kein Geheimnis, dass der französische Präsident Emmanuel Macron es wünscht, dass Europa seine eigene Sicherheit besser kontrolliert. Es ist auch kein Geheimnis, dass es der Führung in Deutschland, den Niederlanden, Portugal und vielen anderen zutiefst unangenehm ist, riesige militärische Fähigkeiten auf dem gesamten Kontinent aufzubauen.
Kurz gesagt, viele EU-Staaten sind sehr zufrieden damit, dass ihre Sicherheit von der NATO und den USA subventioniert wird, und haben gleichzeitig tiefe wirtschaftliche Beziehungen zu China und Russland.
Und wie Brüssel bisher in diesen Diskussionen festgestellt hat, ist es sehr schwierig, mit denen zu verhandeln, die sich daran gewöhnt haben, ihren Kuchen zu haben und ihn zu essen.
2020 war ein sehr schwieriges Jahr für die EU, anders kann man es nicht sagen. Durch Fudges und Armdrehen navigierte es um die Risse der Teilung und wird dies wahrscheinlich im Laufe des Jahres 2021 tun.
Ob es den politischen Willen oder das Talent dazu hat, ohne diese Risse zu vergrößern, ist eine ganz andere Sache.