79 Jahre nach einem brutalen Kampf um die Vertreibung der Japaner steht ein abgelegenes Stück US-Territorium wieder im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit

• Im Mai 1943 begannen US-Soldaten einen brutalen Kampf, um die Inseln Attu und Kiska von den Japanern zurückzuerobern.
• Die abgelegenen Inseln, Teil der Aleutenkette Alaskas, waren wichtig für Operationen im Pazifik.
• Jetzt, da sich die USA mehr auf den Pazifik und die Arktis konzentrieren, hat Alaska eine neue militärische Bedeutung.

Am 11. Mai 1943 begannen amerikanische Soldaten mit der Landung auf der Insel Attu, die zusammen mit der Nachbarinsel Kiska ein Jahr zuvor von japanischen Truppen erobert worden war.

Attu ist der westlichste Punkt in Alaskas Aleuten-Inselkette, etwa 1.500 Meilen von Anchorage entfernt. Seine Besetzung durch Japan war das erste Mal seit dem Krieg von 1812, dass US-Territorium von einer ausländischen Macht erobert wurde.

Die japanischen Truppen, die auf den Inseln landeten, waren der nördlichste Arm einer größeren Operation, zu der auch die Streitkräfte gehörten, die zum Angriff und zur Besetzung von Midway Island im Zentralpazifik entsandt wurden. Nachdem die USA den japanischen Vormarsch zurückgeschlagen hatten, schickten sie Mitte 1943 eine massive Streitmacht, um die Inseln zurückzuerobern.

Statt der von den Amerikanern erwarteten drei Kampftage wurde der Kampf um Attu zu einer dreiwöchigen Plackerei.

Jetzt, 79 Jahre später, haben die Aleuten und Alaska eine neue Bedeutung für die USA, da die zunehmende Zugänglichkeit der Arktis die Region zu einem Austragungsort für den Wettbewerb mit Russland und China macht.

Kampagne der Aleuten

Japan eroberte Kiska und Attu im Juni 1942, genau sechs Monate nach dem Angriff auf Pearl Harbor. Ihren Landungen gingen Luftangriffe auf den nahe gelegenen Dutch Harbor voraus, bei denen 43 US-Personal getötet und 11 Flugzeuge zerstört wurden.

Japans Ziele auf den Aleuten waren zweierlei: die Amerikaner vor der geplanten Invasion von Midway abzulenken und sie daran zu hindern, die dünn besiedelten Inseln als vorgeschobene Außenposten zu nutzen.

Innerhalb weniger Monate nach ihrer Ankunft hatten die Japaner Tausende von Truppen auf die Inseln entsandt und Befestigungen und kritische Infrastruktur, einschließlich Bunker und Tunnel, errichtet. Auf Kiska wurden auch Hafenanlagen und eine Landebahn gebaut.

Das US-Militär verstärkte seine Präsenz in Alaska, als es die Bedeutung des Gebiets und den Mangel an Verteidigung dort erkannte. Als Kiska und Attu beschlagnahmt wurden, verfügte das Alaska Defense Command über nur 24.000 Soldaten. Bis Januar 1943 waren es 94.000.

Bis Ende Februar 1943 waren US-Truppen auf nahe gelegenen Inseln gelandet und hatten Flugplätze gebaut, von denen aus Bombenangriffe auf Attu und Kiska durchgeführt werden konnten. Mitte März hatte eine Blockade der US Navy die japanischen Garnisonen von Nachschub und Verstärkung abgeschnitten.

Am 1. April genehmigten US-Kommandanten die Invasion von Attu. Das als „Operation Landcrab“ bezeichnete Ziel war es, die kleinere japanische Garnison auf Attu zu besiegen, bevor sie sich Kiska zuwandte.

“Angriff auf eine Pillendose über ein Drahtseil”

Die ersten Landungen am 11. Mai, denen Luft- und Seebombardierungen vorausgingen, blieben ohne Gegenwehr, was viele zu der Annahme veranlasste, dass der Sieg unmittelbar bevorstand.

Tatsächlich hatte die Garnison von mehr als 2.500 japanischen Truppen weiter im Landesinneren Verteidigungsanlagen vorbereitet und darauf gewartet, dass die Amerikaner vorrückten, bevor sie sie in kleinen Gruppen überfielen – eine Vorschau darauf, was amerikanischen Truppen ein Jahr später auf Iwo Jima und Okinawa bevorstehen würde.

Erschwerend kam hinzu, dass die Amerikaner bald feststellten, dass sie gegen zwei Feinde kämpften, die Japaner und das Wetter. Attu ist etwa 250 Tage im Jahr mit Nebel, Regen oder Schnee bedeckt, mit Windgeschwindigkeiten von bis zu 120 Meilen pro Stunde.

Viele US-Truppen waren ohne geeignete Winterausrüstung und erlitten Erfrierungen, Brandwunden und Grabenfüße. “Es war schroff”, Lt. Donald E. Dwinnell sagte. “Der ganze verdammte Deal war hart, als würde man einen Bunker mit einem Drahtseil angreifen … im Winter.”

Die Amerikaner drängten weiter, eroberten die Anhöhe und drängten die Japaner in einige Gebiete entlang der Küste.

Am 29. Mai, als sich die Niederlage abzeichnete, führten die letzten kampffähigen japanischen Truppen einen massiven Banzai-Angriff mit dem Ziel durch, Anhöhen zu erobern, erbeutete Artillerie gegen amerikanische Truppen einzusetzen und sich mit erbeuteten Lebensmitteln und Vorräten zu ihren eigenen Befestigungen zurückzuziehen.

In dem, was ein amerikanischer Soldat als “Wahnsinn aus Lärm und Verwirrung und Tödlichkeit” beschrieb, drangen etwa 800 japanische Soldaten in die amerikanische Hauptlinie ein und erreichten hintere Gebiete. Die Kämpfe waren intensiv und beinhalteten Nahkämpfe, aber die Amerikaner sammelten sich und drängten die Japaner zurück.

Am 30. Mai war die Insel sicher. Mindestens 2.351 japanische Leichen wurden von den Amerikanern geborgen und begraben. Wie auf anderen von den Japanern zurückeroberten Inseln töteten sich viele Verteidiger, anstatt eine Niederlage zu akzeptieren. Nur 28 japanische Soldaten ergaben sich.

Die Kämpfe waren so intensiv, dass sich die Japaner Ende Juli heimlich im Schutz von Nebel und Dunkelheit aus Kiska zurückzogen. Trotz des japanischen Abzugs US-amerikanische und kanadische Truppen immer noch Verluste vor Sprengfallen, Eigenbeschuss und der rauen Umgebung, als sie Mitte August auf Kiska landeten.

Insgesamt wurden während des Aleutenfeldzugs 549 US-Soldaten getötet und 1.148 verwundet.

Neu gewonnene Bedeutung

Aufgrund seiner Nähe zur Sowjetunion blieb Alaska während des Kalten Krieges wichtig, insbesondere für die Luft- und Raketenabwehr, aber die Erinnerungen an die Kampagne des Zweiten Weltkriegs verblassten in den folgenden Jahrzehnten weitgehend.

Heute, da sich die USA neu auf den Wettbewerb zwischen Großmächten ausrichten und die Region zugänglicher wird, erhält Alaskas Bedeutung für militärische Operationen erneute Aufmerksamkeit, was sich in den jüngsten Aktivitäten dort widerspiegelt.

Im Jahr 2007 startete Russland wieder Langstreckenbomberpatrouillen, die manchmal in die Alaskan Air Defense Identification Zone eindringen, die den Staat umgibt, aber kein territorialer Luftraum der USA ist. Im Jahr 2020 sagten US-Beamte, dass das Abfangen dieser Flüge auf dem höchsten Stand seit dem Kalten Krieg sei.

Auch die Aktivitäten der russischen Marine um Alaska haben zugenommen. EIN massiver Bohrer 2020 operierten 50 russische Kriegsschiffe in der ausschließlichen Wirtschaftszone der USA, die sich etwa 200 Meilen von der US-Küste entfernt erstreckt, wo sie mit US-Fischereischiffen zusammenstießen.

China hat auch Interesse an der Arktis bekundet. Es hat sich selbst zum “near-arktischen Staat” erklärt und ist es auch Ausbau seiner Eisbrecherflotte. Chinesische Kriegsschiffe operierten 2015 zum ersten Mal vor Alaska, und im August 2021 tauchten erneut vier chinesische Kriegsschiffe vor den Aleuten auf.

Das US-Militär verstärkt seine Stellung in Alaska. Die Armee hat dort ihre Streitkräfte umgestaltet, die 11. Luftlandedivision wieder aufgebaut und in neue Ausrüstung und erweiterte Ausbildung investiert.

Die Air Force, die seit langem die größte arktische Präsenz aller US-Dienstzweige hat, hat dort Dutzende von Kampfflugzeugen der fünften Generation zu ihren Stützpunkten hinzugefügt. Das Marine Corps hat Interesse bekundet, seine Ausbildung in Alaska zu verstärken, und die Marine plant, ihre Operationen dort mit einem neuen Tiefwasserhafen in Nome auszubauen.

Alaskas erneute Bedeutung erstreckt sich auch auf die Aleuten. Im Jahr 2019 trainierten US-Segler und Marinesoldaten auf Adak Island, das südlich der zunehmend belebten Beringstraße liegt und einst einen großen Stützpunkt der US-Marine beherbergte.

Ende 2020 entsandten US-Sondereinsatzkräfte auf die Insel Shemya – die näher an Russland liegt als an den USA –, um die „Sicherung von Schlüsselgelände und kritischer Infrastruktur“ zu üben.

Da das arktische Eis zurückgeht und die Aktivitäten Russlands und Chinas zunehmen, wird Alaskas Bedeutung für das US-Militär in den kommenden Jahren nur noch zunehmen.

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